— Гав!

Артезия уже почти заснула, когда услышала собачий лай.

— Фуф! Грр-гав.

Вслед за звуком длинного хвоста матрас кровати заметно прогнулся. Артезия во сне протянула руку.

Щенок, с трудом взобравшийся на кровать, ткнулся носом в её ладонь.

— М-м-м.

Артезия издала тихий звук.

Вскоре раздался крик Летиции:

— А-а-а! Рыжик! Не буди маму!

— У-у-у.

— Только папа будит маму!

Не обращая внимания на эти слова, щенок наступил лапой на плечо Артезии и заглянул ей в лицо.

Гладкий, мягкий язык лизнул её в щеку, и больше спать не удавалось. Артезия перевернулась, погладила щенка по голове и оттолкнула его.

— Мама! Проснулась?

Летиция подбежала с радостным криком. И вскарабкалась на кровать, как щенок.

— Мама! Мама!

Летиция бросилась к ней на руки, непонятно, просясь на ручки или перепрыгивая через неё.

Хейзел, бежавшая следом, испугалась и схватила Летицию. Она запыхалась.

Хейзел тоже была уверена в своей выносливости, но это означало, что она может долго работать, а не привыкла бегать спринты по коридору.

Нет, как ребёнок, которому ещё нет пяти лет, может быть таким быстрым? Сама скорость, казалось, была почти достижимой, но, как заяц, на которого нацелился орёл, стоило ей протянуть руку, как Летиция ускользала и убегала.

Это началось после появления щенка. Бегая и играя в саду каждый день, её ловкость, казалось, тренировалась, а не просто укреплялось тело.

— Нельзя, госпожа Тиша. А если ты упадёшь?

Хейзел, тяжело дыша, еле выговорила.

Летиция в последнее время была в таком состоянии, что Хейзел совсем не могла с ней справиться. Она даже искала свою няню.

«Сестра Ми слабая, я её защищаю!»

Откуда Летиция научилась таким словам, было неизвестно.

Хейзел серьёзно задумалась, может, скоро придётся сменить няню на одного из рыцарей.

Она уже подняла бы белый флаг, если бы ей не помогали ни госпожа Кейшор, ни сэр Кейшор.

Теперь единственной надеждой оставалась Лизия.

«Надеюсь, ты скоро вернёшься».

Лизия пока вернулась на Запад. У неё было много дел, поэтому она решила вернуться после того, как всё уладит и передаст Управление зерновых ссуд преемнику.

Пока Артезия ещё полностью не проснулась, она обняла Летицию и Рыжика вместе и пробормотала:

— Наша Тиша, ты нарушила обещание? Нельзя будить маму.

— Не я. Рыжик.

Сказала Летиция, но, чувствуя ответственность, втянула голову в плечи и выскользнула из объятий Артезии.

Воспользовавшись этой возможностью, Рыжик зарылся в объятия Артезии.

Артезия не особенно заботится о нём, но, возможно, под влиянием Летиции, этот щенок был очень привязан к Артезии.

— Гав!

Рыжик ткнулся носом в её шею, словно прося встать.

Артезия погладила мягкого щенка и встретилась взглядом с Летицией.

— Ты закончила учить буквы?

— М-м-м…

— Играла с Рыжиком?

— Да.

Уверенно сказала Летиция. Артезия улыбнулась.

— Ничего страшного. Даже если не всё запомнила.

— Правда? Папа сказал, что проверит.

— Наша Тиша, ты же не ненавидишь учить буквы. Что, если мы почитаем книжку с картинками через день-два?

— Да!

Летиция широко улыбнулась и кивнула.

— Но если хочешь читать братику или сестричке, нужно учиться быстрее…

Хейзел случайно оговорилась.

Летиция не отреагировала сразу. Хейзел быстро закрыла рот и склонила голову, извиняясь перед Артезией.

Летиция, лежавшая на руках у Артезии и хлопавшая глазами, внезапно вскочила на ноги.

— Братик или сестричка?

— Нет-нет.

Хейзел пыталась быстро исправиться. Артезия посмотрела на неё.

Хейзел прижала пальцы к губам. Отец несколько раз советовал ей, что она сможет делать великие дела, только если избавится от привычки говорить то, что думает, но измениться было трудно.

Летиция посмотрела на Артезию сверху вниз, глаза её блестели.

— Мама, у меня будет братик или сестричка?

Артезия на мгновение заколебалась.

Она собиралась сказать Летиции рано или поздно. Официальное объявление, вероятно, будет отложено намного дольше, но ей не нужно было продолжать скрываться во дворце императрицы.

Утренняя тошнота была нелёгкой. Когда она сказала только своему личному повару, слухи распространились через других работников кухни, которые не знали этого, и пошёл слух, что здоровье императрицы быстро ухудшается.

К тому же она старалась как можно больше лежать, пока состояние не стабилизируется.

Возможно, пришло время раскрыть это. Для Летиции это будет предварительная информация.

Ей также говорили, что это будет полезно для воспитания.

— М-м-м.

— Нет?

Спросила Летиция с глазами, полными слёз.

«Хорошо бы поговорить вместе».

Артезия медленно поднялась. Щенок повернулся к её коленям и показал живот.

— У-у-у.

— Ай, Рыжик. Только мою маму любишь! Я тоже хочу погладить Рыжика по животу!

Летиция пожаловалась, словно забыв, о чём только что говорила.

Хейзел осторожно спросила:

— Вы встанете, ваше величество?

— Я уже проснулась. Хочу подышать воздухом.

— Да. Я подготовлю комнату на террасе. Что-нибудь хотите съесть?

Артезия покачала головой. Она чувствовала себя довольно хорошо, если не было сильной тошноты.

