Затем они заговорили о замужестве Селин, леди виконтессы Пешер.

Вдовствующая императрица изначально планировала помочь леди виконтессе Пешер найти партию из знатной семьи.

Чтобы установить новые связи и укрепить обмен с аристократическими родами. Это было необходимо для восстановления семьи, которая когда-то была разрушена.

— Но теперь, когда я думаю об этом, не знаю, нужно ли.

— Разве нет на Юге семьи, которую можно было бы использовать?

— Сказать «нет» — всё равно что плюнуть мне в лицо.

Вдовствующая императрица горько улыбнулась.

— Если я буду думать о них только как о виконтах, то найдётся идеальная партия, но моё сердце не к тому. Если они будут честолюбивы, дети пострадают.

— Да.

— Как ни говори, Грегор действительно хорошо выбирал людей. Если подумать, трудно найти кого-то вроде графини Юнис или графини Джозайи.

— Я тоже подумаю.

Сказала Артезия.

— Если не думать о семейных традициях, найти будет легче. Было бы ещё лучше, если бы они были в положении, которому нужен престиж виконтства Пешер, или если бы они были простолюдинами без титулов.

У вдовствующей императрицы было сложное выражение лица, затем она вздохнула. Хотя она знала, что мир меняется, её сердце не менялось легко.

Принимать человека низкого происхождения в качестве слуги и принимать его в качестве мужа своей приёмной дочери — это разные вещи.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. В конце концов, люди не важны. Ребёнок всё равно унаследует виконтство Пешер, так что этого достаточно.

— И счастье Селин важнее.

— Верно… Это так.

Вдовствующая императрица на мгновение опустила взгляд, чтобы скрыть печаль в глазах.

То, что осталось у вдовствующей императрицы, было слишком катастрофично, чтобы называть это победой. Но её больше никто не топтал.

Все двери были открыты, только дверь в склеп, где были похоронены мёртвые, была закрыта.

Так что теперь, когда всё прошло, она могла сказать, что это пустяки и что жизнь бессмысленна, так что прожить отведённое время счастливо — самое главное.

— Бабуля, бабуля.

Как только взрослые замолчали, Летиция потянула её за воротник.

— Мне нельзя открыть подарок?

— Что? А-а-а, можешь открыть.

Вдовствующая императрица улыбнулась, взяла один из предметов на столе и вложила его в руку Летиции.

— Это подарок для Тиши.

— Спасибо.

Вместо неё сказала Артезия. Вдовствующая императрица покачала головой.

— Я оставила сувениры, которые привезла, в стороне. Ничего особенного. Это от кронпринцессы Ианца.

Летиция потянула за ленту на подарке и разорвала бумагу, сложенную цветком.

— Бабуля, это, нюх, это, нюх, красивое.

Летиция начала плакать. Вдовствующая императрица взяла коробку с подарком и разорвала обёрточную бумагу. Она ждала, что выйдет что-то красивое, и забыла про ленту.

Из коробки вышла светящаяся радужными цветами руда размером с кулак.

— Ух ты!

Летиция мгновенно влюбилась в камень.

Вдовствующая императрица взвесила его и положила в руку Летиции, которая умоляла, протягивая руку изо всех сил.

— Ух ты! Мама, это улитка! Улиточная раковина!

Летиция подняла шум и показала его Артезии. Это была окаменелость, превратившаяся в опал.

Это не так дорого, но нечасто встретишь такой красивый цвет в идеальной форме.

Это была как раз та вещь, которая понравится ребёнку.

— Если уронишь, может разбиться, так что играй осторожно.

— Да!

Летиция взволнованно воскликнула.

— Мама, я покажу это Кену.

— Хорошо.

Летиция спрыгнула с колен вдовствующей императрицы, держа окаменелость. Затем, боясь, что она может удариться лбом о стол, вдовствующая императрица быстро схватила её.

Летиция выпрыгнула, не обращая на это внимания. Вдовствующая императрица вздохнула.

Артезия открыла другую коробку с подарком на столе. Внутри был маленький головной убор.

Артезия улыбнулась. Брошь выглядела как головной убор, который Наталья подарила ей давным-давно, но это был детский.

К ней прилагалось письмо.

«Дорогая императрица.

Недавно я получила несколько камешков в подарок от матери, и я подумала о принцессе и отправила их вам. Она, должно быть, уже сильно подросла, верно? В эти дни в Ианце в моде носить одинаковые украшения матерям и дочерям.

Пожалуйста, будьте здоровы. Надеюсь когда-нибудь увидеть вас снова.

Наталья».

Как и сама Наталья, это было простое письмо без риторики. Артезия улыбнулась, глядя на него, видя, что и это было многократно переписано после долгих раздумий.

В дополнение к этому была ещё одна коробочка с ожерельем из тончайшего турмалина Юго-Западного моря. Оно было прислано от имени Берната, а не Натальи.

Конечно, сопроводительное письмо тоже было великолепным.

— Эти драгоценности довольно хороши. Даже если их недостаточно, чтобы сделать государственной реликвией, их вполне достаточно, чтобы передать дочери по наследству.

— Я почти не думаю, что наступит день, когда Тиша наденет такое ожерелье.

