Горячий чай обжег ему рот изнутри, поэтому Седрик прикрыл его рукой и морщась, начал кашлять.

— О боже. Я никогда не думал, что услышу такое от молодой леди, с которой познакомился только сегодня.

Артизия с покрасневшим лицом протянула ему носовой платок.

Герцог взял его и вытер рот, и руки. Девушка говорила о фальшивом предложении руки и сердца.

Даже если она и изменилась, Седрик этого не знал.

Поэтому маркиза подумала, что, сделав ему такое предложение, он воспримет его как план. Она и представить себе не могла, что он превратно истолкует это как настоящий брак между мужчиной и женщиной.

Артизия признала, что совершила ошибку. В этот момент Седрик не просто не понял, что она изменилась, он даже не знал ее до сегодняшнего дня. Неудивительно, что он неверно понял ее слова.

Она заговорила, сжимая ладонями покрасневшие щеки.

— Я не прошу вас жениться на мне по-настоящему. Я предлагаю это как способ решения проблем, с которыми Ваша Светлость борется.

— О каких проблемах вы говорите?

— Вы не появлялись в столице последние два месяца из-за церемонии триумфального возвращения, не так ли? Я знаю, Герцог обеспокоен тем, что с солдатами не будут обращаться так, как они того заслуживают, ведь это может привести к краху не только Западной, но и Южной армии.

Отношение императорской семьи к местным войскам не было новым. Тем не менее, недовольство, которое росло в армии, превращалось в бомбу замедленного действия, потому что солдаты не были признаны, несмотря на то, что рисковали своей жизнью, чтобы внести свой вклад. Они начали дезертировать из Южных и восточных армий. В отличие от этого, Западная армия не испытывала особых проблем под руководством Седрика.

— Чем дольше ваша светлость будет упорствовать, тем меньше Его Величество Император будет признавать военные заслуги армии. Он ненавидит проигрывать другим и терять лицо больше всего на свете. Может быть, Ваша Светлость здесь для того, чтобы попросить архиепископа выступить посредником?

— Верно.

— У императора комплекс неполноценности по отношению к архиепископу. Это не самый мудрый выбор. — Артизия продолжила, — Если архиепископ вмешается, и если ему удастся провести церемонию триумфального возвращения, в будущем последуют репрессии. Мало того, что он, вероятно, заблокирует любую возможность вовлечения Вашей Светлости в Западную армию, но ключевые сотрудники армии, которые помогают вашей светлости, будут либо изгнаны либо казнены. И все же, вы должны радоваться, что есть только проблема с задержкой пополнения войск и припасов.

Девушка сказала это, потому что прекрасно знала, что произойдет в будущем.

Западная армия становилась все слабее и слабее. А семь лет спустя, когда пришла волна монстров, Западный регион страны превратился в настоящий ад. Из-за потери зерновых полей другие регионы страдали от голода.

Лицо Седрика потемнело. Он тоже прекрасно это понимал. Но все же он не мог склониться и уступить императору.

Армия состоит не только из снабжения. Если гордость и военная дисциплина исчезнут, то организация, которую ему удалось восстановить, распадется.

— Его Величество заботится о моем брате Лоуренсе. Но в настоящее время у моего брата нет военной поддержки. Понятно, что это станет для него большой слабостью в будущем, когда начнется борьба за трон. Его Величество беспокоится об этом.

Она продолжала говорить.

— Хотя, конечно, Его Величество не намерен делиться своей властью.

— Я знаю.

— Значит, Ваша Светлость-тот самый человек. Вы находитесь в линии наследования престола, вы можете укрепить легитимность моего брата Лоуренса, а также дать ему военную поддержку, в которой он нуждается.

Артезия сделала глоток чая и продолжила:

— Если вы оставите открытой возможность поддержать моего брата Лоуренса, Его Величество Император будет готов оказать соответствующие почести Западной армии и организовать церемонию триумфального возвращения, чтобы соответствовать достижениям.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, леди. Но это невозможно. Я не стану вступать в сговор с Маркизой Розан, об этом не может быть и речи. Тем более жениться на ее дочери. — Твердо сказал Седрик.

