Обеденный стол семьи Джордин был сердечным; по крайней мере, первый час или около того.

Муж графини Джордин, Джули, был хорошим и честным человеком. Именно эту личность Мел изначально ставила в приоритет при выборе брачного партнёра.

Хороший и искренний, здоровый и не слишком жадный, добрый и любящий детей.

Она была наследницей графства Джордин и будущей хранительницей цитадели Эфрона. Поэтому тот, кто станет её мужем, должен был быть человеком, способным оказать адекватную поддержку и обеспечить здоровое потомство.

Хотя это был брак по договорённости, у пары сложились хорошие отношения. Джули подарил Мел здоровых детей и растил их без тени на лице, пока Мел была на поле боя.

Хотя семья значительно пострадала, тем не менее, все люди в цитадели признавали его зятем семьи Джордин, без единого пятнышка.

Как и Хейли. Ей нравился Джули. Так же, как у неё была разница в возрасте с Мел, у неё была значительная разница в возрасте и с Джули. Бывали времена, когда она заботилась о нём.

Однако с момента их встречи, более часа спустя, привязанность исчезла где-то в глубине этих далёких воспоминаний.

Настоящая семья проявляет привязанность, когда они не живут вместе. В этом смысле Джули определённо был семьёй для Хейли.

— Ты уже вышла из брачного возраста, Хейли.

Провозгласил Джули с торжественным лицом.

— Если хочешь родить здорового ребёнка, нужно выходить замуж как можно скорее.

Хейли с трудом расправила сморщившееся лицо. Вокруг её глаз собрались три складки, но уголки рта почему-то были приподняты.

Это была семейная встреча после четырнадцатилетней разлуки. Она не хотела устраивать ссору за столом.

К тому же, Джули был не из тех, кто говорит не подумав. Он искренне верил, что самое счастливое для человека, когда он становится старше, — это жениться, иметь детей и растить их. И он сам жил именно так.

Четыре года назад Джули говорил нечто подобное. Что она останется старой девой.

Но когда Хейли смеялась и говорила, что нет подходящего человека, он заканчивал разговор, сокрушаясь, что ему некого представить.

По стандартам Джули, для Хейли вряд ли нашёлся бы кто-то подходящий.

Хейли также работает чиновницей и она дочь Джордин, поэтому муж должен предпочитать помогать. Однако среди молодых людей подходящего статуса едва ли находились правдоподобные кандидаты.

Низкий статус самого Джули тоже становился некоторым препятствием.

Позже, когда Мел станет графиней Джордин и произойдёт смена поколений, Джули станет главой семьи. Если бы у третьего мужа был более высокий статус, чем у Джули, порядок в доме мог бы нарушиться.

Джули однажды сказал второму, мужу Фионы, что беспокоится, что Хейли может не найти себе пару из-за него самого.

Хейли услышала это от Фионы и крепко закрыла глаза. Ей хотелось закричать.

— Проблема в том, что даже если ты скажешь «нет», старший зять никогда не поймёт.

Хейли сказала так, делая вид, что затыкает уши. Но Фиона отвела взгляд и сказала, что не понимает, что Хейли пытается сказать.

— Не то чтобы беспокойства зятя были совсем уж беспочвенны.

— Какое право имеют мужья трёх дочерей соревноваться за место будущего главы семьи?

— Честно говоря, как люди могут такими становиться? Мы же не вчера познакомились, и, честно говоря, он такой человек. Ну, ты умная, ты понимаешь людей, которые создают споры из-за таких вещей.

Последняя фраза означала, что ей следует прислушаться, как бы она ни была не согласна.

Затем Хейли снова вернулась к этой мысли. Семья тоже должна быть на расстоянии, чтобы быть любящей.

В этом отношении Хейли прекрасно понимала, что не создана для создания собственной семьи.

Она любила своих родителей и сестёр. Она уважала Мел, и ей тоже нравились их дети. Однако, когда они были вместе, было трудно дышать, как при лихорадке.

