Кристалл записи... До встречи с Анселом Серафина лишь краем уха слышала о нем от своих «одноклассников»-аристократов в Башне Мороза .

Это была любопытная, сложная и невероятно дорогая вещица. И когда юная волчица уже вылетела из резиденции Ансела, до её тугодумного разума наконец дошло: у неё ведь нет ни гроша, чтобы купить такую игрушку!

Отсутствие денег дополнялось отсутствием связей, и Серафина шла по улице с крайне переменчивым выражением лица. Неужели, когда всё уже готово, она упустит такой шанс из-за какого-то камня? Несомненно, Серафина порой бывала непроходимой дурой. Однако её феноменальная интуиция всегда позволяла выловить искру вдохновения посреди хаоса мыслей.

— Многие дворяне боятся Хайдрала, — шептала она себе под нос. — Значит, если граф Каменное Сердце хочет убедить их выступить против него вместе, он должен предъявить веские аргументы. Среди этих аргументов могут быть... те самые изъяны, которые Хайдрал намеренно оставил для графа. Иначе с чего бы он был так уверен, что Каменное Сердце его поймет?

Но даже после этих раздумий она не знала, где взять кристалл.

— Купить — точно отпадает, — Серафина потерла щеки, присев на корточки у обочины и наблюдая за сероватым щенком, ковыляющим мимо. — Воспользоваться именем Хайдрала, чтобы подарили?.. Тьфу! Я не настолько бесстыжая.

Когда в голову пришла вторая мысль, Серафина больно ущипнула себя за руку, скривившись.

— Неужели мне придется... украсть?

После долгих терзаний не привыкшая к хитростям волчица не смогла придумать ничего, кроме этого абсурдного метода. Она мрачно посмотрела на щенка, который радостно подбежал к ней: «В крайнем случае, вместо того чтобы грабить лавки, я обчищу кого-нибудь из этих мерзких дворян... Эй, не ешь мусор!»

Девушка крепко схватила пса за загривок и отвесила ему звонкий шлепок: «Выплюнь! От этой дряни заболеешь, глупая собака!»

— ...Погоди. Мусор.

Серафина посмотрела на невинную морду пса, отрыгнувшего какую-то гадость, и её глаза постепенно засияли.

— Точно. Если уж воровать, почему бы сначала не попытать удачу в «куче мусора»?

***

Ночь. Поместье графа Красного Мороза .

Во время суда над графом все кары Ансела были направлены лично на него. Поместье же считалось фамильной собственностью рода, а не личным имуществом графа. Когда наследник титула вступит в права, он унаследует и здание. Соответственно, пока личные закрома графа были... конфискованы, фамильное имущество в поместье было лишь опечатано.

Как именно это имущество делилось — было очередной грязной тайной дворянской политики. Именно поэтому влияние герцога Серой Башни в регионе не было уничтожено окончательно, а у Ансела оставался мощный козырь, позволивший их встрече в замке Воющего Ветра завершиться в притворном мире.

Под покровом ночи Ансел стоял поодаль, глядя на заброшенное поместье. Семье Красного Мороза было позволено там жить, но из-за «распоряжений» Севилла они все съехали после суда, оставив здание пустым. А внутри осталось невероятно заманчивое... «фамильное добро».

Почему они согласились уйти? С одной стороны — молчаливое понимание правил игры среди знати: пока род не истреблен под корень, все сохраняют достоинство и не доводят друг друга до крайности. С другой стороны — когда Ансел чего-то хочет, неважно, согласны они или нет.

Несмотря на обычную стражу и попытки герцога Серой Башни использовать эти активы для своих интриг, никто бы не осмелился тронуть вещи в поместье. Однако сегодня нашлось сразу две группы смельчаков.

— Серафина уже на месте? — внезапно спросил Ансел, стоявший в одиночестве.

— Мисс Серафина уже в пути, — Севилл появился за его спиной с поклоном. — Однако её способы скрывать свои передвижения весьма... грубы.

— Ты позаботился об этом за неё?

— Будьте спокойны.

Серафина и представить не могла, что все её мысли, каждый выбор и шаг не ускользнули от внимания Ансела.

— Ансел из рода Хайдрал понимал Серафину Марлоу лучше всех в этом мире, и это было гораздо глубже, чем просто знание её привычек.

Через бесконечные дни исследований и правок планов, под взором Ансела существовал лишь непреклонный контроль, превосходящий саму судьбу. Этот контроль заключался не в том, чтобы составить план и сидеть с бокалом вина, самодовольно веря, что «всё схвачено». Для Ансела это было глупостью, а не уверенностью. В деле дрессировки Серафины он постоянно был начеку, готовый скорректировать ход событий еще до того, как возникнет помеха. Иначе он не стал бы одалживать у отца именно Севилла.

Среди семи глав контрактов, которыми владел Фламель Хайдрал, Севилл был самым слабым в прямом бою. Но он был лучшим в том, чтобы гарантировать исполнение воли Ансела до мельчайших деталей. Серафина находилась под абсолютным контролем, сама того не ведая. Если бы она не нашла кристалл записи в этом приключении, Севилл просто подбросил бы его ей под ноги.

Ансел, глядя на темный силуэт поместья, удовлетворенно улыбнулся — улыбкой настолько радостной, что даже Севилл не до конца понимал её причину. Только сам Ансел знал, что дело не в контроле над волчицей, а в другом.

— Эти насекомые, — тон старика был презрительным, — уже готовятся проникнуть в поместье.

— Время выбрано идеально, хе-хе... Приглядывай за ней, Севилл.

— Слушаюсь.

Дворецкий исчез. Теми, кого такой джентльмен, как Севилл, называл «насекомыми», были полные противоположности Хайдралов. А противоположность Хайдралов часто означала врагов империи. То есть...

Мятежники.

Их существование в угнетаемом Красном Инее не было сюрпризом. Узнав о падении графа, они были единственной силой, обладавшей дерзостью и мотивом, чтобы пробраться в город и выкрасть фамильные реликвии. Но почему они действуют именно сейчас?

[Заявка на мобилизацию частных солдат графа Каменное Сердце] — этот документ в свое время озадачил Марлину. После падения старого режима оборона города ослабла, что и подтолкнуло мятежников к действию. Граф Каменное Сердце подал заявку на ввод своих войск для «усиления безопасности», и Ансел согласился, хотя это уменьшало его контроль над городом.

Ансел объяснил это Марлине стратегической игрой между герцогами. На деле же всё было иначе. Если мятежники, выжидавшие момента, узнают, что в город вот-вот прибудет целая армия другого графа, они будут вынуждены действовать немедленно. Анселу лишь нужно было сделать охрану поместья достаточно суровой, чтобы они не решались на атаку до самого последнего дня, когда у них не останется выбора.

Никаких совпадений. Только абсолютное доминирование Ансела.

— Не оставляйте плохого впечатления о Богине Войны, которая принадлежит вам, почтенные члены Революционной Армии. Хотя первое впечатление не всегда решает исход, но если вы плохо начнете...

Хайдрал тихо хмыкнул.

— ...позже она может вам не поверить. И тогда случится нечто такое, что понравится только мне, не так ли?

Тень змея окутала безмолвное поместье. Никто не сможет сбежать.