Без тени сомнения, Марлина была просвещенной натурой.

Несмотря на то что она была простой деревенской девушкой, лишенной высшего образования, её мировоззрение и ход мыслей были поистине незаурядными. И это было нешуточным достижением.

Марлина, которая прежде неустанно пыталась «продать» свою сестру Анселу, таила в глубине души одно скромное стремление.

Могло ли быть так… чисто гипотетически, что в ней самой есть нечто, способное привлечь внимание лорда Хайдрала?

Конечно, это были лишь фантазии. Она понимала, что «интеллект» сам по себе вряд ли представляет ценность для лорда Хайдрала. Он мог по первому требованию призвать самых умных людей территории Красного Мороза, обладающих колоссальным опытом в своих областях. Зачем ему простая деревенская девчонка, чьим пределом мечтаний было общение с налоговыми инспекторами?

Лорду Хайдралу нужны были великие таланты, подобные тем, которыми обладала Серафина.

За время пребывания в поместье Ансела Марлина постоянно разрывалась между этим предвкушением и самоотречением. И когда Мели неожиданно завела разговор о встрече с Анселом, фантазии девушки вспыхнули с новой силой. Даже в этот момент она цеплялась за невыразимое ожидание.

— Мисс Марлина.

Для Ансела эмоции Марлины были столь же захватывающими, но прозрачными, как и хрупкое тело Серафины. Будучи истинным злодеем, он питал исключительную слабость к чистым душам — умным, честным и прекрасным. Вид невинной девушки, которая неуклюже пыталась нарядиться и подавить свои внутренние желания, но время от времени бросала тоскливые взгляды, напоминающие взор маленького зверька, был настолько же выразительным, насколько и трогательным.

— Вы с Серафиной живете здесь уже какое-то время. Ради неё я совсем не против вашего присутствия, но подозреваю, что вы чувствуете себя из-за этого довольно неловко, не так ли? — спросил Ансел с радушной улыбкой.

Это не было догадкой, это была очевидная истина. Марлина очень тяготилась тем, что живет за счет гостеприимства Ансела. Она вечно пыталась помогать горничным в поместье, но лишь сильнее смущалась, видя их безупречность.

— Именно так…! — Сердце Марлины пропустило удар. В отличие от своей безрассудной сестры, она мгновенно уловила скрытый смысл в словах Ансела, но сумела сохранить самообладание и достоинство. — Я рада, что Серафина может быть вам полезна, лорд Хайдрал , но я не хочу, чтобы вы видели во мне лишь… часть её. Можно сказать, я не хочу быть обузой для Серафины.

— Что за чушь…

Серафина, которая подслушивала разговор, оскалилась в ухмылке.

— Семья Хайдралов неприлично богата! Что плохого в том, чтобы есть их еду? Марлина, ты слишком много думаешь. У него полно недостатков, но его щедрость выше всяких сомнений!

В кабинете воцарилась внезапная тишина. Все горничные уставились на Серафину, которая от этого пристального взгляда начала поеживаться.

— Чего вы все вылупились? — Она потерла плечи под взглядами «волчиц». — Я его не оскорбляла! Разве я только что не похвалила его щедрость?

После декларации Ансела о «снисходительности» и «терпимости» Серафина стала куда более разговорчивой. Если бы не частые удары током, она вела бы себя еще более безрассудно. Таким образом подтвердилось, что Ансел проявил недюжинную прозорливость, попросив своего эксцентричного отца создать этот ошейник — даже если он не планировал использовать его для «приручения».

Марлина бросила на сестру резкий взгляд. Она знала, что лорд Хайдрал исключительно терпим к Серафине, поэтому шокирующие замечания сестры её больше не пугали. Однако в этот решающий момент, когда она могла получить драгоценную работу, неуместные реплики Серафины привели Марлину в ярость.

Ансел по своему обыкновению не обратил на Серафину внимания. В отсутствие посторонних он не был слишком строг к молодой волчице.