— Когда ты была в Эфроне, было трудно найти для тебя подходящего человека, разве сейчас не по-другому? Я слышал, что её величество очень к тебе благоволит.

— Да… Это так…

Ответила Хейли без колебаний. Старший сын Мел, Исдин, сидевший напротив, хихикнул. Хейли пнула Исдина под столом по лодыжке.

Мел открыла рот.

— Прекрати.

— Но, Мел.

— Мы давно не виделись, и если мы будем только пилить, нас возненавидят.

Джули прикусил губу. Хейли с облегчением вздохнула.

Но тут по её позвоночнику пробежал холодок.

— Уверена, она сама о себе позаботится. Не то чтобы у неё не было мужчины для встреч.

Эти слова прозвучали лишь как предупреждение быть осторожной.

Было ощущение, что кусочки хлеба, которые она жевала, превратились в песок. Хейли украдкой взглянула и увидела, что глаза Джули заблестели.

— Ах, вот оно что! Я не знал. Что ж, наша Хейли такая умная, что в нашей тесной цитадели она ни с кем бы не встретилась, но столица — другое дело.

— Не дави на неё слишком, Джули.

— Ха-ха, я не хочу давить. Я просто рад.

Джули, должно быть, говорил искренне. По крайней мере, это определённо было для Хейли, а не для Фионы.

Это сводит её с ума.

Хейли вздохнула.

— Это не так.

— Не так?

— У меня ещё много работы. Сейчас не время интересоваться такими вещами. К тому же, если я выйду замуж, у меня будут ограничения в действиях, а сейчас я занята только поддержкой императрицы…

— Твоя жизнь будет стабильнее, если у тебя будет супруг, Хейли.

Хейли поджала губы и рассмеялась. Разве брак делает жизнь стабильной? Для этого ей нужно встретить такого мужчину, как Джули, и получать помощь, но она сойдёт с ума от разочарования.

И тут. Пришёл спаситель.

Слуга, постучавший в дверь столовой, осторожно вошёл и передал Хейли записку.

«Встретимся через минуту».

Там было только это, но этого было достаточно, чтобы понять, от кого она.

Хейли отложила салфетку и встала.

— Я выйду ненадолго.

— Хейли.

— Приятного аппетита. Зять, не делай такое лицо. Мы ещё какое-то время поживём вместе.

Досадно, что это сводит её с ума.

Хейли добавила это про себя и вышла из столовой.

***

Ночью было всё ещё прохладно, но для северян это казалось летней ночью.

Без шали Хейли вышла в лёгком домашнем платье. Ветер был освежающим, потому что ей было жарко от стресса.

Она вышла в сад, и Фрейл ждал с лампой.

— Эй, а где твоё пальто?

— Я только на минуту. Не холодно, зачем мне верхняя одежда? А ты куда идёшь?

— Не в этом дело. Лампа?

— У меня есть. Вот.

Фрейл посмотрел на лампу в её руке. Это, казалось, означало, что это всё, что ей нужно.

— Мне нужно вернуться в главный дворец.

— Что. Не проводишь меня?

— Нет, не в этом дело.

— Или тебе нужно время до того, как погаснут огни?

— Нет, даже не это.

Ответил Фрейл. Хейли пожала плечами.

Они вдвоём немного прогулялись по саду. Идти было некуда.

Было бы глупо думать, что можно что-то скрыть в императорском дворце, где у стен и полов есть глаза.

«Иногда проблема в том, что ты сам делаешь такие глупости».

Хейли рассеянно посмотрела на ночное небо и подумала. День был ясный, и небо, казалось, вот-вот будет усыпано звёздами.

— Как всё прошло? Ты давно не видела свою семью.

— Какая разница, давно или нет? Приятно их видеть, Старшая сестра страшная, и я ненавижу, когда меня пилят. Ах, я была удивлена, что мой племянник так вырос.

