Это была не первая встреча Ансела и Серафины.

Когда Ансел только прибыл в эту временную резиденцию, в тот самый миг, как он переступил порог спальни, его взору предстали сестры Марлоу, облаченные в прозрачные сорочки и беспомощно томящиеся на кровати.

Нужно отдать должное графу Красного Мороза, ветерану подобных игр: он знал, как обставить дела наилучшим образом. Он даже оставил на кофейном столике кристалл, запечатлевший весь процесс того, как горничные бережно упаковывали, перевозили и переодевали сестер Марлоу, и ни один мужчина не прикоснулся к ним и пальцем. Поистине, он не пожалел усилий.

Однако Ансел не оценил любезности графа. Хотя при виде Серафины в его голове действительно промелькнула на мимолетное мгновение мысль о том, чтобы растерзать и уничтожить её личность с помощью розовой магии или магии щупалец, это длилось лишь секунду.

Ибо это совершенно не соответствовало личным принципам и эстетике Ансела. Он даже подверг себя глубокому самоанализу и рефлексии из-за возникновения подобных мыслей.

Окончательный вывод был таков: высшая сила, именуемая судьбой, заставляла их ненавидеть друг друга. Темное желание, вспыхнувшее в тот миг, было не столько продуктом его намерений, сколько мимолетным озарением, словно «ниспосланным свыше».

Своего рода... необязательная коррекция. Ансел давно это понял.

Если бы Ансел последовал этой мысли, за этим наверняка последовали бы крайне опасные вещи.

Так что он не собирался делать с Серафиной ничего неподобающего — по крайней мере, до тех пор, пока она не станет полностью покорной.

«Мисс Марлина и мисс Серафина... верно?»

Восседая на диване, Ансел соприкоснулся кончиками пальцев, закинув ногу на ногу, и смотрел на двух беззащитных девушек мягким и вежливым взглядом.

«Хорошо ли вы отдохнули?»

Марлина, укрывшаяся за спиной Серафины, прошептала: «Мы благодарны за доброту лорда Хайдрала, мы—»

«Вовсе нет!»

Серафина прервала слова Марлины. Под её неровной челкой в темно-красных глазах застыла свирепость, не соответствовавшая ни её возрасту, ни внешности: «Кому понравится быть в заточении?!»

Сэвилл, стоявший в стороне, слегка нахмурился, но промолчал, в то время как Марлина в панике дернула Серафину за рукав, поглядывая на Ансела и не решаясь сказать что-то еще.

«В заточении...» Ансел просмаковал это оскорбительное слово и не смог сдержать смешка. «Вы считаете это заточением, мисс Серафина?»

«А разве нет?!»

Глаза Серафины расширились. Честно говоря, в этот момент она выглядела довольно мило, но в сочетании с её грубыми манерами и тоном это вовсе не вызывало симпатии.

Глупая девчонка, которая, казалось, совершенно не понимала собственного положения, закричала: «Вы не даете нам шагу ступить, не позволяете общаться с внешним миром, держите нас взаперти в комнате! Если это не заточение, то что же это тогда — ваша шалость? Разве наш молодой лорд всё еще в том возрасте, когда любят проказничать?»

— Во время своей гневной тирады наша будущая героиня, похоже, совсем не задумывалась о том, что стало бы с ней, если бы её не отправили к Анселу, а она оказалась бы в руках печально известного графа Красного Мороза.

«...Молодой лорд», — Сэвилл, слегка склонив голову, не удержался и подал голос.

Ансел, массируя виски, вздохнул и махнул рукой.

«Дай ей пощечину».

Хлесткий, четкий звук эхом разнесся по гостиной.

Серафина застыла на месте в оцепенении; жгучая боль на лице заставила её осознать случившееся лишь через две секунды.

Хотя в комнате никто не шелохнулся, красный след на её белоснежном лице говорил сам за себя.

Её обида в этот миг вспыхнула яростью. Она уставилась на Ансела, как безумный волк; жалкое и глупое юное создание прорычало: «Ты и впрямь—»

«Продолжай», — Ансел, подперев щеку рукой, прикрыл веки.

Хлесть!

«Ты!»

Хлесть!

«...»

Хлесть!

Лишь когда щеки Серафины опухли с обеих сторон, лишь когда она больше не осмеливалась сверлить его полными негодования глазами, молодой дворянин на диване поднял руку, давая дворецкому знак остановиться.

«Мисс Серафина».

К этому времени Марлина уже заслонила собой Серафину. Ей не хватало смелости умолять Ансела из рода Хайдрал прекратить, но врожденный инстинкт подтолкнул её к этому тщетному поступку.

Ансел, пробормотав имя Серафины, встал и подошел к сестрам. Без малейшего усилия он отвел в сторону дрожащую, слабую руку Марлины.

Он вгляделся в полные слез глаза юной девушки. Мало кто мог устоять перед молящим взглядом Марлины в этот момент; даже самый свирепый из дворян мог бы даровать Серафине помилование.

Но Ансел оказался исключением.

Не то чтобы Марлина не тронула его, просто он совсем не был раздражен.

Проведя более десяти лет за изучением анналов памяти, он не чувствовал ни малейшей симпатии к большинству дворянских принципов. «Оскорбление» Серафины было для него столь же незначительным, как лай бродячей собаки. Даже по меркам нынешней аристократии казнь Серафины на месте не сочли бы странной.

