Лизия взяла конверт и направилась к печи. Поскольку день был тёплым, в камине не горел огонь, а жаровня, казалось, была погашена.

Лизия помешала в жаровне кочергой, чтобы оживить угли. И положила туда конверт, взяла бутылочку с маслом и капнула несколько капель.

Рейни широко раскрыла глаза. Она гадала, что это за письмо, которое она так сжигает.

Лизия сказала:

— Конечно, мы должны сотрудничать. Нам нечего скрывать, так что давайте сделаем книги полностью открытыми.

— Сэр Адеван будет возражать.

— Управлению зерновых ссуд не нужна власть.

После этих слов Лизия на мгновение задумалась.

— Но если мы подали заявку, будь то бюджет, рабочая сила или информация, она должна быть одобрена.

— Да.

У Рейни было радостное лицо. Хотя она, как секретарь Лизии, находилась в таком положении, что её нельзя было игнорировать где бы она ни была, конечно, между Управлением зерновых ссуд и административным управлением существовала тонкая грызня.

— Оставьте ответственность за аудит сэру Адевану. Вы будете отвечать за кооперативную поддержку.

— Что? Я?

Рейни испугалась.

— Озимая пшеница, собранная в этом году, уже обильна. Склады полны, так что это не будет большой проблемой.

— Куда… вы едете?

Осторожно спросила Рейни. Лизия сказала мягко, как будто это было пустяком:

— Я собираюсь в столицу на несколько дней.

— Зачем?

— Это личное дело. Это не займёт много времени.

Даже так, учитывая время в пути, это займёт два месяца. У Рейни был обеспокоенный вид.

— Я как можно скорее организую отряд сопровождения.

— Нет, всё в порядке. Я поеду налегке. Это частное дело.

— Так нельзя.

— С сопровождением это займёт слишком много времени. Быстрее поехать с парой рыцарей.

— Вы же не поедете одна?

— Нет. Я попрошу сэра Джеффри и сэра Адель. По пути я буду пользоваться гарнизонами Западной армии.

Тем не менее, у Рейни был озабоченный вид. Лизия была важным человеком. Всегда находились люди, которые могли применить силу, чтобы использовать её или устранить её влияние.

Лизия сказала, словно зная правду:

— Не волнуйся. Это будет не так, как раньше. Тогда было нестабильное и уродливое время во многих отношениях. Сейчас всё иначе.

За этими словами скрывалось то, что того, кто был одержим ею, больше нет, но это было то, чего Рейни не знала.

Рейни ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Когда Лизия уже приняла решение, у неё не было власти остановить её.

— А как же Вения?

— Что с ней делать? Оставь её заниматься своим делом.

— В следующем месяце она расстроится, если узнает, что госпожа Лизия оставила её одну.

Рейни слегка пожала плечами.

Ей было трудно с Венией. Даже если она была младше Рейни. Её рабочие навыки были зрелыми для её возраста.

Лизия отправила Вению в отдел, курирующий зерновые ссуды, чтобы та постоянно была в движении. Она хотела немного смягчить сердце Вении, отправляя её в разные места и наблюдая за переменами.

Казалось, ещё слишком рано. Вения, не в силах высвободить накопившиеся эмоции, полагалась на Лизию в своём нестабильном состоянии.

Но однажды она изменится.

Для Вении сейчас ни просто западные земли, ни сама Лизия не были объектом любви, а скорее объектом, за который она цепляется, чтобы вынести отчаяние.

Поэтому когда она поймёт, что её отчаяние закончилось, настанет день, когда её сердце откроется и она увидит мир широко открытыми глазами.

Вения была достаточно сильным ребёнком, Лизия верила в неё.

— Я напишу ей письмо, так что отдай его Вении, когда она придёт. Даже если она придёт, она занята, и в любом случае скоро ей снова нужно будет выходить.

— Да.

Лизия дала Рейни ещё несколько указаний.

Хотя она была главой Управления зерновых ссуд, она не была непосредственно вовлечена в дела. Всё, что ей нужно было делать, — это определять основную политику.

Рано утром она покинула офис и направилась в свою личную резиденцию.

Она просто собрала вещи и вышла, и два рыцаря уже прибыли. Лизия поприветствовала их с лёгким сердцем.

— Я еду в столицу.

— Да, госпожа Лизия.

Лизия в последний раз засунула пистолет за пояс.

Это был первый раз за два года.

***

Вдовствующая императрица вернулась из поездки в конце апреля.

Если бы она уезжала, чтобы избежать непогоды, она вернулась бы как раз вовремя. Но она задержалась немного дольше, поэтому Артезия заинтересовалась.

— Я слышала, южане говорят, что лето — лучшее время для поездки к Южному морю, но вы вернулись рано.

— Разве в этом возрасте не трудно заниматься морской рыбалкой и кататься на лодках? После долгой жизни в столице жару теперь трудно переносить.

— Понятно.

— Ничего не случилось?

— Да. Ничего не случилось. В истории происходит много событий, но нет ничего, что изменило бы светское общество столицы в краткосрочной перспективе.

Светское общество бурлило с прибытием северных аристократов, включая Мел.

