На самом деле, текущая ситуация уже порядком отклонилась от первоначального сценария Ансела.

Он никогда не планировал затевать с Серафиной эту... двусмысленную игру, больше напоминающую детские «дочки-матери». Однако слово не воробей, и раз уж предложение прозвучало, отступать было поздно. Впрочем, видеть Серафину в таком состоянии было по-своему забавно и совершенно безвредно.

— Что ж, первый вопрос за тобой, — Ансел проявил всё своё дворянское благородство. — Спрашивай о чем угодно.

Серафина на мгновение заколебалась, а затем осторожно выдавила: — Те двое подонков... это ты их подослал?

— Нет, — ответил Ансел без тени промедления. — Неужели ты сама не догадалась, кто они?

— Как я могла догадаться? Кто станет представляться случайным ворам и грабителям? — недовольно буркнула Серафина. Она прижала руку к груди; слабость всё еще не отпускала её тело, а в мышцах вспыхивали искры боли. К счастью, язык её слушался. — Под конец они бормотали что-то о революционерах и старом мире. Звучало как бред какого-то культа.

Ансел посмотрел на неё с нескрываемым весельем: — Ты и сейчас не понимаешь? «Освободим империю от тирании благородной крови и пиршественного пламени».

Он нежно погладил мягкие волосы Серафины, произнося слова с той иронией, которую она пока не могла оценить:

— Это Революционная Армия. Организация [Новый Мир].

— ...Революционная Армия.

Серафина остолбенела. Превозмогая боль в затекшей шее, она встретилась взглядом с Анселом, на мгновение забыв и о дискомфорте, и о своем нелепом положении. — Ты хочешь сказать, что они... и есть Революционная Армия?

— А кто еще? — Ансел пожал плечами. — У кого еще хватит сил, наглости и мотивов, чтобы пробраться в поместье Красного Мороза?

— Верно... — пробормотала Серафина себе под нос. — Они ведь тоже ненавидят дворян. Так вот оно что... Но Революционная Армия... неужели это и есть их истинное лицо?!

Раньше она слышала о них и даже втайне симпатизировала их методам, но теперь взгляд её стал ледяным: — И после этого они смеют называть дворян мерзкими?

С самого детства Серафина попадала в неприятности из-за своего незрелого черно-белого мышления. Именно поэтому направлять её мысли в нужное русло для Ансела было проще простого. Он лишь улыбнулся, не считая нужным ни оправдывать революционеров, ни исправлять логику девушки.

Юная волчица вздохнула. Горькое разочарование оставило её опустошенной. Она всегда инстинктивно тянулась к тем, кто находит смелость бросить вызов заносчивой знати, но и представить не могла, что лидеры сопротивления окажутся такими подлецами.

— Ну что, не собираешься проверить, лгу ли я? — серьезно спросил Ансел.

— Нет, н-не нужно, — Серафина отвела взгляд. — Я верю тебе, Хайдрал. Давай так: ты не проверяешь меня, а я не проверяю тебя. Идет?

— Так будет совсем неинтересно, — отозвался Ансел, притворно скучая. — Тогда я спать.

— У-ух!

Серафина издала странный приглушенный стон. Стиснув зубы, она нехотя прижалась ухом к его груди.

Тук — тук —

Сердце билось ровно и мощно, но на долю секунды Серафина не смогла сосредоточиться на ритме. Ансел был таким... крепким. И теплым. Почему он такой теплый?

Она редко видела его в одной лишь рубашке. Тело молодого человека оказалось куда более атлетичным, чем она представляла: рельефные мышцы были четко очерчены, но без лишней тяжеловесности. Линии были идеальными — никакой грузности, только скрытая сила. Прижавшись к нему, Серафина почувствовала, насколько его грудь шире и мощнее, чем казалось со стороны. Даже через ткань рубашки жар его тела обжигал ей лицо.

— Пш-ш...

Дыхание юной волчицы почему-то участилось. Она уже и забыла, когда в последний раз её обнимал мужчина. С тех пор как отец слег, она не чувствовала этого спокойного ощущения безопасности, словно весь мир с его опасностями остался где-то далеко за дверью.

— Серафина, — голос Ансела стал чуть хриплым. — Ты всё еще не расслышала?

— Ах!

Девушка вскрикнула. Её рука, до этого безвольно лежавшая, чудом приподнялась, чтобы оттолкнуть его, но резкое движение отозвалось такой болью, что она едва не завыла. Ансел смотрел, как волчица зарылась в одеяло по самые глаза, тяжело дыша. Та вспышка дикого желания, что пронзила его, когда она только что прильнула к нему, немного утихла.

— В моих объятиях что, колючки? — не удержался он от смеха, снова притягивая её к себе за талию.

— Ты... не мог бы ты... соблюдать дистанцию... Хайдрал? — слабо сопротивлялась она, ловя ртом воздух.

«Нет... нет, нет, это чувство было слишком странным! Да и сейчас всё странно! Я пришла сюда, чтобы разоблачить его! Я не знаю, что он спросит... А если он спросит, зачем я притащилась сюда среди ночи? Что я отвечу?!»

— Серафина, — с улыбкой спросил Ансел. — Что у тебя в кармане?

