В единственном концертном зале города Красного Мороза на сцене в одиночестве сидела прекрасная женщина, мягко нажимая на последнюю клавишу рояля.

Когда финальная нота мелодично затихла, зал взорвался аплодисментами; публика встала, и этот гул, подобный приливу, свидетельствовал о блестящем выступлении музыканта.

Женщина поднялась, её сияющее лицо со следами слез озарилось лучезарной улыбкой. Но она не произнесла ни слова — лишь глубоко реверансировала, приподняв подол платья, и с безмятежной грацией покинула сцену.

.

С самой высокой точки концертного зала граф Стоунхарт с восхищением поднял бокал, салютуя молодому человеку, стоявшему у края балкона: «Ваша проницательность воистину поразительна, лорд Хайдрал. Через десятилетие... нет, через пять лет империя вполне может приветствовать нового маэстро».

Он искренне прижал руку к груди: «Я никогда не слышал столь страстной и пленительной музыки. Мисс Леклерк, несомненно, гений. Только такой дурак, как Кантрелл, мог разбазаривать подобный талант».

Ансел, подняв бокал в ответ, отозвался с улыбкой: «Талант графа Красного Мороза лежит в иных сферах. Вполне естественно иметь недостатки в чем-то одном, не так ли?»

Двое самых влиятельных ныне дворян территории Красного Мороза дружно рассмеялись, словно забыв о безголовом трупе, всё еще висящем снаружи особняка Ансела.

Когда смех утих, граф Стоунхарт решился: «Нуждается ли мисс Леклерк... в рекомендательном письме в Императорский Королевский театр?»

«Этот вопрос вам следует задать ей, а не мне, граф», — ответил Ансел, и на его губах заиграла загадочная улыбка.

«Или вы могли бы попробовать вручить письмо лично Эуле. Разве не так вы задабривали мою Серафину?»

При упоминании своего имени девушка, дремавшая в углу, вздрогнула и инстинктивно схватилась за ошейник.

На Серафине больше не было её подчеркнуто простого коричневого охотничьего наряда. Теперь она была облачена в черную меховую накидку, распахнутую настежь и открывающую черный кожаный боди и облегающие брюки. Замысловатые, но неброские узоры её полностью черного костюма в сочетании с подстриженными — одновременно мужественными и прекрасными — белоснежными короткими волосами и тонким ошейником создавали образ, в котором уязвимость причудливо переплеталась с властной аурой. Это делало её еще более притягательной.

Разумеется, во всем Красном Морозе Ансел был единственным, кто мог открыто взирать на Серафину подобным образом.

Граф Стоунхарт покачал головой: «Мисс Серафина — гений, рожденный для великих свершений. Что бы ни думали другие, я считаю это крайне выгодным вложением».

Ансел покачал вино в бокале, задумчиво глядя на графа.

«Как поживает герцог Железного Клинка, граф?»

Опершись на свой скипетр, молодой аристократ наблюдал, как заметно занервничавший собеседник медленно отступает.

«Герцог... герцог в порядке», — заикнулся граф Стоунхарт, растеряв весь свой лоск.

Ансел изучал его взглядом, после чего негромко рассмеялся: «Не нервничайте так. Я лишь хотел узнать, как дела у герцога Железного Клинка в последнее время».

Видя, что Ансел действительно не намерен развивать тему, граф Стоунхарт облегченно вздохнул и продолжил говорить еще осторожнее.

«Лорд Хайдрал, касательно того покушения... после нескольких дней расследования я могу подтвердить, кто проявил такую дерзость».

Ансел лишь лениво пригубил вино, не удостоив его вниманием.

Понаблюдав за ним, граф продолжил: «Это были барон Айсберг и барон Воющий Ветер, верные подчиненные Кантрелла. Поскольку ваши действия были... слишком стремительными, они могли быть спровоцированы, что и толкнуло их на такую глупость».

«Похоже, они не знают, что раскрыты, но, судя по их перемещениям, они активно собирают средства, готовясь к бегству. Вы планируете--»

«С этим пустяком я разберусь сам».