Однако, как только они поняли, что у императора нет планов сосредотачиваться на северной знати, всё успокоилось. В конце концов, это было лишь отвлечением внимания.

Вопрос Карама был секретом даже для вдовствующей императрицы. А обмен с храмом шёл гладко, настолько, что оставался незамеченным.

— Как там на Юге? Раз вы вернулись рано, похоже, ничего серьёзного не произошло?

— Что вы имеете в виду под серьёзным?

— Например, увеличение вооружений в королевстве Эйдель.

— Это случается постоянно, так что я чувствую себя бодро.

— Это так.

— Скорее, там шум из-за женитьбы короля. Наконец, кажется, вассалы Эйммеля достигли предела.

— Неужели? Есть подходящая кандидатка в королевы?

— Ну, ничего особенно нового. Говорят, изначально они собирались выбирать принцесс из нескольких стран с учётом брачных союзов.

— Карта сил на Юге тоже изменится.

Артезия ответила равнодушно.

Неизвестно, с какой страной Эйммель решил заключить союз. Но нигде нет принцессы, настолько амбициозной и дерзкой, чтобы стать спутницей жизни Кадриоля.

Скорее, если новая королева попытается вызвать внутренние распри или бороться за власть, это истощит только национальную мощь Эйммеля.

«Может, лучше, чтобы королева не была слишком известна. Даже король Кадриоль это понимает».

Интересно, что вряд ли это станет настолько сложной политической проблемой, чтобы Империя должна была воспринимать её всерьёз.

— Более того, я получила много подарков из Иантца.

И тут.

ТРР-БАХ!

Дверь в гостиную распахнулась с такой силой. Вдовствующая императрица нахмурилась, но, увидев впрыгнувшего ребёнка, не смогла.

— Бабушка!

Летиция закричала и побежала изо всех сил.

Но она замерла, прежде чем броситься на колени к вдовствующей императрице. Вдовствующая императрица посмотрела на ребёнка со счастливой улыбкой, а затем усмехнулась.

— Тиша забыла лицо бабушки.

— Я, я … нет.

Летиция очень застеснялась. Она не забыла, но, казалось, прятала лицо после долгой разлуки с вдовствующей императрицей.

Вдовствующая императрица подсунула руки под мышки Летиции и подняла её.

— Ой, ты стала тяжёлой. Ещё через несколько месяцев будет трудно держать тебя так.

— По сравнению с тем, сколько она ест, она не так уж много набирает.

— Всё, должно быть, идёт в кости. Как у Седрика.

— Да?

— Он упал с потолка и ударился об железный флагшток, но не сломал ни одной кости.

— Что?

Спросила Артезия. Что значит упал с потолка?

Вдовствующая императрица переводила взгляд туда-сюда. Но в гостиной Артезии не было богатого убранства, поэтому там не было той драпировки, которую она искала.

— Ну, у тебя здесь этого нет? Имперский штандарт, который вешают в конференц-залах или приёмных.

— Ах да. Он спускается с потолка почти до самого пола.

— Он забрался на него и упал; в моей гостиной.

Поскольку это было место, где нужно было соблюдать достоинство, потолок там был выше, чем в других местах, более чем на пол-этажа.

Артезия широко раскрыла глаза. Вдовствующая императрица была рада, так как это было редкое выражение лица Артезии.

— Ты не знала?

— Зачем он туда залез?

Затем лицо вдовствующей императрицы немного омрачилось. Потому что она вспомнила прошлое.

— Павел запустил там своего воздушного змея. Поскольку высота потолка выше, чем в других местах, он, должно быть, подумал, что этого достаточно. Змей зацепился, и он, похоже, хотел его снять, потому что боялся, что Павла отругают.

Затем он упал, напугав няню и слуг. Вдовствующая императрица тоже отругала его за то, что он сильно её напугал.

К счастью, он не пострадал, так что он мог только смеяться и что-то говорить. Артезия тоже усмехнулась.

— Значит, это неправда, что он не висел на шторах, как Тиша. Он не «качался на них как на качелях», но это не значит, что он никогда на них не залезал.

— Тиша, ты тоже?

— А-а-а-а.

Когда вдовствующая императрица посмотрела на неё, Летиция, сидевшая у неё на коленях, закрыла лицо руками. Её несколько раз ругали за это.

Вдовствующая императрица предупредила с улыбкой:

— Нужно быть осторожнее с перилами лестницы.

— Тиша ещё не такого роста, но нужно быть готовой.

— То же самое с санками.

— Я должна дать им покататься на санках и поиграть.

— По лестнице.

В отличие от Ансгара, у вдовствующей императрицы не было причин защищать репутацию Седрика.

— Павел был очень озорным. Седрик, может, и притворяется, что только причастен, но он никогда не был невиновным.

— Няне, должно быть, было трудно.

— Если она отводила от них взгляд, они в тот же миг исчезали. Были времена, когда я думала нанять нескольких слуг, но это была нелёгкая задача…

— Да. Случаются несчастные случаи, если за ними не присматривать, но могут быть и люди, которые сами создают несчастные случаи…

— У Тиши нет этой проблемы, так что можно нанять кучу народу.

— Да.

Артезия рассмеялась.