Эта весна выдалась очень напряженным временем для западных чиновников.

В дополнение к перестройке земельного кадастра была внедрена программа реструктуризации. Предложение одного из сельскохозяйственных надзирателей было принято.

На Востоке это считалось само собой разумеющимся, но на Западе такое происходило впервые. На самом деле до сих пор на Западе, за исключением некоторых районов, близких к центру, не было необходимости заботиться о сельскохозяйственных землях.

Потому что были времена, когда регулярное земледелие было невозможно из-за волн монстров.

Более того, большинство фермеров на Западе были единоличниками. Землю нужно было возделывать целый год, чтобы едва сводить концы с концами, а если у них были какие-то сбережения, их приходилось тратить на подготовку к волне монстров.

Поэтому намеренно оставлять землю под паром было невозможно.

Но этот год был другим. Прошлой зимой была волна монстров, но большинство из них были сдержаны реками и стенами.

— В первую очередь, не следует строить политику, исходя из вероятности обрушения стены. Если продолжать возделывать землю так, как сейчас, не наступит ли предел наших сельскохозяйственных угодий?

Сказав так, Седрик собрал широкий круг западных чиновников. Отчёты накапливались как башня и рассылались по министерствам перед созывом совещания.

— Запад процветает, так что в ближайшее время проблем не будет. Не прошло и нескольких лет с тех пор, как экономика начала работать.

— Говорят, в эти дни яровую и озимую пшеницу сажают одну за другой на одном и том же поле. Сейчас это приносит деньги.

— Зерноторговцы ведут огромную деятельность. Это большая помощь, они даже добровольно занимаются ремонтом дорог.

— Большинство фермеров сейчас не строят долгосрочных планов. Всё, что они могут сейчас сделать — это заработать как можно больше и подготовиться к следующей волне монстров. Мы не можем так поступить, не так ли? Мы должны быть полны решимости остановить волну монстров любой ценой и думать о том, что будет после. Если через 10 лет урожайность пшеницы упадёт, мы снова будем выживать на мелбоне?

— Если думать о ближайших десяти годах, сейчас самое время собирать деньги и расширять инфраструктуру. Вы хорошо сказали. Чтобы остановить волну монстров, нам нужно уделять первостепенное внимание путям снабжения и строительству, а не просто инвестировать в Западную армию! Нехорошо сосредотачиваться только на том, как вести сельское хозяйство прямо сейчас!

— Я не предлагаю обсуждать дела Министерства обороны прямо сейчас!

Министерство финансов и Министерство сельского хозяйства столкнулись в конференц-зале императорского дворца. Канцлер Лин сказал, что это хорошее совещание, и улыбнулся.

Это было так здорово и радостно по сравнению с тем временем, когда они обсуждали только то, как содержать Западную армию на минимальном бюджете и собирать налоги, передавая военную власть владельцам замков.

Сельскохозяйственный надзиратель Форб, похожий на мешок с пшеницей, сидел в углу и вяло слушал обсуждения.

Он получил высокую похвалу за открытие мелбона, и после того как Седрик стал императором, ему даровали титул барона.

До этого момента всё было хорошо. Это был пик его жизни. В его родном городе устроили пир, а знакомые дарили ему всевозможные подарки.

Прежде всего, не было ничего более радостного, чем мысль о том, что будущее его детей открылось.

Он посоветовался с женой и собрал все богатства, полученные в награду. Он намеревался дать образование всем своим внукам вплоть до университета.

Но когда он приехал на церемонию, он не думал, что его посадят в императорском дворце.

— Большинство старших должностей на Западе находятся в Министерстве обороны. Конечно, можно сказать, что оборона — это самое главное, потому что нет ничего страшнее потери жизни. Но в конце концов, основа народного благосостояния — это то, что у них во рту, не так ли?

— Да, да.

— Мне нужен такой человек, как господин, который прямолинеен и может заниматься практическими делами. Пожалуйста, останьтесь в столице и работайте на меня.

Форб был взволнован незаслуженной честью — получить личную аудиенцию у императора, но счёл эти слова просто вежливостью.