— Она вырастет гораздо быстрее, чем ты думаешь.

— Да.

Артезия улыбнулась.

Тук-тук.

В дверь постучали. Артезия сказала, чтобы Летиция входила, если что-то случилось.

Леди виконтесса Пешер вошла с подносом. Бутерброды, нарезанные кусочками на один укус, и запечённые равиоли размером с большой палец были поданы.

— Сегодня императрица почти не пообедала, поэтому я велела на кухне приготовить это и отправить сюда.

Леди виконтесса Пешер вежливо сказала и поставила угощение на стол.

Вдовствующая императрица посмотрела на это с радостным лицом. Было много вещей, на которые она не обращала внимания, потому что старалась скрыть, но было приятно видеть, как она ведёт себя с достоинством, став достойной леди.

Цвет лица Артезии ухудшился. Вдовствующая императрица уже собиралась взять бутерброд, когда заметила это и посмотрела на Артезию.

— Ах, извините. Запах равиоли. Фу.

Артезию затошнило. Вдовствующая императрица велела убрать подносы. Леди виконтесса Пешер, растерявшись, оставила поднос слуге и извинилась.

— Простите, ваше величество. Но вчера вы съели только немного лёгкой пищи.

— Всё в порядке. Можешь идти. Уф.

Артезия с трудом говорила, потому что тошнота не проходила легко. И она, шатаясь, поднялась на ноги.

Элис быстро подошла и помогла. Артезия сказала, сдерживая головокружение:

— Извините, вдовствующая императрица. Я плохо ем в последнее время. Я пойду первая.

— Тия, ты…

Вдовствующая императрица поняла что-то, глядя на её бледное лицо и тёмные тени под глазами Артезии. Она, казалось, тоже немного похудела.

— Позови Селин и скажи ей позаботиться об императрице.

— Слушаюсь, ваше величество.

Слуга вежливо ответил. Вдовствующая императрица не остановила Артезию, которая спешила вернуться.

Она окинула взглядом атмосферу вокруг, но никто, казалось, не думал о чём-то особенном. Леди виконтесса Пешер сказала с беспокойством:

— Она плохо ест в последнее время.

— Император ничего не говорит?

— Нам дан приказ молчать от императора. Думаю, врач наблюдает.

Леди виконтесса Пешер была не в том положении, чтобы вмешиваться во что-то важное, поэтому она сказала так.

— У неё всегда был слабый желудок. В последнее время стало немного хуже.

— Понятно.

Вдовствующая императрица удобно откинулась на диван.

Хотя Артезия всегда плохо ела, это был первый раз, когда она ушла вот так, не в силах скрыть своё состояние, потому что не выдержала запаха и тошноты.

Возможно, скоро придут хорошие новости.

— Нужно подготовить подарок.

Сказала вдовствующая императрица с радостным чувством. Леди виконтесса Пешер склонила голову, недоумевая, почему вдовствующая императрица готовит подарок, когда Артезия больна.

***

Её тошнило, но она ничего не ела, поэтому ничего не выходило, только боль.

После долгих мучений Артезия наконец успокоилась и легла на кровать. Элис вытерла её посиневшие губы полотенцем, смоченным в тёплой воде.

Вдовствующая императрица вернулась, и Артезия не могла не поприветствовать её, но не могла встать с постели.

— Во времена госпожи Летиции вы хорошо ели и хорошо спали.

Сокрушалась Элис. Артезия с трудом улыбнулась.

— В то время… мне было спокойно, пока я не наедалась.

— Я жаловалась, что госпожа Летиция съедала все питательные вещества одна, но на этот раз ребёнок похож на императрицу.

— Нельзя даже винить ребёнка.

И всё же два-три дня назад было немного лучше. Её немного тошнило, но еда проходила так или иначе. Даже перед Седриком она могла притворяться спокойной.

Но теперь, казалось, она больше не могла притворяться.

Софи добавила цукаты из лимона в тёплую воду и сказала:

— Вы не скажете его величеству?

— Скажу. Когда станет более определённо.

— Что может быть более определённо?

— Смогу ли я выносить ребёнка.

Пробормотала Артезия, закрывая глаза.

Она впервые подтвердила беременность три недели назад. Она всё ещё сомневалась в себе, потому что у неё несколько месяцев не было месячных.

Но когда это случилось во второй раз, она могла немного подозревать. Поскольку она всё равно видится с врачом почти каждую неделю, диагноз был быстрым.

Врач осторожно посоветовал:

— Роды могут быть опасны.

Артезия не принимала поспешных решений. Она узнала рано, так что у неё было достаточно времени.

Элис и Софи украдкой переглянулись. Они не могли сказать «нет».

Не потому, что они не могли сказать таких вещей Артезии. Причина, по которой они колебались, была не в том, что императорская семья была слишком малочисленна.

В дверь тихо постучали. Софи, стоявшая у двери, передала Артезии лимонную воду и открыла.

Миэль просунула голову и прошептала:

— Императрица спит?

— Нет.

— Ах, это хорошо. Прибыла госпожа Лизия.

Софи повернулась к кровати и сказала:

— Я слышала, госпожа Лизия здесь.

Артезия передала чашку с водой Элис и встала.