Спланировать встречу Серафины с революционной армией и плавно спровоцировать конфликт между ними было задачей не из легких. Хотя Ансел был прекрасно знаком с характерами и моделями мышления обеих сторон, реальность всегда отличалась от сценария на бумаге. Он не мог полностью предсказать весь ход их столкновения.

Ансел всегда был готов внести коррективы, а направить отношения сторон в русло «враждебности» для Севилла было делом пустяковым. В итоге желаемый результат был достигнут без сюрпризов — чистая удача того, кто хорошо подготовлен. Однако необычная пустота и отсутствие охраны внутри поместья Красного Мороза были уже другим вопросом, не связанным с текущими действиями Ансела.

В поместье, оглашаемом резким воем сирен, Ансел, опираясь на скипетр, спокойно прошел через открытые ворота в сокровищницу, разграбленную на две трети.

Что же Серафина? В это время она корчилась от невыносимой боли, вызванной ядом Жало. Её тело непроизвольно содрогалось, она не могла вернуть контроль над конечностями и лишь жалко лежала на боку, свернувшись калачиком. Услышав приближающиеся шаги, она запаниковала, но чем ближе они были, тем отчетливее она понимала: что-то не так. И только увидев знакомый черный скипетр, она осознала, кто пришел.

— Ты выглядишь ужасно, Серафина.

Голос Ансела был полон игривой насмешки.

— Ха... Ха... ай... дра... л... — юная волчица выдавила слова сквозь стиснутые зубы. — Как... ты... здесь... оказался?

— Хороший вопрос.

Ансел присел на корточки, нежно коснувшись щеки Серафины, и его рука медленно скользнула к её шее.

— Хм... они действительно не сдерживались, верно? Что же ты сделала, раз так их разозлила? — Ансел приподнял бровь. — Не будь ты такой живучей, осталась бы калекой на всю жизнь.

Видите ли, этого Ансел предсказать не мог — он знал способность Серафины вызывать ненависть, но не ожидал, что всего за несколько минут его дорогая девочка сможет пробудить в людях столько злобы.

Серафина закусила губу. Она только что вышла из тюрьмы и снова вляпалась в неприятности. Как ей теперь смотреть ему в глаза?

— О, стража идет, — заметил Ансел, слыша топот сапог. Он продолжал поглаживать воротник Серафины, посмеиваясь: — Ты в беде, Серафина.

Он говорил так, будто его самого это не касалось. Златовласый юноша ущипнул её за щеку, заглядывая в темно-красные глаза.

— Ты ведь всегда хотела испортить мою репутацию? Вот отличный шанс. Ближайшая подчиненная Хайдрала пробирается ночью в поместье Красного Мороза, чтобы обчистить казну. Идеальный повод против меня, не так ли?

Тело Серафины дернулось, она слабо пролепетала: «Я не... хотела этого...» Она хотела разоблачить его лицемерие, а не подставлять под такие обвинения!

— Значит... — улыбка Ансела стала еще ярче. — Тебе нужна моя помощь, верно?

Шаги становились всё громче, снаружи уже слышались гневные крики.

— Тик-так, тик-так~

Ансел сымитировал звук часов. «Время на исходе, мисс Серафина. Ты ведь знаешь, что нужно сказать?»

«Что будет, если меня поймают? Подумают ли они плохо о Хайдрале из-за меня? Разозлится ли Марлина? Есть ли у меня право на еще один суд? Что сделает Ансел?.. Неужели он... теперь презирает меня?»

Серафина знала, что сама виновата. Стыд от неудавшейся кражи, обида от предательства, паника и необходимость снова и снова просить помощи у человека, которого она якобы ненавидела... Эти чувства жгли её изнутри.

— Ансел... помоги мне... — пробормотала она, окончательно запутавшись. — Прости, кажется... я снова натворила дел.

Снова и снова. Как бы Серафина ни злилась на Ансела, она не могла игнорировать собственную безрассудность. Она больше не была тем самонадеянным гением, каким была в двенадцать лет. Она вкусила горький плод своей гордыни. Но была и более важная причина. В конце концов, Ансел всегда её прощал.

Серафина свернулась еще плотнее, содрогаясь от боли и эмоций. Покрасневшими глазами она посмотрела на Ансела и импульсивно протянула руку... осторожно дернув его за одежду.

Улыбка Ансела на мгновение дрогнула. Глядя в её глаза, полные вины и уязвимости, он молчал секунду или две.

— Хорошо, — хмыкнул он, закрепляя скипетр на поясе и подхватывая Серафину на руки. — Пока ты готова просить меня вот так, с таким видом, я всегда приду на твой зов, Серафина.

В этот момент стража ворвалась в сокровищницу, но они... странным образом застыли на месте, словно силуэты на занавесе или немые статуи в саду. Серафина, смущенная собственной минутной слабостью, попыталась отстраниться, но боль заставила её лишь сильнее прижаться к Анселу.

— Что... происходит? — хрипло спросила она, пытаясь отвлечься от абсурдных чувств.

— Ты ведь всегда хотела узнать о способностях Севилла? — Ансел неспешно шел среди застывших стражников. — Как видишь, в этом его сила.

— ...Время? — нахмурилась Серафина. — Тот ассасин... он тоже...?

— Он тут ни при чем, — мягко улыбнулся Ансел. — Магия времени через заклинания — это детские игрушки по сравнению с тем, чем владеет Севилл. Знаешь, как мой отец называл его? «Призрак шкалы времени».