Но император сказал:

— Конечно, как император, я очень горжусь достижениями господина, но больше того, я благодарен как человек, чья родина находится на Севере.

— Да?

— То, чего я не мог достичь, как бы ни старался, и что было бы трудно осуществить без мудрого человека, который работал над этим, было сделано благодаря характеру и доверию, которые вы накопили за всю свою жизнь. Половина силы, спасшей Север, — это заслуга господина.

К этому моменту Форб был уже почти обезумевшим. Он вышел, крича, что будет верен, отдавая свою преданность безоговорочно, но, когда волнение прошло, подумал, что сошёл с ума.

Он вернулся в гостиницу, где ждала его жена, и ударился головой о стену.

— Я, должно быть, сошёл с ума. Как я могу работать в императорском дворце, когда всю свою жизнь я трогал землю на нашем поле и на чужих? Среди этих умных и высокопоставленных людей.

— Его величество, должно быть, просто сказал что-то в знак похвалы. Разве не так?

— Ах, вот как?

— Честно говоря, разве тебе уже не пора перестать работать, потому что ты совсем стар? Так что, думаю, тебе дадут что-то вроде почётного звания. Наверное, просто хотят показать пример, раз ты так усердно жил.

— Тогда я спокоен. Хм, если подумать, ты права.

— Давай воспользуемся этой возможностью и купим дом в столице. Разве здесь не лучше для детей, чтобы учиться и получать образование?

— Ты права, да.

Но прежде чем супруги успели найти жильё, дом пришёл в качестве награды. Это нельзя было назвать аристократическим домом, но это был небольшой двухэтажный дом с довольно хорошим садом.

— Думаю, это чтобы люди знали, что вы будете вознаграждены, если будете добросовестно выполнять свою работу при любых обстоятельствах.

Форб был почти убеждён в этом.

Он понятия не имел, что действительно будет участвовать в совещании, созванном канцлером. Речь шла не о какой-то мелкой политике, а о важном решении, затрагивающем все западные сельскохозяйственные угодья.

Как бы он ни думал, это было не то совещание, в котором мог участвовать такой человек, как он. Но по мере того как он слушал, у него чесался язык и было трудно удержаться.

Канцлер Лин заметил, что Форб сдерживается.

— Вы что-то хотите сказать, лорд Форб?

— Ах, что? Да. То есть…

Форб заикнулся. Он покрылся холодным потом, столкнувшись с высокопоставленными чиновниками из-за своей внезапной славы. Но он должен был что-то сказать.

— Большинство западников не знают, что такое залежная земля.

Чиновники Министерства сельского хозяйства выглядели озадаченными. Форб начал заикаясь, но по мере того как он говорил, его голос становился всё более уверенным, потому что он говорил о вещах, очевидных для него.

— Это не значит, что нужно просто оставить землю без присмотра, верно? Если сказать им, что нужно использовать землю, а не забрасывать её из-за волн монстров, все начнут думать о восстановлении запущенных полей.

— Кстати… Это всегда случается. Я постоянно слышу истории о пограничных спорах из-за пахотных земель.

Пробормотал чиновник с Запада. Он был сыном богатой семьи и рано уехал учиться в Столицу, поэтому не сталкивался с этим лично.

Но это определённо будет так, как сказал Форб. Он догадался.

— Сопротивление будет необычайным. Это одна из самых сложных вещей для фермеров. Поэтому нам нужно сначала просвещать, прежде чем беспокоиться об истощении сельскохозяйственных земель.

Аудитория слушала. Форб облизал пересохшие губы.

— И если вы беспокоитесь об истощении сельскохозяйственных земель, вместо того чтобы оставлять землю под паром, лучше организовать правовую систему для восстановления земель.

— Восстановления?

— Если урожайность низкая из-за нехватки пахотных земель, мы можем отказаться от старых угодий и продолжать расчищать новые. До сих пор на Западе после волны монстров было многое, что приходилось начинать заново, так что я не знаю, почему этим не управляли.

