— На Юге золотые монеты сами катятся в карман, даже если ты просто чиновник в маленьком городе.

— Это была моя давняя мечта — жить без забот. Если возможно, было бы лучше, если бы работы было поменьше.

Ответил Фрейл. Конечно, Хейли знала, что это шутка.

Он довольно много смеялся, но разговор на этом оборвался. Хейли ни о чём не думала.

Фрейл некоторое время молча шёл, затем тщательно подбирал слова.

— Я думал о разном, но решил, что поступаю правильно. В конце концов, это мой дом. Там и дедушка.

— Возвращение домой с золотом.

— Я не это имел в виду.

Фрейл почесал бровь мизинцем. И сказал откровенно:

— Вообще-то, я не собирался возвращаться какое-то время. Иногда мой дедушка приезжал бы ко мне.

— … Я знаю.

У Хейли была та же мысль.

Север был захватывающим местом. Это был дом, и он был знаком. У неё была семья, и были друзья.

Но находиться там было невыносимо. Были времена, когда ей казалось, что она родилась только с жабрами и живёт на сухой земле без воды.

Дело не в том, что она полюбила столицу больше, чем Север. Хейли презирает все интриги, которые здесь происходят, и число тех, кого она ненавидит, бесчисленно.

На Севере, тесно связанном кровью и родством, она также могла видеть уродливую злобу, которую нельзя было проявлять разными способами.

Но в столице была жизненная сила. В смысле, отличном от широты земли, их общество было широким.

Были те, кем она могла восхищаться так же сильно, как и презирать. Не всё движется в правильном направлении, но мир движется в сторону улучшения.

У Хейли не было намерения снова возвращаться в тот застойный мир.

И с Фрайлом было бы так же. Потому что он чувствовал то же разочарование, что и она.

Так что открыть своё сердце было легко.

Какой бы умной ни была Хейзел и какими бы умными ни были мысли Артезии, только Фрейл мог искренне ей посочувствовать.

Возможно, то же самое касается и Фрейла. Он не может так говорить с Седриком.

Что-то в глубине её сердца, чем нельзя было поделиться с другими, совпало с его. Она получила понимание и сочувствие, на которые даже не могла надеяться от своей семьи.

Так что она могла искренне поздравить его.

— Четыре года назад… Нет, я никогда не думала, что такая возможность появится даже два года назад. Представился шанс своими руками изменить ситуацию.

— Да.

Ответил Фрейл.

— Я не думаю, что у меня есть сила изменить Север. Я не то чтобы очень хочу стать губернатором или что-то в этом роде. Но я думаю, что смогу передать направление, которое указывает Его Величество, без искажений.

— Ты сможешь.

Потому что в его голове накопилось много мыслей до сих пор.

И у него было много мыслей внутри себя.

— Хейли.

Фрейл остановился. Только когда он окликнул её, Хейли поняла, что была поглощена бездонными мыслями.

Эта мысль была напрасной.

Это было правильно. У Фрейла всё получится. А она сама останется в столице.

Прежде всего, кто они друг другу?

Как коллеги и как друзья, она могла радоваться, и этого было достаточно. Шанс стать кем-то большим — она не знала, был ли он, но он уже упущен.

И всё же сердце болело.

Когда Хейли обернулась, у Фрейла было смутно странное лицо, будто он улыбался.

Хейли поняла, что у неё самой, должно быть, такое же лицо. К счастью, она не держала лампу, так что Фрейл не мог точно видеть её лицо.

— Я хочу пробыть на Севере десять лет.

Сказал Фрейл.

— Мир не изменится весь за десять лет, но, по крайней мере, я смогу проверить, правильны мои мысли или нет.

— Да, я тоже так думаю.

— Поэтому.

Фрейл протянул руку и взял руку Хейли. Хейли вздрогнула, но не осмелилась отстраниться.

— Когда это время придёт, я уйду в отставку и попытаюсь построить дом в подходящем месте. Не в многолюдном месте, а на тихой окраине, с просторной террасой и чайным столиком перед камином.

— …

— Я хочу, чтобы ты уходила из этого дома на работу.

Это было предчувствие с того момента, как Фрейл сказал, что построит дом, но Хейли не могла вымолвить ни слова, потому что горло перехватило.

— Речь не о женитьбе. Но я могу думать только о Хейли как о человеке, с которым буду в этом доме.

— Тебе понадобится отдельный шкаф, чтобы хранить письма за десять лет.

Сказала Хейли сдавленным голосом. Фрейл рассмеялся.

— Не смейся. Я ещё не сказала «да». Какой бестактный человек.

— Я не настолько бестактен.

— Я знаю. Я вижу, как у тебя голова идёт кругом, когда ты работаешь. Ты намеренно не смотришь на себя.

