Самое важное из того, что нужно было сделать в последнее время, происходило во дворце императрицы, но Седрик тихо сидел в зале заседаний главного дворца.

Внешне вассалы с Севера прибыли не для политических дел, а для нанесения вежливого визита от великого герцога Эфрона. Это было скорее частным делом.

Однако сосредоточиться на совещании было трудно. Чиновники опасались, что император разделит важные интересы в их ведомствах и отдаст их северным аристократам.

За ними стояли аристократы, с которыми у каждого из них были связи.

Или же они опасались, что некоторые из вассалов времён великого герцога Эфрона будут выбраны и получат высокие должности с большим политическим влиянием.

У Седрика не было такого намерения.

Даже если бы он прожил без проблем двадцать лет, времени всё равно никогда бы не хватило.

Чтобы сломать дом, нужен полдня, но чтобы заложить фундамент для его постройки, требуется много времени.

Неизвестно, сможет ли один человек посвятить всю свою жизнь перестройке основ империи.

Он хотел сэкономить время. Чтобы не перегружать Летицию.

В своём поколении он должен довести тенденции времени до той точки, где власть немногих не сможет остановить перемены. Даже если будущий император совершит тиранию, должна быть создана система, чтобы предотвратить это.

Он уже видел, как быстро один тиран может разрушить страну.

Такое никогда не должно повториться.

Поэтому, даже если была привязанность и доверие, у него не было ни малейшего намерения давать им важные должности только на этом основании.

Даже если он так говорил, не многие действительно верили. Чем больше они не могли ему верить, тем более ненадёжным он становился.

Это было совещание о восстановлении административной системы на Востоке, но его не могли завершить, потому что мысли были на Севере.

И всё же Седрик терпеливо закончил всё, что должен был сказать, и приказал участникам принести надлежащие отчёты и предложения на следующее совещание.

К тому времени, когда он ушёл после бессвязного совещания, длившегося весь день, солнце садилось.

«Не то чтобы не было результата».

Цель Артезии отвлечь внимание определённо была достигнута.

Теперь мало кто будет интересоваться такими вещами, как священники, тихо идущие на встречу со Святой.

Даже если кто-то заметит, они подумают, что это вопрос усиления голоса священников с Севера внутри храма.

Седрику было досадно. Но он знал, что разрешить это убеждением займёт слишком много времени.

У Карама сейчас не больше времени, чем у него. Их продолжительность жизни будет постепенно увеличиваться, но нет гарантии, что кто-то с таким же пониманием и влиянием, как Апуа, сможет появиться снова во время правления Седрика.

Гарантия, что он сможет встретить те же условия, что и сейчас.

— Сейчас самое время. Даже не учитывая влияние принца Апуа, сейчас есть много материалов, которые могут отвлечь внимание людей, не вызывая серьёзных проблем для жизни народа.

После того как его правление полностью стабилизируется, будет невозможно слепо смотреть на тот факт, что люди пришли с Севера, как сейчас.

И, возможно, Артезия, кажется, думала, что должна сделать это, пока она ещё жива.

В конце концов, проблему Карама нужно было как-то увязать с храмом.

Седрику было неприятно, но он ничего не мог поделать.

— Тебе не нужно волноваться. Дело не в том, что я хочу заниматься практической работой, я просто прошу сотрудничества у архиепископа. Как только архиепископ будет вовлечён, он будет усердно работать, чтобы восполнить пробелы, даже ради самого себя.

— Могу ли я не волноваться по поводу количества книг, которые ты читаешь?

— Это тоже примерно наполовину хобби. Я как лорд Седрик, который читает бумаги до полуночи предыдущего дня, встаёт в 5 утра на следующий день и идёт махать мечом.

— …

— Ты делаешь то, что можно оставить будущему поколению. Не волнуйся. Дело не в том, что я готовлюсь умереть, я просто слежу за тем, чтобы переводчики и учёные священники больше не могли проворачивать свои трюки.

Она сказала так, но Седрик знал, что Артезия по своей природе не может остановиться на этом уровне.

Она обещала немедленно остановиться, если это повредит её здоровью или если она устанет, но насколько это будет надёжно — неизвестно.

Он осознавал свою высокую степень зависимости от Артезии. Однако в мире нет двух таких людей, и нет гарантии, что им можно будет доверять, даже если где-то и есть такой, поэтому он продолжал полагаться на неё с тяжёлым сердцем.

Седрик заехал в главный дворец переодеться, но там была Летиция.

— Тиша, когда ты пришла?

Однако реакция была немного необычной. Вместо того чтобы бежать в его объятия с криком «Папа», она поставила стул посреди гостиной и сидела спиной к двери, не отвечая.

Слуги сохраняли прямую осанку, но не могли сдержать смех и обменивались всевозможными взглядами.

Госпожа Кейшор без слов поклонилась ему. Седрик закрыл рот и указал на Летицию, спрашивая лицом, что случилось.

Госпожа Кейшор сказала только движением губ.

– Прятки.

– Ах.

Седрик посетовал только ртом.