— Тебя дома пилили?

— А тебя нет?

— Мой дед — человек, который даст тебе еду и постель, а дальше делай что хочешь.

— Ах…

Фрейл рано потерял обоих родителей и бабушку и воспитывался дедом. Она помнила, что слышала истории о том, что он был невероятно свободолюбивым.

— Ну… Не только старшая сестра, но и старший зять.

Фрейл посмотрел на Хейли с сочувствием.

Он не был лично знаком с Джули. Но он знал о старшем зяте Джордин столько же, сколько и другие.

— Ну, это нормально. О чём ты хотел поговорить?

Спросила Хейли, резко встряхнув головой.

Фрейл на мгновение заколебался. Седрик советовал, что когда что-то приходит на ум, нужно говорить, чтобы потом не жалеть.

Он был полон решимости последовать совету, но ему было нелегко заговорить первым.

— Дама Мел подняла передо мной вопрос о Северном губернаторе. Думаю, завтра я снова обсужу это с его величеством.

— …

Хейли прикусила губы.

Она тоже осознавала проблемы, связанные с назначением Фрейла губернатором Севера.

На самом деле, если не думать о личных проблемах Фрейла и смотреть чисто политически, для него было бы лучше жениться и занять свой пост.

Лучшей партией была бы дочь из центрального чиновника, поднимающаяся вместе с престижным классом. Если наступят трудные времена, тогда подойдут и рыцари с Севера.

У Хейли были сложные мысли.

— Ты не скажешь мне, идти или не идти?

— Моё мнение имеет значение? Какие у нас отношения?

Хейли ответила враждебно, невольно. Потому что недавно она наслушалась много пиления по поводу замужества.

Это не значило, что она хотела, чтобы Фрейл сделал предложение.

Брак был не тем, чего она хотела. Не выбранные ею люди входят в её семью вслед за мужем, и родство продолжает расширяться после этого.

Её мать или вторая сестра говорили, что она необычная. Это нормально, и отношения, возникающие в результате этого, поддерживают жизнь друг друга.

Мел, которая отвечала за всё, обычно улыбалась.

— Я не говорю, что не чувствую тяжести ответственности. Но эта ответственность также делает людей сильнее.

Она думала, что, возможно, она другой расы, чем её старшая сестра.

Дело не в том, что время от времени её не охватывало какое-то желание. Но она уже упустила этот момент.

Теперь Хейли была стабильна. Артезия отошла от дел и стала правительницей дворца императрицы.

Суждение Артезии о том, что она хорошо адаптируется к столичной жизни и, возможно, будет двигаться к власти, было не ошибочным.

Хейли теперь была довольна. Это было полезно и существенно. Через несколько лет она планировала разделить обязанности с Хейзел и продолжить карьеру чиновницы.

Учитывая множество проблем, с которыми она сталкивается в общественной жизни, личная жизнь была просто хороша для того, чтобы пить чай на солнышке в удобной комнате.

Если так подумать, то, кажется, существует то, что Джули называл «подходящим временем».

Хейли уже собралась идти обратно, но Фрейл схватил её за руку. Хейли растерянно оглянулась на него.

— Я еду на Север.

Напряжение спало с плеч Хейли. Это дало ей понять, что именно заставляло её нервничать.

Она отдёрнула руку, и Фрейл отпустил.

— Хорошо для тебя. Его величество будет доволен.

— Хейли.

— Что?

Хейли поняла, что не улыбается. Поэтому она намеренно двумя пальцами подняла уголки рта, изображая улыбку.

— Поздравляю.

— Разве это то, с чем поздравляют?

— На самом деле, это то, чего ты больше всего хотел, верно? Твоя амбиция — не власть и не купание в горе золотых монет.

Глаза Фрейла заметались.

— У меня есть власть, но я хочу гору золотых монет.

— Тогда быть губернатором Севера нелогично. Просись на Юг.

Объяснила Хейли.