— Мы с Серафиной покинем город Красного Мороза на некоторое время — как минимум на три дня, а возможно, и на неделю. На это время… мне нужен кто-то, кто помог бы мне с бумажной работой. Самой простой.

— …Вы, вы имеете в виду—

Марлина больше не могла сдерживать бушующее внутри волнение, её щеки вспыхнули от восторга.

— Я доверяю это тебе, думаю, у тебя есть к этому способности, — мягко ответил Ансел с улыбкой. — Не бойся совершить ошибку. У меня здесь достаточно ресурсов, и поначалу ты можешь просто следовать моим шаблонам. Если в чем-то засомневаешься — спроси Мели. Она тебя направит.

Горничная, тихо стоявшая в углу, улыбнулась и кивнула Марлине. В отличие от своей неблагодарной сестры, Марлина, сдерживая подступившие слезы, низко поклонилась Анселу:

— Благодарю за ваше доверие, лорд Хайдрал ! Спасибо за вашу… милость!

К концу фразы её голос дрогнул от избытка чувств, в то время как Серафина, почесывая щеку, пребывала в полном недоумении от пылкости сестры. Впрочем, памятуя о щедрости Ансела, она воздержалась от комментариев.

— Нам пора идти. Серафина, собери багаж.

— …Я должна тащить багаж? — Серафина уставилась на три чемодана, аккуратно подготовленных горничными, и с округлившимися глазами повернулась к Анселу: — Почему я должна делать всё?

— Потому что в эту поездку едем только ты, я и Сэвилл.

— Ну, пусть старый дворецкий… ухххххххх——

Сэвилл проигнорировал бьющуюся в конвульсиях Серафину и поклонился Анселу:

— Я пойду активирую круг телепортации, юный лорд.

Ансел махнул рукой, затем повернулся к Серафине, которая как раз поднималась с пола, и ласково спросил:

— Мне повторить то, что я только что сказал, Серафина?

Угрюмая девушка молча направилась к чемоданам, её пальцы периодически подергивались. Наблюдая за этим, Марлина сочувствовала сестре, но промолчала. Она не только не решалась перечить Анселу, но и в глубине души надеялась, что он должным образом дисциплинирует Серафину. Природная робость мешала Марлине эффективно воспитывать сестру, и она часто списывала дерзость Серафины на собственную некомпетентность.

— Мисс Марлина, я с нетерпением жду ваших успехов.

Пока Марлина была во власти своих чувств, Ансел перевел взгляд на неё. По правде говоря, если основываться чисто на предпочтениях… или, говоря проще, с точки зрения его пристрастий, Ансел больше симпатизировал именно Марлине из двух сестер. Он ценил… ту упоительную радость не от принуждения к подчинению, а от возможности постепенно окрашивать её доброту и нежность в свои собственные цвета.

К тому моменту, как Серафина подхватила багаж, Ансел уже подошел к Марлине и тихо прошептал ей на ухо:

— Поверь мне, для меня ты и Серафина одинаково важны.

От этих слов у Марлины, и без того переполненной радостью, в голове наступила полная пустота. Даже официальное признание её способностей и получение настоящей работы не ошеломили её так сильно.

Когда она пришла в себя, Серафина уже попрощалась и, ворча под нос, ушла, таща чемоданы с недовольным лицом.

— Я…

Грудь девушки вздымалась, она чувствовала, как пламя, зародившееся в сердце, ударило в голову, вызывая головокружение и смятение. Пламя было зажжено дыханием, всё еще обжигавшим её ухо, и теми пьянящими, молодыми и магнетически мягкими словами.

Она была спокойной и рациональной, это правда. Однако какая простая деревенская девушка могла устоять перед таким Хайдралом?

И Марлина ни на секунду не усомнилась в подлинности слов Ансела. Ведь, как всем известно:

Хайдрал никогда не лжет.