Только тогда Серафина поняла, почему никогда не могла учуять присутствие Севилла. Манипулятор временем... и такое могущественное существо — всего лишь дворецкий Ансела?

Ансел, словно прочитав её мысли, загадочно улыбнулся: «Ты станешь сильнее него, Серафина».

Девушка на его руках съежилась, отводя взгляд: «Ты... слишком уверен во мне...» (в её голосе явно слышались нотки удовольствия).

Юный дворянин нес её по коридорам, как по собственному дому. Застывшие в разных позах стражники превратились в декорации. Когда Серафина немного успокоилась, она заметила: они идут подозрительно долго. И явно вглубь поместья.

— Ха-Хайдрал... Почему мы не уходим?

— Хм? — Ансел приподнял бровь. — А кто сказал, что мы уходим?

Ансел занес Серафину в гостевую комнату и толкнул дверь. «Чисто, прибрано, не использовалось», — удовлетворенно кивнул он, бросая всё еще подергивающуюся девушку на кровать.

— Хайдрал... ты... что ты делаешь?! — Серафина в ужасе округлила глаза, увидев, что он... начал раздеваться!

— Дорогая мисс Серафина, ты явно что-то недопоняла.

Ансел, сняв плащ из волчьего меха, не спеша расстегивал жилет. Его улыбка была нежной и чистой: «То, что я готов вытащить тебя из опасности, не означает, что я не накажу тебя за безрассудство. Сейчас два часа ночи, я должен спать. Но ты нарушила мой покой».

— Я... я знаю, что была неправа! Не смей! Я... я предупреждаю! Если ты сделаешь это, я... я тебя с собой в могилу утащу! — закричала она срывающимся голосом.

«Проклятье... всё из-за тех двух тварей! Иначе бы я не была в таком состоянии... Неужели он... действительно решится на такое?!»

— Севилл, можешь идти, — внезапно сказал Ансел.

Серафина приоткрыла один глаз. Ансел всё еще был в нижнем слое одежды, что её немного успокоило.

— Время в поместье снова потекло, Серафина. — Ансел сел на кровать, подтянул к себе пытающуюся уползти волчицу и усадил к себе на колени. С самым джентльменским видом он начал снимать с неё всё лишнее (верхнюю одежду и маскировку).

Девушка хотела закричать, но Ансел тут же закрыл ей рот ладонью.

— Тише. Слушай.

Послышались шаги и выкрики: «Здесь уже искали?» — «Да, пусто! На следующий этаж!»

Коварный змей приложил палец к губам: «Лишний шум — и нас найдут. Но я не против... чтобы нас нашли в такой ситуации».

Под его умелыми руками свирепая волчица превратилась в овечку, с которой состригли шерсть — хотя выражение лица «овечки» было далеко не покорным. Она сверлила его убийственным взглядом, но это была скорее защитная реакция от смущения, которое было для неё невыносимее яда.

— Не бойся, больше я ничего делать не буду, — Ансел откинул одеяло и улегся вместе с Серафиной, крепко обняв её за талию и уткнувшись подбородком в её шею. — Как только я высплюсь, наказание закончится. Просто, правда?

— Но... тебе стоит быть осторожной, Серафина, — прошептал дьявол ей на ухо. — Если ты вовремя не предупредишь меня, когда стража снова захочет обыскать комнату... в глазах других ты превратишься из моей подчиненной в мою игрушку.

— Что! Погоди, ты... не спи! Не спи! — услышав это, Серафина забыла о стыде. Она начала отчаянно извиваться: — Нельзя... ни за что! Хайдрал! Пожалуйста, не спи! Я... я прошу тебя, ладно?!

Она не хотела, чтобы её считали игрушкой Хайдрала. Слухи разлетятся мгновенно. Серафина не могла представить, каким ужасом будет ловить на себе такие взгляды!

— Серафина, ты слишком своенравна, — вздохнул Ансел, открывая глаза. — Если я не буду спать, чем мне еще заняться? Хм?

— Я... я... — Серафина запнулась. — Ты... поговори со мной! Просто болтай! Только не спи! Если ты уснешь и я не смогу тебя разбудить, мне конец!

— Поболтать, значит... — Ансел на мгновение задумался. — Что ж, неплохая идея. Но просто так болтать скучно. Давай сыграем в игру.

Серафина, чувствуя, что снова лезет в петлю, дрогнула: «Что... что ты задумал?»

— Мы по очереди задаем друг другу вопросы, и никто не может лгать. А способ проверки... слушать сердцебиение друг друга.

— Слушать сердцебиение? — Серафина замерла, а потом до неё дошло. — Слушать сердцебиение?! Ты издеваешься? В таком виде слушать сердцебиение? Дай мне тогда одеться —

— Похоже, мисс Серафина не очень хочет играть, — Ансел протяжно зевнул. — Тогда ладно, я спать. Поздно уже, сон будет крепким, как бы ты ни звала — не добудишься... не так ли?

После долгого молчания в охапке Ансела, под толстым одеялом, несчастная волчица, ставшая милой белой овечкой, сердито и стыдливо ткнулась лбом в его грудь.

— Довольно! Я буду играть, так сойдет?!

По крайней мере... на ней всё еще была нагрудная повязка. Мисс Серафина пала до того, что утешала себя даже этим.