Прошла неделя с тех пор, как войско барбатов разгромило легионы приффов. Все это время в Капиталий пытались убедить народ в том, что командующий Викториус не потерпел поражение, а всего лишь отвел силы для защиты самого полуострова. Однако слова тех, кто видел поредевшее войско, порождали слухи с неизмеримой скоростью. Да и сами легионеры, что не брезговали походами в кабаки и бордели, не были скупы на слова. Они говорили о стотысячной армаде варваров, за которыми следом следуют дикие звери, пожирающие трупы павших. Кто-то даже говорил, что звери им и помогли победить, а также что их командующий является главным еще и среди зверей, и что он поедает своих врагов вместе с ними. Конечно, это все были слухи. Однако умы обычных граждан, что пытались объяснить столь масштабное поражение, были легко затуманены ими. В народе Альдульфа прозвали "Юным Волком", и это имя кому-то внушало страх, а кого-то вводило в гнев.

Таким образом, все за ту же неделю слухи добрались и до самого Вечного города, народ в котором поднял панику и трубил во все уста об угрозе страшней, чем в свое время была Финикия! Кто-то собирал все свое богатство и бежал из города как можно дальше на юг, а кто-то не мог себе этого позволить и просто молился ежечасно Единому. Но как бы то ни было, ясно лишь одно - война пришла на землю приффов!

Под конец недели в Курию прибыл Викториус, дабы отчитаться о результатах его кампании. Однако не успел он войти, как на него полетели всяческие оскорбления от многочисленных сенаторов.

- Скотина! - первым крикнул Титус.

- Подонок! - крикнул вдогонку Фабиус.

- Иди убейся! - поддержал коллег сенатор Олимиус.

Они кричали эти, а также многие тому подобные высказывания. Наблюдали за этой картиной: Вран - август Фракии, что сидел с явным нежеланием присутствовать здесь; Карломан - август Франконии, что рассуждал о чем-то с рядом сидящим Траяном; Траян - август Терраконии; Синоп - август Малой Азии (Понтус, Никея, Галация, Киликия, Памфилия и прилегающие острова), что стоял у трибун сенаторов и с некоторыми из них общался; а также глава государства - Светлейший Император Новисимус, что гордо восседал на своем троне. Из отсутствующих можно выделить лишь восставшего Августа Приситинии (Субмия, Инфектория, Инжурия, Пристини, Цирена, Финикия, Нигра и Интройта с островами) - Тита.

Когда Викториус добрался до центра помещения, Новисимус встал с места, и все говорящие умолкли, а все стоящие уселись на свои места.

- Командующий Викториус, скорее всего вы не подобным образом представляли свое возвращение в Вечный Город, - начал говорить император. - Однако ваше сокрушительное поражение и потеря доверенной части имперского войска сильно ударили по нашей и, прежде всего, вашей репутации. Есть ли у вас слова, оправдывающие вас?

После слов Новисимуса в зале встала недолгая тишина, которую нарушил обвиняемый.

- Светлейший Император, - начал он, кланяясь пред всеми, - уверяю вас, августов, сенат и народ Приффии в том, что мои действия на поле боя были мотивированы лишь благими целями.

- И как же потеря половины армии может считаться благой целью? - спросил, не вставая с места, Траян.

- Это лишь пыль, что накрывает мои истинные заслуги, которые заслуживают похвалы.

- Позвольте спросить, - присоединился к допросу Синоп, - что это за заслуги? Потому что, я уверен, все средь присутствующих видят лишь ваши неудачи в последней битве.

- Я сумел успешно отступить и сохранить более трети войск.

- Трети?! - возмущенно воскликнул один из сенаторов. - И вы смеете это преподносить в качестве успеха?

- Сенатор Гай, - отвечал Викториус, - прошу не забывать про мой личный вклад в сборе войск для подавления восстания на юге Республики. К тому же, спасение хоть какого-то войска уже достижение! Поэтому мое единственное поражение не должно вызывать у присутствующих столь бурной реакции.

- Конечно, командующий Викториус, проиграть не страшно, - сказал Новисимус. - Страшно проиграть малолетнему выскочке, возомнившему себя великим вождем. Вы, Викториус, подавляли терраконцев на западе, сзунов на востоке, понтийцев в Азии, но что случилось? Неужели за год передышки вы столь ослабли, что вам хватило глупости, слабости и трусости проиграть барбатской шавке?!

- В таком случае сами попробуйте одолеть этих варваров! - воскликнул Викториус, ведя своим взглядом по сенаторам, августам и императору. - Если вы считаете, что война - столь легкое ремесло!