Он обещал Летиции прошлой ночью, что поиграет с ней в прятки после ужина.

Но Летиция уснула ещё до того, как подали десерт. Пока они с Артезией обсуждали, будить её или нет, пришло срочное донесение извне.

Если бы она не спала, он бы объяснился. Но она как раз спала, так что он просто уложил её и вышел.

Похоже, она была зла на это.

— Тиша.

Седрик позвал Летицию дружелюбным голосом.

Плечи Летиции дрогнули. Но она не обернулась. Словно говорила всем телом: «Хм!»

— Ты сердишься?

— ХМ.

На этот раз она издала громкий звук.

Седрик с недоумением посмотрел на госпожу Кейшор. Госпожа Кейшор покачала головой. Это был сигнал делать так, как он хочет.

Седрик пошёл переодеваться. Одежда, которая была на нём сейчас, имела украшения с острыми углами. Это была одежда, которой следовало избегать, когда держишь ребёнка.

Он планировал спокойно принять ванну и отправиться во дворец императрицы. Но теперь, когда Летиция ждала, он просто вымыл руки и лицо и переоделся в удобную одежду.

Затем, когда он вернулся в гостиную, Летиция снова сидела спиной.

Гардеробная была внутри спальни, и дверь в неё находилась напротив двери, ведущей в коридор.

Короче говоря, пока он заходил переодеться, Летиция развернула стул и снова села к нему спиной.

Неизвестно, исчезла ли улыбка с губ слуг.

Седрик вытер губы ладонью. Если он улыбнётся, она рассердится.

На самом деле, когда Летиция сердилась, она была такой милой, и он так много раз смеялся, что доводил её до слёз. Сегодня он ни за что не мог совершить эту ошибку.

Седрик сказал торжественно, несколько раз сдерживая смех, готовый появиться на губах.

— Летиция Морин, если что-то не так, подойди и скажи мне.

Конечно, Седрик никогда раньше не использовал такой тон. Но короли в сказках, которые он читал Летиции, всегда говорили так.

Летиция вздрогнула. Седрик тоже кашлянул: «Кхм». Летиция на этот раз, вздрогнув, отодвинула попой стул.

Фрейлины Летиции отвернулись, сдерживая смех. Слуги главного дворца были привычнее сдерживать эмоции, но и они не могли удержать уголки губ.

Седрик подошёл к Летиции, наклонился к ней и встретился с ней взглядом.

— Почему ты так расстроена?

Летиция отвернула своё сердитое личико. Седрижу пришлось напрячь лицевые мышцы, чтобы снова опустить поднимающиеся уголки рта.

— Если ты не скажешь, папа не узнает.

Битва между Летицией и Седриком продолжалась некоторое время. Но в конце концов Летиция проиграла.

— Я папу ненавижу!

Летиция вскочила на ноги и оттолкнула стул. Седрик одной рукой поймал стул, а другой удержал Летицию, чтобы она не упала.

Когда он поднял её, Летиция разрыдалась. Маленький сжатый кулачок ударил Седрика по плечу.

— Вчера, вчера тоже, у-у-у, в прятки вместе, уа-а-а!

— Прости. У папы было срочное дело.

— Хны-ы-ы, вечно так, уа-а-а!

Седрик похлопал Летицию по спине.

— Прости.

— Папа плохой. Хны-хны, когда мама обещание нарушает, хны-ы-ы, уа-а-а-а!

Летиция не могла говорить до самого конца и начала плакать.

— Прости. Я собирался объяснить, но Тиша так хорошо спала, и я не хотел тебя будить.

— Тогда, тогда, утром?

Всхлипывая, Летиция потянула Седрика за воротник.

— Почему не поздоровался?

Седрик вставал за три часа до того, как Летиция обычно просыпалась, и у него не было времени пойти вместе завтракать.

Но вместо того чтобы оправдываться перед ребёнком, он искренне извинился.

— Папа сожалеет, что не смог сдержать обещание, данное Летиции. Пожалуйста, прости меня.

Летиция не говорит, что прощает его, но она обвивает руками шею Седрика и трётся лицом о его воротник.

Седрик похлопал Летицию по спине ещё несколько раз и сказал:

— Пойдём к маме?

— Хм.

— Мороженое вместе поедим?

— Правда?

Летиция перестала плакать и подняла голову. Седрик сказал:

— Я слышал от повара сегодня утром. Раз клубника поспела, он собирался положить её в ледник.

— Клубничное! Мороженое!

Воскликнула Летиция и попыталась спуститься вниз. Но когда Седрик отказался опускать её, она стала просить словами.

— Я быстро!

— Мы идём сейчас, так что я пока не могу тебе его дать.

— Мороженое!

Это было не то, что можно было попробовать в любое время даже для императорской семьи.

Седрик был вынужден опустить Летицию. Летиция взяла его за руку и побежала вприпрыжку.

Да, если бы он нёс её, они бы добрались туда намного быстрее. В любом случае, Летиция всё ещё не может добраться до дворца императрицы самостоятельно.

«Так она и выдохнется».

Седрик усмехнулся, подумав об этом.