Однако его действия диктовались рациональным планом. Наказание Серафины... было необходимостью.

«Мисс Серафина», — повторил её имя Ансел. С легкостью отстранив Марлину, он приподнял подбородок Серафины, с интересом рассматривая её опухшее лицо, лишенное былой красоты.

Серафина в этот миг отвела взор, отказываясь встречаться с Анселом глазами.

«Вы говорите, я заточил вас, хм... заточение».

С губ Ансела сорвался смешок. При иных обстоятельствах Марлина могла бы быть очарована его смехом. Но сейчас слабая девушка лишь молилась, надеясь, что Ансел из рода Хайдрал так же добр и сострадателен, как гласили недавние слухи.

«И что же я дал вам в этом заточении? Я предоставил вам комнату, наполненную благовониями, две теплые постели, вдоволь чистой воды, вкусную еду, горничных, чтобы те помогали вам принимать ванну, и даже два комплекта новой одежды. Пусть они и не дороги, но я считаю, что проявил к вам должное уважение».

Ансел нежно коснулся опухшей щеки Серафины. Слабый стон боли, который она издала, пробудил в нем извращенное удовольствие, которое он тут же подавил с удвоенной бдительностью.

После короткой заминки он продолжил шепотом: «И что же дальше? Что я делал в этом заточении?»

«Следил ли я за вашим сном или подслушивал ваш шепот? Совершил ли я какие-либо непристойные действия или святотатство?»

Красивый молодой дворянин отнял руку, скорбно вздохнув: «Я надеялся, что вы воспримете это как гостеприимство».

«Почему же, мисс Серафина, что заставило вас так неуважительно отнестись ко мне?»

«Лорд, лорд Хайдрал», — Марлина собрала всё свое мужество, её дрожащие пальцы слегка коснулись рукава Ансела, — «Серафина, она просто... она слишком порывиста, слишком чувствительна. Мы не относимся к вам без уважения, я правда... я искренне благодарна! Благодарна за вашу готовность защитить нас!»

Марлина не лгала. В глазах Ансела, по сравнению с её сестрой, которой суждено было стать героиней, но которая обладала значительными изъянами характера до обретения этого титула, Марлина была идеальной женщиной — настолько идеальной, что это казалось нереальным.

Ансел сжал пальцы Марлины — только пальцы, только первую фалангу — не позволяя себе дальнейших неподобающих действий.

В это мгновение Марлина почувствовала странный, неописуемый холод, но его быстро сменило тепло, которого она никогда не чувствовала прежде, передавшееся от кончика пальца.

«Я понимаю, мисс Марлина», — Ансел сначала улыбнулся ей, затем снова переключил внимание на Серафину, — «Но вы не можете говорить за Серафину».

Слова Ансела подарили Марлине проблеск надежды в бесконечной тьме, едва не доведя её до слез. Она тут же сжала руку сестры и голосом, дрожащим от волнения, позвала: «Сери, Сери, скорее извинись перед лордом Хайдралом!»

«...»

Серафина Марлоу хранила молчание, однако Ансел из рода Хайдрал едва заметно приподнял бровь, ибо он различил ауру, исходящую от стоящей перед ним девушки — ауру неистово дикую, дыхание скрежета зубов и испития крови.

«Сери... Сери?» Видя, что Серафина молчит, сердце Марлины тут же сжалось. Она закусила губу, умоляя тоном настолько смиренным, что это было почти преклонением: «Пожалуйста... скорее извинись перед лордом Хайдралом... Сери...»

Ансел не проявил ни тени нетерпения, а рука, державшая пальцы Марлины, незаметно накрыла почти всю её ладонь.

«...Я... мне жаль».

Спустя неопределенное время Ансел услышал почти хриплый голос, донесшийся из горла юной девушки.

«Лорд... лорд Хайдрал, я... я прошу прощения за мою... мою... грубость».

Девушка, чьи щеки распухли от пощечин, но которая не проронила ни единой слезинки, теперь непрерывно всхлипывала.

Ансел ответил мягко: «В таком случае, я принимаю ваши извинения. Сэвилл, пусть горничная принесет коробку с мазью».

Услышав слова Ансела, у Марлины подкосились ноги, она едва не рухнула на пол, но Ансел, к тому времени сжимавший всю её руку, умело подхватил её.

«Неужели я настолько страшен, мисс Марлина?» Светловолосый молодой лорд склонил голову и рассмеялся.

Глядя в его морские синие глаза, Марлина почувствовала, как её сердце забилось в бешеном ритме, а конечности снова стали слабыми... Она не знала, была ли это слабость или чувство легкости.

Тут до неё дошло, что Ансел уже довольно долго держит её за руку.

«Нет, нет... вовсе нет».

Потрясающая девушка с копной белоснежных волос поспешно отняла руку, невольно отвернулась и пробормотала тихим голосом: «Лорд Хайдрал... очень нежный человек».

Она незаметно втянула голову в плечи, скрывая от взора свои покрасневшие мочки ушей и щеки.

И всё это было неведомо мисс Серафине Марлоу, которая глубоко погрязла в ненависти к себе за свою слабость, в раскаянии за свою опрометчивость и в ненависти к Анселу.