— О, земельный кадастр будет испорчен по другой причине, нежели на Востоке.

— Если это продлится лет десять, проблема станет очень серьёзной. Равнины на Западе намного шире, чем на Востоке.

Чиновники Министерства финансов и Министерства сельского хозяйства быстро пришли к согласию по общей проблеме. И поблагодарили Форба.

— Если бы лорд Форб не указал на это, мы бы упустили самый важный вопрос.

— Мы должны немедленно объединить земельную перестройку и обучение, связанное с сельскохозяйственными землями. Как вы сказали, было бы хорошо внедрить программу реструктуризации заранее, хотя бы в некоторых регионах.

Основные решения совещания были приняты.

В отличие от того, когда Форб входил в конференц-зал, когда он выходил, его ноги обрели силу. Плечи расправились. Разве он не действовал довольно компетентно сегодня?

— Лорд Форб.

Канцлер Лин окликнул его.

Форб в испуге обернулся. Сердце забилось быстрее, он задавался вопросом, не сделал ли он что-то не так.

Он вспомнил правила этикета, которые учил прошлой ночью, пока не заснул. Ему следовало снова поклониться канцлеру, прежде чем выходить.

Однако канцлер Лин предложил ему этого не делать, но вежливо и любезно.

— Как насчёт того, чтобы выпить чаю в общей комнате, где старики могут расслабиться?

— Я, я, с, с канцлером?

— В последнее время растёт число молодых людей, это хорошо, что все усердно работают, но старику немного утомительно поспевать за ними. Нужно отдыхать между делом.

Канцлер Лин озорно улыбнулся. Форб неловко улыбнулся в ответ.

— Приятно видеть.

— Вы скоро поймёте, что это только приятно видеть.

Не понимая истинного смысла этих слов, Форб охотно последовал за Лином, думая, что чаепитие с канцлером снова возродит славу его жизни.

***

Таким образом, чиновникам на Западе пришлось взять на себя огромный объём работы. Даже если руководство давало указания и бюджет, в конце концов, реальную работу нужно было делать снизу.

— Поэтому я прошу вашего сотрудничества, госпожа Лизия.

Секретарь Рейни доложила.

В политике, нацеленной на единоличных фермеров на Западе, неизбежно участвовало Управление зерновых ссуд.

За последние два года было нанято значительное количество новых чиновников. Однако административная власть всё ещё не охватывала весь западный регион.

Составлялись новые реестры и сельскохозяйственные карты. Кадастр Управления зерновых ссуд был намного точнее, чем у государственных органов, поэтому необходимо было просить их о сотрудничестве.

Даже после того, как эпидемия утихла, Лизия осталась на Западе.

Трудно сказать, было ли больше жалких чувств на Севере или на Западе, и трудно было определить, что важнее.

Но именно на Западе Лизия была действительно нужна. Север мог двигаться только по приказам Седрика, а Западу нужен был кто-то другой, обладающий влиянием.

Однако она не заняла пост губернатора Запада. Лизия знала, что у неё мало административных способностей.

Лучше остаться символом.

На Западе она была маленькой святой, которая прогнала эпидемию. Лизия называла себя агентом Святой, и западники не колебались, почитая её, зная, что именно императрица совершила чудо, предотвратившее наводнение.

Это было как раз кстати, потому что Святая управляла Управлением зерновых ссуд и как символ, и как реальная сила. Это также создавало положительное впечатление, что императрица заботится о Западе через Управление зерновых ссуд.

Лизия сложила письмо, которое держала в руках несколько часов, и снова положила его в конверт, хотя уже всё прочитала.

Обычно, когда люди приходили по важному делу, Лизия обычно встречалась с ними лично.

Но, получив письмо, она сказала им не беспокоить её некоторое время. Поэтому она попросила Рейни подождать.

Рейни взглянула на конверт на столе. Казалось, среди множества писем, доставленных Лизии сегодня, не было ничего особенного.

Секретарь задавалась вопросом, не было ли там просьбы, которая особенно тронула сердце Лизии.