Зима четыреста пятьдесят девятого года. Августы, сенаторы и видные члены общества империи прибыли в столицу – Капиталий, для проведения очередного собрания сената.

За несколько дней до начала заседания, невысокий и полноватый мужчина средних лет мчался по коридорам чьего-то имения. Эти коридоры привели его во внутренний сад, где сидел высокий и худощавый старик. Перед ним стоял парень, что держал у себя в руках сверток и считывал его содержимое.

- За прошедший месяц без боя сдалось более пяти тысяч восставших. В связи с такими потерями Пристинцы потерпят полное поражение, это лишь вопрос времени. Тем самым, в целях уменьшения расходов, глава монетного дома Терраконии рекомендует упразднить излишки резерва.

- Неужели наши расходы превышают предполагаемые? Казна нашей области постоянно пополняется имперскими ресурсами, которых с лихвой должно хватить на содержание армии.

- Конечно, оно так, однако глава монетного двора сообщает, что из-за непредвиденных обстоятельств наши расходы превышают сумму, что нам отсылают с императорских запасов. А если вы меня спросите, какие конкретно обстоятельства произошли, то это переброс войск на кораблях: из-за нехватки кораблей, нам пришлось привлекать частные лица; припасы нам поступают с Фракии, так что их нам отправляют по земле, но из-за барбатских набегов многие караваны с припасами были утеряны и нам пришлось докупать еще; а также…

- Избранный Траян, помощник советника Лансэль, приветсвую вас. – перебил их мужчина.

- И тебе здравствуй, советник Преперн. Получил отчеты от дожей (областной наместник, назначаемый своим августом)?

- И не только от них. – подчеркнул Преперн.

- В таком случае можете быть свободны, Лансэль. – сказал Траян, после чего Лансэль, попрощавшись, оставил их.

- Как я вижу, война дело затратное. – начал диалог Преперн.

- По-твоему, это война? Нет, Преперн, это просто избиение ребенка. Какие-то дураки решили, что, подняв несколько тысяч оборванцев, которые кроме вил в своих руках ничего не держали, они смогут одолеть специально обученных воинов и заберут себе независимость.

- Однако, с ваших слов, за столь скромное занятие вы сможете подняться в глазах граждан и сената.

- Это верно. Если бы не это, я бы ни за что не согласился на подобную авантюру. Но да ладно, не весь день же обсуждать одну новость. Что ты расскажешь? – спросил август, допивая свой кубок вина.

- Около недели назад северные барбаты захватили крепость на северной границе. И, как сообщают наши информаторы, не малочисленный их отряд направляется дальше на юг.

- Любопытно. И какова же их численность?

- Если верить донесениям, то около двух тысяч тех, кто отправился дальше на юг. Почти шесть сотен тех, кто остался в крепости. Также есть их большое скопление на границе с Франконией, примерно четыре тысячи.

- Новость… неожиданная. – в раздумьях почесывал свой подбородок Траян.

- Я бы посмел обозвать ее ужасающей. Особенно учитывая то, что основные силы империи находятся в Пристинии. – после сказанного, Преперн молча стоял и следил за реакцией своего августа, что продолжал смотреть в пустоту. Не дождавшись от него каких-либо указании, тот продолжил: - Как я понимаю, у вас есть план.

- Верно, Преперн. – с ухмылкой ответил ему Траян, - Ни один Терраконскии воин не встанет на корабль, пока не будет выполнена их первичная задача.

- Я, конечно, вас могу понять. Вы к дьяволу слали Франконского августа и дожа Южной Барбарии. Однако, если император издаст указ о «Все имперской боевой готовности», то вас за неповиновение могут привлечь к суду.

- Нет, мой юный друг. Император не издаст подобного указа.

- Почему вы так в этом уверены?

- Потому что вторжение барбатов, по сравнению с потерей Пристинии, и ногтя ломанного не стоит. А если он этого не понимает, то я, уважаемый август, ему это разъясню. К тому же небольшое ослабление Карломана нам будет только на руку.

- Вы правы. Из-за этого вторжения его земли будут беднеть, и чем дольше он это позволяет, тем меньшей сошкой он станет в глазах императора. Однако не это главное, ведь на фоне ухудшения положения августа Франконии более ярко засияет фигура восходящей темной лошадки.

- Соглашусь, пускай сбор его войск идет медленнее запланированного, главнокомандующий северного похода – Викториус Фламиненсе способен подавить барбат и контратаковать их, переведя войну на их земли.

