Приведение указа в исполнение — дело хлопотное; это не так просто, как составить документ, собрать дворян, объявить о его вступлении в силу и ждать, что всё будет исполнено.

После банкета Ансел обсудил политику на территории Красного Инея со всеми влиятельными дворянами, ранее находившимися под началом покойного графа Красного Инея. Хотя никто из них не горел желанием исполнять указы Ансела, напуганным аристократам не хватало смелости перечить его воле.

Дни шли, и подготовленные указы должны были, наконец, вступить в силу с завтрашнего дня. Однако Севилл принес обескураживающие вести.

— На данный момент дворяне из окружения прежнего графа Красного Инея ведут себя относительно стабильно, но некоторые совершают мелкие маневры, не желая принимать вашу торговую политику и снижение сельскохозяйственного бремени. Мелкие, вечно колеблющиеся дворяне в теории должны следовать курсу, но на практике... я не вижу никаких реальных изменений, — доложил Севилл.

— Самый важный фактор здесь — граф Каменное Сердце. — Старый дворецкий замолчал. — Он всегда склонялся на вашу сторону и проявлял мудрость во всех аспектах, но на этот раз он стал вашей оппозицией. Хотя на собрании в тот день он согласился, его недавние действия... были не совсем честными.

Ансел, писавший что-то за столом и не поднимая головы, спокойно ответил: «Его противодействие естественно, ведь теоретически он является наиболее вероятным кандидатом на роль владыки территории Красного Инея в будущем».

Ансел безразлично усмехнулся: «Лорд Красного Инея не может унаследовать такую стратегию».

Освобождение крестьян, снижение торговых налогов, поощрение ремесел, сокращение транспортных расходов, привлечение населения, ограничение злоупотреблений дворянскими привилегиями и расширение общественных объектов...

Граф Каменное Сердце — человек умный; он понимает, что политика Ансела в корне направлена на лучшее развитие региона. Однако на ранних этапах этого процесса лорд должен нести необычайно высокие расходы — цифры в указах Ансела явно преувеличены, что демонстрирует полное пренебрежение интересами правителя.

Когда граф Каменное Сердце взойдет на престол, какую позицию ему занять? Поддерживать политику Ансела означало бы обескровить самого себя, а наложить на неё вето — значит разжечь гнев жителей Красного Инея, который Ансел ранее умиротворил, и этот гнев будет еще более ужасающим. Более того, уникальное положение лорда Красного Инея... означает, что он не может стать «прилежным и ответственным» добрым правителем.

— В конце концов, Север — это один из оплотов мятежной армии.

Ансел произнес это многозначительно: «Радикалы среди них давно ищут возможность. Жители Красного Инея страдали веками. Если он не справится с ситуацией... и мятежники используют это как брешь, дело не ограничится простой потерей головы».

Называют ли их мятежниками, праведной армией или революционерами, Ансел предпочитал именовать их революционной армией. Однако, учитывая его положение, на словах ему всё же приходилось называть их бунтовщиками. Эти люди живут, умирают и борются, став частью империи, и «исторический закон циклов» из библиотеки памяти Ансела применим к этому миру и империи в полной мере.

> (исторический закон циклов: означает, что любая страна в мире переживает подъем и упадок, хаос и порядок — циклический феномен, представляющий собой возвратно-поступательный цикл.)

>

Вот только всякий раз, когда наступает узел упадка и знамя праведности мятежников поднимается высоко, империя всегда демонстрирует свой чистый и отчаянный... ужас.

Существуют экстраординарные легионы императора, способные испепелить стотысячное войско мятежников за тысячи миль; великие герцоги, орудующие боевыми топорами и прорубающие себе путь через всё поле битвы, чтобы обезглавить лидеров восстания; или даже целое поколение Хайдралов, способных повергнуть всю мятежную армию в самый глубокий деспотизм.

Как следствие, Ансел обычно не применял здесь многие теории из того мира, так как это было бессмысленно и служило лишь справочным материалом для исследований.