— Леди, единственная причина, по которой я слушал вас до сих пор, это то, что вы казались умной, но вы все еще молоды. Кроме того, вероятно, потому, что вы не очень хорошо меня знаете, когда вы слушали, как ваша мать и брат вынашивают этот план, вы думали, что это будет осуществимо.

— Ваша Светлость.

— Я не сержусь на вас, леди. Надеюсь, вы извините меня за то, что я ушел посреди разговора, но я не разделяю ваших идей.

— Нет. — Артизия схватила его за рукав, когда он встал. — Я еще не закончила говорить. И я не прошу вас поддерживать моего брата Лоуренса.

Седрик посмотрел на нее сверху вниз.

— Достаточно показать Его Величеству Императору «возможность», — быстро проговорила девушка.

— Леди.

—Ваша Светлость может поддержать Лоуренса, а может и не поддержать, но, оставив это неопределенным, вы позволите Западной армии получить то обращение, которого она заслуживает. И все же вы все это бросите по личным причинам?

— Я не собираюсь просить признания, которого заслуживают солдаты за свои военные заслуги.

— А как насчет "деревни мятежников" в Великом княжестве Эврон?

Седрик нахмурился и свирепо посмотрел на Артезию.

— Вы пытаетесь шантажировать меня, леди?

— Нет, я предлагаю это со всей искренностью. Тот факт, что я знаю это, означает, что другие тоже могут узнать, Ваша Светлость.

— По крайней мере, Маркиза Розан и Лоуренс должны знать.

— Моя мать и брат не очень хороши в такой тонкой работе. Вам не о чем беспокоиться. Сейчас я единственная, кто осведомлен об этом.

— Они не виновны.

— Я знаю. Но это проблема, которая в любой момент может спровоцировать серьезную ситуацию. — Теперь Артизия знала, что он не может уйти.

Это позволило ей расслабиться и налить себе еще чашку чая.

— Я хочу пить.

Когда она закончила говорить, Седрик снова сел. Затем он спросил ее тихим голосом:

— Чего вы хотите?

— Ваша Светлость должны стремиться к более практической выгоде.

— Есть ли практическая польза в том, чтобы, объединившись с несправедливыми, провести церемонию триумфального возвращения Западной армии?

— Ваша светлость, вы должны отказаться от своей чести, чтобы завоевать честь Западной армии и защитить Великое Герцогство Эврон. — Сказала Артезия.

— Ни моя мать, ни мой брат не знают об этой встрече. Я повредила карету, чтобы Ваша Светлость подумали, что наша встреча произошла случайно. Я сделала это, чтобы обмануть остальных.

— …

— Довольно часто после случайной встречи между мужчиной и женщиной возникают чувства друг к другу.

Артизия говорила спокойно.

— Итак, объявите, что вы прекратите бороться с волей императора и войдете в столицу, потому что влюбились в меня и сделайте мне предложение. Вряд ли найдется много людей, которые будут сомневаться в этом.

Она была дочерью Мирайлы Розан. Люди неправильно поймут всю ситуацию.

— Кроме Мирайлы и Лоуренса, которые знали бы, что это не политический брак. Поэтому брачный союз не будет заключен.

Произнеся эти слова, Артезия выпрямилась и посмотрел прямо на Седрика.

— На первый взгляд может показаться, что Ваша Светлость променяли честь Западной армии на женщину. Но на самом деле Его Величество Император подсчитает выгоды, которые Лоуренс может получить, когда я выйду замуж за Вашу светлость. И тогда он позволит провести церемонию триумфального возвращения Западной армии.

Седрик продолжал молчать.

— Кроме того, вы также получите благосклонность Великого Герцога Ройгара, величайшего противника Лоуренса. Ваша милость может извлечь выгоду из обеих сторон. — Артизия вылила остывший чай из его чашки и налила новый.

Наконец Седрик спросил.

—Я знаю, что Лоуренс попытается привлечь меня на свою сторону. Но великий герцог Ройгар-противник Лоуренса, что вы имеете в виду, если я женюсь на вас, то получу его благосклонность?

— Вы женитесь на мне, потому что безумно влюбились, а не для того, чтобы заключить брачный союз в поддержку Лоуренса. До сих пор Ваша Светлость, Великий Герцог Эврон, был благоразумен и справедлив во всем, что вы делали. Но что подумает Великий Князь Ройгар, когда узнает, что вы вошли в столицу не для того, чтобы поклониться Его Величеству Императору, а ради женщины? Ну, он может подумать, что вы отказались от своей гордости, чтобы получить что-то взамен, поэтому он попытается убедить вас принять его сторону.