- Нам нельзя допустить подобного, если вы не хотите получить еще одного конкурента за престол империи.

- Я это понимаю. Однако, нам никак нельзя действовать напрямую, ведь это может быть рассмотрено как предательство. Но если совсем ничего не сделать и понадеяться на то, что Викториус окажется обделенным рассудком, слишком рискованно.

- Честно, избранный Траян, - начал Преперн, садясь напротив своего августа, - я не представляю, что вы можете сделать.

- Рад это слышать от своего советника.

- Однако у меня уже есть план того, как вы можете уровнять шансы с Викториусом. Вы должны…

- Послушай, Преперн. Если Викториус сумеет захватить Северную Барбарию, то он будет единственным претендентом на престол империи. А на это у него есть все шансы, ибо у них пять разрозненных кланов. И каждый из этих кланов выкопал могилы другим и ждет, когда они прыгнут туда сами. – Траян пожирал недовольным взглядом Преперна, что просто молча сидел напротив, - Поэтому, дорогой советник, надеюсь ты соизволишь придумать хоть что-то, что сможет вывести нас из этой ситуации.

Тем временем в Курии – здание, где проводиться сбор сената, невысокий и жилистый дедушка, с длинными кудрями на голове и пышной бородой на лице, входил в комнату гостей. Там в компании нескольких девушек был такой же пожилой мужчина без одной руки, с короткими, седыми волосами и щетиной на лице.

- Добрый день, август Карломан. – крикнул однорукий мужчина. – Можете присоединяться. Женщин нам хватит с лихвой.

- И я вас рад приветствовать, избранный Вран. Жаль вас прерывать, но мне надо с вами поговорить. – после слов Карломана, Вран недовольно посмотрел на него. Однако, он все же махнул женщинам рукой и те в тот же миг покинули помещение. - И что же вы хотите обсудить, - начал Вран, с трудом надевая свою тогу, - если это не терпит присутствия посторонних ушей.

- Я скорее избавился от отвлекающих факторов, что лишили бы нас возможности здраво рассуждать. А конкретно переговорить с императором по поводу моей просьбы.

- Ха! – усмехнулся Вран, наливая в свой кубок вино, - И какова же ваша просьба?

- Отвести часть войск с востока на границу с варварами. Ибо они уже продвигаются вглубь империи и грабят наши земли.

- Я, конечно, понимаю вашу озабоченность данной ситуацией. Как никак вы август Франконии и непосредственно вы несете наибольший ущерб. Однако я не могу повлиять на его решение.

- Буду благодарен если вы, хотя бы, поднимите эту тему при следующем разговоре с ним. Этого уже будет достаточно.

- В таком случае я готов вам помочь, но не за даром. За последний год пристинцы потопили не один мой корабль. Так что за мою услугу Франконская область передаст Фракии двадцать кораблей.

- Какой черт вам по голове вдарил? За обычный разговор просите цельный флот.

- То есть, по-вашему, слово императора не стоит десяток кораблей? Вы должны благодарить святого за то, что я не потребовал это за дюжину кораблей.

- Ты меня за Бартигулу не держи. Я не прожил жизнь так, чтобы меня за дурака считали. И святой мне свидетель, я не соглашусь на столь унизительное условие даже под угрозой смерти.

- В таком случае, избранный Карломан, можете сами общаться со Светлейшим императором. – сказал Вран, открывая дверь Карломану.

- Скажу на последок, - добавил август Франконии, стоя рядом с Враном, - вы можете позволить себе хамить и вызывающе себя вести. Однако императоры не живут вечно. Прямо, как и их близкие. – закончив, Карломан вышел из комнаты, а Вран захлопнул дверь.

Наступил день собрания. С самого раннего утра сенаторы, августы и другие занимают свой места в самом большом зале Курии. Уже прибывшие сенаторы обсуждают друг с другом последние новости, августы сидят в достаточном дистанцировании друг от друга. Некоторые из них, такие как Карломан, нервно осматривают зал; кто-то, к примеру Траян, постоянно что-то обсуждает со своими советниками. Однако весь шум прекратился после того, когда в помещение вошел Светлейший император Новисиим. Все сидящие встали со своих мест в знак приветствия своего государя и сели лишь после позволения императора.