— Это Хейли должна понять. Я, может, из рыцарского сословия, но в лучшем случае единственная связь — мой дед, который был вторым сыном рыцаря. Напротив, я внук из кузнечного дома. Даже с таким положением меня выбрали заместителем Его Величества. Как мне жить, зная всё это?

— Ах ты. Ты пытаешься утверждать, что жить с закрытыми глазами — это быть сознательным?

Хейли покачала головой. И сказала:

— Значит, ты думаешь о том, что делать через десять лет с отставкой, не так ли?

— Ах.

Фрейл держал руку Хейли в одной руке и лампу в другой и не знал, что делать, потому что рук не хватало.

Хейли протянула руку Фрейлу, чтобы взять лампу. Фрайл передал ей лампу и засунул руку за пазуху.

То, что он достал из-за пазухи, был чёрный бархатный мешочек. Он глупо открыл мешочек одной рукой и попытался достать содержимое, но не получалось, поэтому он тряс его и суетился.

Хейли с недоумением смотрела на эту сцену. Когда он нормальный, он в порядке, когда работает, он вполне крут, её расстраивает, что у него так много неловких сторон.

— Отпусти мою руку и достань.

— Ах, верно.

Достав содержимое, бархатный мешочек швырнули на пол.

Из мешочка показался двухрядный розово-сапфировый браслет.

Этот идиот схватил его и снова почесал бровь мизинцем. Хейли чуть не выстрелила в него как в мужчину, который не найдёт романтики, даже если обыщет весь пол.

— Честно говоря, когда Его Величество купил это в качестве помолвочного подарка, я удивился, зачем?

— …

— Кажется, нормально. Он менее тяжёлый, чем кольцо.

— Вероятно, не поэтому он купил браслет.

Если бы это был Седрик, он купил бы его, думая, что он подойдёт к запястью Артезии по-своему.

Он повесил браслет на запястье Хейли, которое держал Фрейл.

— Я знаю, что бриллиантовые браслеты сейчас в моде как помолвочные подарки, но мне не нравятся те, которые всегда носит Её Величество.

— Мы теперь помолвлены?

— Без приличных отношений дама Мел оторвёт мне запястье, хотя бы номинально.

Фрейл наконец отпустил Хейли. «Хм», — сказала Хейли, поднимая запястье и разглядывая браслет.

— Для тебя это хороший выбор, мне нравится.

— Это облегчение.

— Кстати, это не сработает?

Фрейл склонил голову. Хейли посмотрела на него, у которого было по-настоящему невежественное лицо.

— Я сказала тебе сделать одно из двух: либо расстаться, либо уехать на Север, потому что ты не можешь стать зятем семьи Джордин, но какой смысл обручаться со мной? Я даже не собираюсь делать официального объявления о нашей помолвке, хоть мы и помолвлены номинально.

— Ах.

Фрейл открыл рот.

— Ты правда об этом не думал?

— Э-э…

— Я верила в такого мужчину.

Хейли фыркнула.

Затем она подняла с пола бархатный мешочек, отряхнула его и положила в карман.

— В твоём плане изначально есть ошибка. Сможешь ли ты выйти в отставку через десять лет?

— …

Фрейл отвернулся от реальности. Хейли громко рассмеялась.

Когда она протянула руку, Фрейл молча забрал лампу обратно и взял её за руку.

Вместо того чтобы позволить ему сопровождать себя, Хейли сжала его руку и снова двинулась вперёд.

— Ты не снимешь браслет?

— Мне снять?

— Нет…

— Я пойду домой и сниму, хорошо? Если я сохраню его и не передумаю даже через десять лет, я надену его.

— … В конце концов, это же не бриллиант, нельзя просто сказать, что получила его в подарок?

— Тогда можно сказать, что это подарок от мужчины, чью личность нельзя раскрывать?

Фрейл в мрачном настроении прикусил губы.

На сердце у Хейли было почему-то легче, и она улыбнулась. Тогда Фрейл проворчал:

— Чего ты так смеёшься? Ты так рада, что не дала мне никаких обещаний?

— Конечно. Очень мило думать, что за мной будут ухаживать через десять лет, не так ли?

— …

— Если тебе не нравится, хочешь забрать браслет прямо сейчас?

Фрейл сказал с обречённым лицом:

— Давай попробуем. Но куда мы сейчас идём?

Пока они шли, они довольно далеко отошли от дворца императрицы. Свет медленно угасал, и теперь только лунный свет и единственная лампа в руках Фрейла освещали путь.

— Куда угодно, где нет других людей.

— Среди ночи?

Фрейл остановился, пытаясь рефлекторно ответить, по своей привычке.

Хейли отвернулась, чтобы избежать его взгляда.

— Что случилось?

— Вообще-то, я хотела это сказать.

— Что?

— Возможно, я делал много ошибок, но у меня никогда не было случайностей.

Фрейл сказал так и опустил голову.