После его выкрика вся курия заполнилась недовольными возгласами сенаторов.

- Как вы смеете?!

- Возмутительно!

- Иди убейся! - воскликнул сенатор Олимиус.

Затем Новисимус лениво поднял руку, спокойно сказав:

- Тихо.

После чего весь зал снова погрузился в тишину.

- Сенатор Викториус. Курия собрана не для того, чтобы разглагольствовать попусту, - раздраженно сказал август Вран. - Поэтому мы закроем глаза на ваши очень громкие слова.

- Как знать, Избранный Вран, - наигранно произнес Траян. - Вы считаете, что такое поведение дозволено в Курии Дьяус Питара, Светлейший Император Новисимус?

- Конечно нет! - сурово сказал на весь зал он. - Столь бестактное поведение не дозволено простому слуге Единого, ни то что сенатору.

- Светлейший Император, - продолжил Викториус, - я признаю, что опозорился перед лицом всей республики. Однако все же я хочу получить ответ на свой вопрос, - утвердил он, смотря на сидящих сенаторов и августов.

- Рад слышать, что вы осознаете степень вашего падения. Но, видимо, не до конца поняли. Ни у кого из присутствующих нет желания отвечать на вопросы того, кто сейчас повинен не перед республикой, а всем миром.

- Но...

- Никаких "но"! Будь вы хоть сам Цезарь, мы не можем игнорировать ваш провал. По этой причине вы будете отвечать предо мной, августами, сенатом и народом Приффии. Не будете же вы говорить, что совершивший ошибку не заслуживает наказания?

После слов императора Викториус ничего уже не мог ответить. Он лишь смотрел, как сенаторы и августы, с презрением смотря на него, обговаривают наказание.

Некоторое время сенаторы и августы переговаривались друг с другом, после чего встал представитель сената (на это заседание) - Флавиус и сказал:

- Сенат принял решение и готов вынести его на осмотрение Курии.

- Августы тоже готовы огласить свое решение, - также встал представитель августов (на это заседание) - Траян.

- Я смиренно приму любое наказание! - громко воскликнул Викториус.

- Нет нужды держать нас в курсе, - добавил Карломан. - Можно подумать, что вы в праве от него отказаться.

- Озвучивайте же свои приговоры, - приказал император.

- От лица сената, - начал Флавиус, - я предлагаю снять гражданина Викториуса с его должностей. Лишить его всех привилегий, полученных ими, и также потребовать выплаты в размере одного миллиона сестерциев.

- Господа сенаторы! - воскликнул Викториус. - Это слишком неподъемная сумма.

- Неподъемная? - возмущенно крикнул сенатор Гай. - Из-за тебя Республика потеряла в разы больше. Благодари Единого, что мы не требуем возмещения за каждого погибшего!

- Молчать! - воскликнул Новисимус. - Не надо ничего объяснять обвиняемому. Продолжайте выносить приговор.

- Я все, - сказал Флавиус, садясь обратно на свое место.

- В таком случае Избранный Траян, вам слово.

- Благодарю, Светлейший Император, - вышел в центр Курии август, говоря. - От лица собрания Августов я поддерживаю предложение сената, но с небольшими изменениями. Я предлагаю отказаться от выплаты одного миллиона сестерциев в казну Республики, а взамен принудить обвиняемого выплатить семьям солдат, что сражались в битве при Церее, полугодичное жалование. Как выжившим, так и погибшим. Последнее слово за вами, Император Новисимус.

- Я не имею ничего против вами предложенных мер наказания. Поэтому пусть летописец запишет их. А вы, уже гражданин Викториус, можете быть свободны.

После приказа императора Викториус поклонился всем присутствующим и, недовольно, покинул Курию.

Как Викториус покинул помещение, сенаторы и августы, посчитав собрание оконченным, принялись что-то обсуждать между собой. Однако все утихли, как Новисимус встал со своего трона и начал говорить:

- Августы Синоп и Траян, выделите два легиона с Понтуса и один легион с Пристини. Один из них направьте на защиту августства Франконии, а другие два присоединить к оставшимся войскам в Приффии. Я лично возглавлю его и направлюсь на подавление северных варваров!

После услышанного часть сенаторов восхищенно аплодировали и показывали свою полную поддержку. Другая же часть скорее переживала за, уже давно не молодого, императора. Однако они никак не осмеливались сказать что-либо против него.