Собрание проходило как обычно, в начале каждый представитель разных фракции сената выступил со своими отчетами, вестями и предложениями. Также один из сенаторов сообщил слухи, по которым нынешний царь Понтуса – Йоханнес, планирует нападение на Приффию. Эта новость ставила многих в недоумение, ведь война за их независимость, которую они выиграли, была около четырех лет назад – слишком мало для подготовки к наступательной войне. Однако следующим выступал Вран, который сообщил об успешной транспортировке войск на восточную границу с Понтусом, что успокоила большую часть присутствующих. Следующим выступил Траян, чей отчет состоял больше из Пристинцих провинции, нежели Терраконских, по которому можно было составить хронику военных событий Пристинского восстания. Следующие августы же не могли похвастаться интересными событиями в своих отчетах, что в данной ситуации скорее хорошо, чем наоборот.

И вот ожидалось, что собрание хоть в этом году пройдет без ссор и скандалов, пока Карломан не начал свой отчет:

- По всей Франконской границе с северными варварами происходят набеги тех самых варваров. Однако наибольшего успеха они добились на территории Южной Барбарии, скопив все свои силы в один кулак им удалось занять нашу крпеость Деффбар и продвинуться дальше. И сейчас, на территории Южной Барбарии, беспрепятственно движутся в хаотичных направлениях около трех тысяч дикарей. Для того, чтобы остановить разграбление наших земель, я запрашиваю перевод войск с восточных земель на северную границу.

- Хорошо, избранный Карломан. – утвердительно кивнул Новисиим, - Я одобрю ваш запрос и сразу же после собрания издам указ на переброску пяти сотен человек. Ну, и если на этом…

- Прошу прощения, Светлейший император, вы сказали пять сотен?

- На данный момент это все войска, которыми армия может распоряжаться вне зоны боевых действий.

- На северной границе зона боевых действий! – возмущается Карломан, - И если ее игнорировать, что вы сейчас и делаете, то от этого будут дурные последствия.

- Избранный Карломан, - раздраженно и с долей агрессии начал отвечать Новисиим, - конечно же, это будет не все войско, что к вам присоединиться. Однако, дальнейшее подкрепление придется ожидать вместе с главнокомандующим Викториусом. Сейчас он отсутствует на собрании, как раз таки, по причине сбора и тренировки двенадцати тысяч солдат. Тем самым они будут готовы уже к следующей зиме.

- Слишком долго! – Карломан также начал раздрожаться, - К моменту окончания подготовки главнокомандующего уже половина Франконии, вся Южная Барбария и северные земли Приффского полуострова уже будут в огне. Нам необходимо перевести больше войск с востока!

- Как вы себе это представляете? – вклинился в их диалог Вран, - На востоке также уже ведется война и намечается сразу же вторая. Нам просто необходимо держать большую часть сил там.

- Да? – выкрикнул один из сенаторов, - То есть пускай граждане, что имеют свою собственность во Франконии, несут убытки. Но зато мы будем готовы к предполагаемой войне.

- Это не предполагаемая, а уже почти состоявшаяся! – вступил в спор еще один сенатор, - Есть доказательства тому, что Понтийцы уже как пол года ведут сбор войск, и их количество равно восьми тысячам. Так что каждый человек у нас на счету.

- Я не согласен… - выкрикнули из зала.

- Вы ничего не понимаете… - также донеслось из зала. А дальше начался чистый шум и гам.

Предполагалось, что всех успокоит авторитетный и громкий голос Новисиима. Однако при его поиске, его не обнаружили в зале. Когда дело начало пахнуть жаренным, августы поторопились покинуть помещение.

После окончания собрания, раздраженный, Карломан направлялся в сторону своей свиты, однако его резко перехватили.

- Доброго дня, избранный Карломан. – привлек внимание августа Преперн.

- И тебе добрый, Преперн. Не часто ты идешь со мной на контакт. Как твой сын? До сих пор желает создать карьеру инженера?

- Слава святому, нет. Он отказался от этой идеей и теперь им движем желание продвинуться в армейской иерархии. Но не об этом сейчас. Как я услышал из вашего отчета, во Франконии сейчас не все гладко?

- Понять это можно, даже просто услышав новость о вторжении варваров. Для этого мой отчет не обязателен.

- Трудно поспорить. Но все равно, от вашего отчета приходит понимание масштаба проблемы. Будет грустно, если в этом году не будет урожая винограда.

- Это точно! Ожидайте повышения цен на вино. У нас уже два десятых урожая безвозвратно утеряны, а если так и продолжиться, то и вовсе без вина можем остаться.