Ансел поставил бокал, поманил Серафину из угла и, наконец, обернулся к графу Стоунхарту с дружелюбной улыбкой: «Но я ценю ваши усилия, приложенные за эти дни».

«Нет, нет... То, что на вас совершили покушение — это моя серьезная недоработка».

Граф Стоунхарт энергично затряс головой: «Ваше благородство и то, что вы не стали раздувать дело, заслуживают моей глубочайшей благодарности».

В этот момент вконец изнывающая от скуки Серафина уже подскочила к ним, прошептав Анселу на ухо: «Мы уже можем свалить?»

Ансел протянул руку, ухватился за её ошейник и резко дернул вниз, прошептав ей в ответ:

«Еще нет. О чем ты только думала?»

«Тогда ты— м-мпф!»

Мисс Серафина, проявив недюжинную стойкость, лишь слегка хмыкнула сквозь стиснутые зубы, сумела удержаться на ногах и не рухнула в объятия Ансела. Весьма похвально.

Не обращая внимания на свирепый взгляд всё еще не прирученного белого щенка, Ансел вальяжно откинулся на диване, продолжая смаковать вино.

Пока слуга, следивший за входом, не подбежал и не прошептал что-то господину.

«Такая нетерпеливая, надо же...»

Он тихо хмыкнул, поворачиваясь к графу Стоунхарту: «Моя милая девочка ждет меня. Боюсь, мне придется оставить вас, милорд».

Граф поднялся, чтобы проводить его, но Ансел махнул рукой, прощаясь.

Серафина же почувствовала себя так, словно получила королевское помилование, и едва не рванула к выходу прямо с места.

.

На трибунах граф Стоунхарт провожал взглядом хозяина и слугу. Он дождался, пока они окончательно не исчезли из виду, прежде чем позволил себе выдохнуть.

«...Милорд».

Из тени позади графа кто-то вышел, с сомнением спросив: «Я мог бы легко принести вам головы этих двух баронов. Почему вы запретили мне? Если бы мы поднесли головы предателей лорду Хайдралу, он наверняка был бы доволен».

«Не задавай вопросов, которые тебя не касаются, Галло».

Граф Стоунхарт, глядя на расходящуюся толпу, спокойно ответил:

«И не пытайся быть умнее, чем ты есть. Вот что подобает мудрому человеку».

.

Ансел не ведал о кратком обмене репликами между графом и его подчиненным. Он знал: раз граф поднял тему покушения, следует придерживаться процесса и довести дело до конца.

Но перед этим—

«Мастер! Вы довольны моим выступлением?»

Эула, шагая впереди Ансела, кружилась, заставляя длинную юбку взлетать; её лицо светилось сладкой улыбкой.

«Если бы я не был доволен, разве я стал бы тратить время на твой концерт?»

Ансел ответил с улыбкой: «Хотя были мелкие огрехи, они не затмили твоего ослепительного блеска на сцене. Я говорил тебе, Эула: ты получишь приглашение в Императорский Королевский театр. Этот день не за горами».

Женщина сделала реверанс, и когда она подняла голову, её улыбка стала дерзкой и очаровательной: «Но сейчас меня не заботит никакой театр, Мастер. Я просто хочу в полной мере насладиться временем своей награды».

Она легко подошла к Анселу, взяла его под руку и положила голову ему на плечо, мечтательно бормоча:

«Даже если это всего полдня... для меня это кажется невероятно прекрасным сном».

С этими словами мисс Эула перевела взгляд на Серафину, рассыпаясь в извинениях: «Мне очень жаль, мисс Серафина, что я отнимаю и ваше время тоже».

Серафина не успела и рта раскрыть, как Ансел ответил за неё: «Это её работа,Эула. Нет нужды извиняться».

Серафина была явно задета, но не могла высказаться, так как это, скорее всего, закончилось бы ударом тока.

Глядя на лицо этой женщины, она находила её угольно-черные, почти лишенные блеска глаза пугающе странными.

Неужели та мелодия, что она играла, действительно была столь чарующей? Почему люди так сходили по ней с ума?

Девушка размышляла в некотором замешательстве.

Неужели она была единственной, кто чувствовал лишь раздражение и даже головную боль?