- Также сенаторы Фабиус, Титус и Олимиус. Вы обвиняетесь в неподобающем поведении в Курии и приговариваетесь к выплате штрафа в размере двум сотням тысяч сестерциев каждый!

- Извините нас, о Светлейший Император!

- Мы всего лишь хотели указать место столь жалкому человеку.

- Вы ведь можете нас понять, Император.

- Этот, как вы сказали, жалкий человек в первую очередь гражданин Приффской Республики. И вы, как граждане, должны вести себя подобающе по отношению к нему, особенно в таком месте. К тому же, за прошлые годы он сделал многое для Республики и это забывать нельзя!

- Но тогда почему вы его наказали, если сейчас оправдываете? - спросил один из сенаторов.

- Потому что я есть справедливость! - громогласно ответил Новисимус. - Объявляю сегодняшнюю Курию оконченной.

После своего объявления император направился к выходу из Курии, как у самого выхода встретил своего личного лекаря.

- Светлейший Император, как ваше самочувствие? - спросил лекарь, идя за Новисимусом.

- Немного устал, но, с позволением Единого, жить буду.

- Вы уверены, что все хорошо?

- А ты хочешь иного?

- Ни в коем случае, Единый мне свидетель. Просто в последнее время вы жаловались на боли в груди и как бы ситуация с Викториусом не усугубила ваше состояние.

- Не беспокойся, я уже давным-давно привык к подобным перепалкам во время собрания Курии.

- Очень рад это слышать. Но все равно, не нагружайте себя слишком сильно. Вам необходимо как можно чаще отдыхать.

- Кстати, насчет отдыха, - воодушевленно заговорил император. - Подготовь все необходимое для похода.

- Похода? А куда?

- Я возглавлю войско и направлю его на север.

- Возглавите войско?! Но Светлейший Император, я бы вам крайне не рекомендовал делать подобное.

- Не беспокойся, я не одну кампанию возглавлял и каждый раз возвращался с триумфом. И никаких предпосылок к тому, что это изменится, нет.

- Но император...

- Все, хватит, а то из-за твоей болтовни мне станет хуже, - перебил его Новисимус, взбираясь на носилки. - Подготовь все процедуры у меня в поместье, пока я занимаюсь своими делами.

- Много у меня времени?

- Достаточно, - ответил Новисимус, после чего рабы понесли его на носилках.

Прибыл он в Принцепское посольство в Капиталие. Войдя во внутрь, он сразу же пошел в кабинет посла, в котором его уже ожидали.

- Да светит Солнце над вами, Император, - встал посол, кинув салют в сторону императора.

- Довольно лести, - взвалил свое тело Новисимус на стул. - Говори свою информацию, что нельзя передать гонцом.

- Я скажу, - наклонился он к императору и начал говорить более тихо, - но хотел бы это сделать без вашей свиты.

- Я доверяю своей свите. А значит они будут со мной.

- Что ж, в таком случае не смею перечить вам на вашей земле, - наигранно сказал посол, после чего достал какой-то сверток из-под стола.

- Что это? - недоуменно спросил Новисимус.

- Договор о покупке материалов для строительства кораблей.

- И он должен мне что-то сказать?

- Если вы более внимательно присмотритесь, то договор подписан около трех месяцев назад, за это время товар должен был прибыть в Нарбонн. Однако, - продолжил посол, доставая еще один сверток из-под стола, - я связался с рабочими со складов в Нарбонне и с их слов, и в документе в моих руках, ничего из перечисленного не прибыло к ним.

- Как я понял, кто-то замышляет пойти против закона. Но зачем сообщать мне о каких-либо мелких спекулянтах?

- В том-то и дело, уважаемый государь, это не какой-то мелкий спекулянт. Мои источники сообщают, что рыбка может быть куда крупнее, возможно даже кто-то по значимости равный сенатору.

- Хотите сказать, - более заинтересованно и настороженно спрашивает император, - кто-то замышляет переворот?

- Вполне себе возможно. Мне и моим людям нужно еще несколько месяцев, чтобы собрать всю информацию и улики.

- Как я полагаю, ты это сделаешь не за так?

- Верно мыслите. Мне нужна будет ваша поддержка кое в чем. Однако об этом можно будет переговорить чуть позже.

- Хорошо, - ответил Новисимус, после чего внимательно присмотрелся к послу. - Ты недавно пришел на этот пост, верно?

- Да, я здесь около полугода.

- Так вот почему я не помню тебя. И как же тебя звать, суммус?

- Можете звать меня - Лойгенар.