Ожидавший слуга принёс таз с тёплой водой. Артезия медленно спустилась с кровати.

Дочь и щенок прильнули к её ногам, пока она слегка умывала лицо и руки.

Артезия накинула длинный зимний халат поверх пижамы.

— Гав!

Рыжик радостно гавкнул и побежал вперёд. Летиция последовала за ним, погнавшись за Рыжиком по коридору, и исчезла.

— Папа!

Вскоре послышался голос Летиции.

Рыжик прибежал обратно. Седрик с Летицией на руке следовал за ним.

Слуги поспешно согнули колени и склонили головы. Хейзел тоже согнула спину.

Артезия с любопытством спросила:

— Лорд Седрик, разве ещё не время работы?

— Я побуду здесь некоторое время. Это послеобеденный перерыв. У меня будет время на чашку чая.

— Не думаю, что это решение лорда Седрика, это вы должны спрашивать у своего секретаря, верно?

Седрик не ответил на слова Артезии. Она и так всё поняла.

Он пришёл, не предупредив заранее, потому что у него нет времени.

Артезия не стала его прогонять. Седрик опустил Летицию и взял маленькую коробочку, которую держал в другой руке.

— Это подарок для мамы, Тиша принесёт его.

— М-м-м…

— Не урони.

Летиция прижала коробочку к себе обеими руками.

— Что это?

— Это не хрупкое. Это деревянная коробка, так что всё в порядке.

Сказав так, Седрик, освободив руки, поднял Артезию.

— Лорд Седрик!

— Разве врач не сказал, что лучше лежать?

— Только на террасу.

— Кроме меня, некому тебя носить, так что пойдём.

Сказав так, Седрик двинулся вперёд.

На террасе стояли кресла. Седрик усадил Артезию в её кресло, а Летицию поставил на её стул. Вскоре слуга принёс чайный поднос.

Рыжик несколько раз оббежал вокруг стола, прежде чем устроиться под стулом Летиции.

Летиция протянула крепко прижатую коробочку обратно Седрику.

— Что это?

Снова спросила Артезия.

— Неважно. Я помню, что во времена Тиши ты хотела есть сахар.

Седрик открыл крышку коробки. Внутри были красные кристаллы сахара.

— Тогда мне говорили, что если ребёнок будет слишком большим, рожать будет трудно. Сейчас нужно что-то съесть.

Седрик сделал запоздалое оправдание. Артезия улыбнулась.

— Ты беспокоился об этом?

— Меня это не переставало беспокоить.

Артезия взяла один кусочек сахара. В отличие от конфеты, сахар таял во рту.

Сладко-кислый вишнёвый аромат разлился. Желудок немного успокоился.

Это было заметно по её лицу. Седрик сказал с облегчением:

— Хорошо, что ты можешь что-то съесть.

— Вкусно.

Артезия положила в рот ещё один. Слуги быстро принесли печенье и мадлен.

Артезия с удовольствием откусила апельсиновый мадлен. Запах был свежим.

— Этот ребёнок, кажется, любит сладкое. Тиша была предана мясу.

— Мама! Мама!

Летиция подняла руки, привлекая внимание родителей. Зная, что обычно она попросит сахар, Седрик в первую очередь защитил коробку.

Но Летиция умно спросила:

— Где братик или сестричка?

— Ах.

Артезия посмотрела на Седрика. Седрик с любопытством посмотрел на Летицию, затем снова на Артезию.

— Ну, нам нужно поговорить.

Седрик кашлянул. Артезия жестом предложила ему говорить.

— Папа?

— Братик или сестричка… в животе у мамы.

— Нет! Когда братик или сестричка у мамы в животе, они вот такие большие!

Уверенно сказала Летиция, однажды видевшая беременную няню.

— Это потому, что братик или сестричка пока такие маленькие.

Сказал Седрик. Летиция широко раскрыла глаза.

— У тебя будет младший братик или сестричка, Тиша.

Вставила Артезия. Летиция закричала:

— БРАТИК ИЛИ СЕСТРИЧКА!

Летиция подпрыгнула. Она чуть не упала со стула, поэтому Седрик быстро подхватил Летицию и поставил на пол.

— У Тиши будет братик или сестричка? Правда? Правда?

— Моя Тиша, ты будешь заботиться о младшем братике или сестричке?

— Да! Всегда давать молочко, играть и читать книжки с картинками каждый день!

— Чтобы читать книжки с картинками, нужно хорошо учиться.

При этих словах Артезии Летиция не знала, что делать. Седрик улыбнулся и крепко обнял Летицию, усадив к себе на колени.

— Всё в порядке. Тиша тоже ребёнок, так что ты будешь учиться постепенно. Но мама слабая, поэтому Тиша и твой младший братик или сестричка должны вместе заботиться о маме.

— Да!

— Обещаешь?

Летиция протянула палец и потянулась к сахару.

— Отдай это братику или сестричке!

Летиция взяла сахар, но не знала, как его отдать, и задумалась: «М-м-м».

И протянула руку к животу Артезии.

— Братик или сестричка будут здоровы, если мама съест это, так что отдай маме.

Сказал Седрик. Летиция протянула руку изо всех сил.

Артезия взяла сахар с её гладких пальчиков и съела. Летизия широко улыбнулась.

Тёплый ветерок мягко дул на террасе. Была поздняя весна, когда цветы полностью расцвели, и ветер, дувший издалека, приносил их аромат.

Белый сад был наполнен крупными цветами, свисавшими с ветвей, которые могли опуститься, стоило только отвести взгляд.

Артезия подумала, что можно убрать жаровню из-под её стула.

Седрик налил чай в её чашку. Это было мирное время.

Побочная история: Весенний ветер — КОНЕЦ