Девушка замерла. Через пару секунд она вжала голову в плечи и пролепетала, сгорая от стыда: — К... кристалл записи... наверное. Или нет. Я не знаю.

— Хм... — многозначительно протянул Ансел. — Понятно. Дай-ка я послушаю твое сердце.

— Эй! Ты — !

Не давая ей опомниться, Ансел подхватил её под мышки и, приподняв, прижался ухом к её груди, плотно стянутой повязкой. В нос ему ударил сладкий, густой аромат молока — уникальный, нежный запах юной девушки, который стал еще притягательнее в сочетании с комнатными благовониями.

— ...Серафина, ты лжешь, — губы Ансела тронула легкая улыбка.

— Вовсе нет! — она попыталась упереться ладонями в его лицо, чтобы оттолкнуть, но её слабые руки на его щеках выглядели скорее как ласковое прикосновение. — Это всё потому-потому что ты так делаешь! У любого сердце зачастит в такой момент!

— У меня — нет.

— Ты не человек!

Ансел не спешил отстраняться. В этот момент в его голове не было похотливых мыслей. Он засыпал в объятиях бесчисленных женщин, но ни одна не дарила ему того, что чувствовалось сейчас. Спокойствие, радость, тишина. Никаких лишних эмоций.

— Ладно, твоя очередь.

По сравнению с ошарашенной Серафиной, Ансел выглядел образцом самообладания. Раскрасневшаяся девушка прикрыла грудь руками, стараясь придать своему взгляду максимум свирепости: — Ты... просто погоди... сейчас я задам вопрос, на который ты не сможешь ответить!

Ансел лишь улыбнулся.

— ...Фух.

Серафина выдохнула. Она попыталась выкинуть из головы лишний мусор и уставилась на него: — Раз... раз это не твои люди... тогда откуда ты узнал, что я здесь? Ты ведь следил за мной всё время, признавайся!

— Твоя сестра рассказала мне о твоем странном поведении, — вздохнул Ансел. — Она очень за тебя переживает, Серафина. Неужели ты думала, что она не заметит, как ты сбегаешь среди ночи?

«Мар... Марлина!!!» — мысленно взвыла Серафина. Если бы не сестра, разве оказалась бы она в таком положении? Хотя... без Марлины проблем было бы еще больше. У-у-у... это всё вина Ансела!

Получив ответ, Серафина была вынуждена снова провести «проверку». Она сделала несколько глубоких вдохов, усмиряя бурю внутри, и с беспримерным хладнокровием снова прильнула ухом к его груди. И тут... снаружи послышались шаги.

— !!!

Серафина так перепугалась, что едва не вросла в Ансела. Если его обнаружат — не беда, но если увидят её... это конец!

— Тебе страшно? — прошептал Ансел, обнимая её за талию.

— Тебе... тебе-то точно не страшно! — возмущенно прошипела она ему в плечо. — Это моя репутация будет уничтожена! Предупреждаю, если ты позволишь им войти...

Она оскалила зубы в темноте: — Я заберу Марлину и уеду завтра же! Через три года я заставлю тебя заплатить! Или убей меня сейчас, или...

Ансел посмотрел на разгневанную волчицу и нежно погладил её по голове: — Я не позволю.

— ...Правда? — она недоверчиво подняла на него лицо, и в этот момент выглядела настолько трогательно и беззащитно, что вся её свирепость испарилась. — Только что ты говорил другое.

— Это был лишь повод припугнуть тебя, чтобы ты согласилась поиграть. — Ансел не выдержал и рассмеялся, склонив голову к её лицу. — Серафина, неужели ты думаешь, что я позволю кому-то, кроме себя, видеть тебя в таком виде?

Девушка замерла на секунду, а затем из последних сил стукнула его кулачком в грудь.

— Проваливай! Сдохни! Ты думаешь, я... я куплюсь на это! Мерзость! Как ты можешь выставлять себя героем, если ты извращенец! Я тебя разорву! В порошок сотру!

Серафина уже не следила за громкостью голоса. Помахав кулачками, она совсем выбилась из сил. Ансел вскинул бровь и внезапно откинул одеяло, вставая и вытягивая её из кровати. Девушка, мгновенно растеряв запал, вскрикнула: — Хайдрал, что ты творишь! Ты... ты обещал, что никто не увидит!

— Ты сама сказала, что не купишься на мои трюки. — Ансел состроил невинную мину, пока шаги становились всё ближе. — Раз так, Серафина, мне остается только сдаться.

Серафина готова была загрызть его на месте, но ситуация была критической. Она вцепилась в Ансела как коала, ноги сами собой обвили его талию, и она попыталась буквально вжаться в его тело: — Я куплюсь... куплюсь, ладно! Хайдрал, не делай этого! Дай мне спрятаться!

Бах!

Двое тяжеловооруженных стражников ворвались в комнату: — Кто посмел вторгнуться в поместье? Я тебя...

— Эта книга весьма любопытна... Хм? В чем дело? — спросил красивый блондин, сидящий у окна в лунном свете и лениво перелистывающий страницы одной рукой.

На его коленях лежал огромный плащ из волчьего меха, укрывавший его словно одеяло.