- Если это произойдет, начнется настоящая катастрофа в нашем государстве. Было бы чудесно, если бы кто-нибудь знал решение данной проблемы. – наигранно и тихо произнес Преперн.

- Ты на что-то намекаешь?

- Ну, знаете, в этой жизни может произойти многое. Например, внезапно найти решение всех своих проблем полночь в лесу. Это было бы уморительно, согласитесь. – сказав это, Преперн похлопал Карломана по плечу и отправился по своим делам.

Карломан же понял, что это было приглашение и, так как в округе города был лишь один лес, он нашел место встречи без проблем. Когда он пришел в лес, Карломан бродил по нему еще около полу часа, пока не нашел пожилого мужчину, что сидел на одинокой скамье. Подойдя ближе, он увидел своего старого знакомого Траяна.

- Правильно, что пришел без свиты. – заметил август Терраконии.

- Я не настолько глуп, чтобы их присутствием рассказать всей империи о нашей встрече. Но все же, нашел я тебя не из-за гениальной дедукции. Так что в следующий раз место встречи надо будет уточнять.

- Я больше удивляюсь не тому, что ты нашел место, а что принял мое предложение и пришел.

- Сказать по правде, святой мне свидетель, я тоже сильно поражен. Однако, когда ты в последний раз меня так звал, лет пятнадцать назад, мы с тобой стали избранными августами.

- Вот именно. Так что не забывай, благодаря кому ты получил нынешнюю власть.

- Если быть честным ты первым нарушил договор, поддержав не того императора. И теперь последствия этого разгребают все шестеро августов.

- Предлагаю на время забыть о днях минувших и приступить к решению проблем сегодняшних.

- Спорить с тобой не стану. Так, что за план родился в твоей светлой голове?

- Начнем с того, что нам требуется и что у нас есть. К примеру: тебе необходимы обученные солдаты здесь и сейчас, верно? – Карломан молча кивнул, - Отлично, потому что я как раз располагаю несколькими центуриями, что остались под моим прямым руководством. И мог бы их направить тебе на помощь.

- Звучит вполне себе заманчиво. Но что-то мне подсказывает, что ты это совершаешь не по старой дружбе и не ради чистого альтруизма.

- В этом плане ты прав. Мне от тебя потребуется лишь одно: закрыть глаза на множественные караваны с Принцепса в Южную Барбарию.

- Торговые караваны? – с подозрением спросил Карломан.

- Поверь мне, в них не будет ничего, что будет использовано против тебя.

- Значит тебе не составит проблем рассказать мне, что они будут нести? И почему именно в Южную Барбарию?

- Конечно, проблем не составит. В любом случае, что тебе будет стоит пропустить несколько повозок?

- Цена за различные твой «проделки» может достигать и жизни. А зная, как ты ведешь эту «игру», я не горю желанием участвовать в этом.

- Да, цена может быть высока. Однако, мне кажется, что ты не в том положении, чтобы отказываться. – после этой фразы, Траян очень пристально смотрел на Карломана, пока тот утопал в своих раздумьях. И с их окончанием, Карломан ответил.

- Хорошо. Я согласен пропустить твой караваны.

- Рад что мы смогли договориться. – радостно сказал август Терраконии, после чего встал и протянул руку Франконскому августу, которую тот пожал.

- Я отдам приказ центурионам отправляться в Белгику. Туда они должны будут прибыть раньше тебя.

- Что ж, благодарю тебя за столь щедрое предложение. И, надеюсь ты знаешь, что делаешь.

- Пускай я уже давно не тот «паук», однако еще на что-то я способен. – сказал Траян, после чего августы попрощались друг с другом.

По прошествию времени, Траян вернулся в свое имение, где его встретил Преперн.

- Вы вернулись, збранный август! Дож Южной Барбарии уже ожидает вас.

- Прекрасно, не будем заставлять его ждать еще дольше. – скзаал август, направляясь в сторону комнаты для гостей.

- Избранный Траян, - обеспокоенно окликнул его советник, - конечно, мы с вами в двоем составляли данный план. Однако вы уверены? В любой момент кто-то может проболтаться и все приведет к вам. А если это случится, то не сдержать нам голов. – после услышанного, Траян задумчиво посмотрел в пустоту, а затем подошел к Преперну и сказал.

- Я ведь уже начал, так что пути назад не будет. – Траян положил руку на плечо Преперну и добавил, - К тому же, я всегда могу все спихнуть на тебя. – после чего похлопал его по плечу и направился встречать гостя.