— Итак, что вы прикажете мне сделать? — Как человек, лучше всех понимающий намерения Ансела, Севилл слегка поклонился. — Стоит ли нам сделать графу Каменное Сердце небольшое предупреждение?

— Простые предупреждения бессмысленны.

Ансел с улыбкой махнул рукой. «Обычно за его спиной стоит великий герцог, но в этот критический момент он — всего лишь марионетка великого герцога. Нет нужды усложнять жизнь нашему бедному графу Каменное Сердце».

Севилл промолчал, чувствуя, что осторожный и мудрый граф, который обычно проявлял к Анселу почтение и осмотрительность, должен быть благодарен. Благодарен за свою благоразумность и мудрость, которые принесли ему милость Ансела. Сделай он хоть одну ошибку, сегодняшний разговор мог бы звучать совсем иначе.

— Раз так, нам следует активно саботировать планы графа Каменное Сердце и действовать на опережение, что станет для него непреодолимой силой, — сказал Севилл. — Если герцог Железного Клинка при таких обстоятельствах всё еще будет заботиться о своем успехе или поражении, можно будет сказать лишь, что такова судьба —

Старик внезапно умолк и проглотил остаток фразы. При Анселе «судьба» была негласным табу.

Неожиданно Ансел заговорил спокойным тоном: «Не нужно, Севилл, пусть делает что хочет».

— Если он хочет продолжать эксплуатировать крестьян, повышать налоги, поддерживать гнет и препятствовать эффективному исполнению моих указов — пусть так и будет. Мне всё равно.

— Вы хотите... разобраться с ним напрямую? — Севилл слегка нахмурился. — Герцог Железного Клинка сейчас в слабой позиции. Если вы уберете его единственную фигуру, он может оказаться не столь мягким, как герцог Серой Башни.

Юный Хайдрал усмехнулся: «Не волнуйся, Севилл. По-настоящему мудрый человек увидит путь, который я оставил открытым, и поймет, как поступить».

Вечно заботливый старый дворецкий всё еще беспокоился: «Если так, то престиж, который вы накопили в Красном Инее... может оказаться под угрозой из-за вашего потворства ему — »

— В таком случае, принять меры позже будет еще не поздно, не так ли?

Севилл, наконец, перестал давать напоминания. Хотя он знал, что Ансел, скорее всего, всё учел, он никогда не хотел, чтобы что-то навредило его молодому господину. Старик всегда был таким: всё понимал, но не мог оставаться безучастным.

Более того, Севилл не мог постичь, почему... девушке, которая уже скрылась за дверью, нужно было знать об этом деле.

— Она ушла? — спросил Ансел с улыбкой, подпирая щеку рукой.

— Да, — ответил Севилл (его положение в пространстве едва заметно изменилось по сравнению с тем, что было секунду назад), — и, кажется, она очень разгневана, юный господин.

— Скоро она будет самодовольно сиять, полагая, что наконец нащупала мою «слабость», верно?

От этого ситуация становилась еще более запутанной. Севилл хотел было это озвучить, но, видя спокойствие и улыбку Ансела, воздержался. Его молодой господин, Ансел из рода Хайдрал, был рожден стать великим правителем, и верный Севилл в этом не сомневался.

Юный аристократ открыл книгу, написанную им самим, поглаживая аккуратные строчки, понятные лишь ему одному.

— Высшее искусство войны — покорить врага без сражения; второе по значимости — разрушить его союзы; третье — атаковать его армию; худшая политика — осаждать укрепленные города.

Он процитировал слова, которых Севилл никогда не слышал, раскрыв ладонь, словно видя на ней ту самую импульсивную и беспокойную девушку, бегущую по ней до полного изнеможения. Пока занавес чистой злобы не падет, объявляя финал.

— Хотя в этом мире сила «армии» может стать абсолютной... моя дорогая Серафина, ты всё еще далека от такого абсолюта.

— Не соверши ошибку в выборе снова; на этот раз меня не будет рядом.

Коварный Хайдрал приготовился вновь насладиться драмой, режиссером которой он был сам.