— Вы хотите сказать, что я могу влиять на обе стороны.

— Да.

Седрик никогда не был человеком, лишенным силы влияния. Великое княжество Эврон было щитом Империи на севере.

А герцог был человеком, получивший больше всех заслуг в Империи. Он также помог восстановить Западную армию и остановил волны монстров. Было также много людей, которые восхищались им в Центральной, Восточной и Южной армиях.

В то же время он укрепил свою репутацию, не кланяясь никому и не создавая никакой фракции. В конце концов, это заставило императора возненавидеть его. У него не достаточно власти, чтобы угрожать императору, но у него достаточно влияния, чтобы заставить его чувствовать себя неловко.

— Если вы женитесь на мне, император не будет так недоволен вашим присутствием, как раньше.

— …

— Больше всего Его Величество Император ненавидит, когда его власть игнорируют. И борьба за преемственность-это то, что больше всего влияет на эту власть. Подумайте, почему он не поддерживает своего сына Лоуренса в одностороннем порядке, но ставит на стол и своего брата, Великого Герцога Ройгара.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Его Величество осторожный человек и намеренно ослабляет обе стороны, создавая фракционную борьбу. Поэтому, даже если кто-то и обезглавит меня, Его Величество сочтет это простым политическим спором и отнесется к нему как к незначительному вопросу.

Пробормотал Седрик, глубоко задумавшись.

— Так вот как она собирается меня защищать? — Артизия молча ждала, пока он закончит думать.

У нее кончился чай, поэтому позвала горничную, чтобы та принесла еще горячей воды. Седрик молчал, пока маркиза наливала горячую воду в чайник и поворачивала песочные часы.

— Леди, если вы не хотите принудить меня к брачному союзу с Лоуренсом, то что вы выиграете от этого брака?

У нее не было другого выбора, кроме как солгать об этом, у Седрика пока не было причин доверять ей.

— Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Розан и стать независимой

— Леди, вы в любом случае унаследуете его.

— Я не могу ждать до тех пор. То, что сказала Артизия, было лишь частично ложью. — В настоящее время мне 18 лет. Я могу унаследовать титул только тогда, когда мне исполнится 20. Моя мать, которая является моим опекуном, имеет до следующих двух лет право распоряжаться имуществом Маркиза Розана в качестве моего опекуна.

Несмотря на то, что маркизат Розан полностью утратил свое политическое влияние, он все еще обладал большим состоянием. Сила, которую Лоуренс мог использовать именно по этим причинам, была огромной.

И пока она была под контролем Мирайлы, Артизия мало что могла сделать. Сейчас ее первоочередной задачей было полностью уйти из-под власти своей матери.

— Но вы можете выйти замуж с разрешения своего опекуна. А после этого, вас признают взрослой.

— Да, но то, кого я выберу, не означает, что мама тоже на него согласится. Даже когда я стану взрослой, все будет по-прежнему. Мать найдет способ убить моего будущего мужа, прежде чем позволит мне выйти за него замуж.

Спокойно сказала Артизия.

— В этом смысле Ваша Светлость, Великий Герцог, - лучший кандидат, которого я могу выбрать. Я уверена, что Его Величество будет доволен предложением вашей светлости, и Лоуренс также не откажется от него.

— Вы думаете предать мать и брата?

— Я всего лишь инструмент. Если инструмент попадает в руки другого человека, это не может считаться изменой. — С горечью ответила девушка.

Это не означало, что она не считала других инструментами. В этом смысле, возможно, она была слишком похожа на Мирайлу.

— Пожалуйста, оставайтесь формально женаты на мне всего два года и защитите меня, Ваша Светлость. Если вы это сделаете, то я сделаю Вас Императором.

Глаза Седрика расширились от ее неожиданных слов.

— Вы должны это сделать. Если вы хотите, чтобы люди Империи жили в мире. Лоуренс жесток, а Ройгар жаден. Если кто-то из них взойдет на трон, Империя превратится в сущий ад.

Твердо сказала Артизия.

Перевод: Nipple