Мужчин, посетивших дворец императрицы, было четверо: архиепископ, епископ Никос, брат Колтон и епископ Монте с Севера.

Можно сказать, что они были реальной силой храма. Однако их визит не рассматривался как нечто особенное во дворце императрицы.

Как бы высок ни был священник, он всё равно оставался священником. Не было ничего странного в том, что их призвали напрямую для встречи со Святой.

Хейзел вышла встретить их.

Два года назад самая младшая фрейлина, принятая скорее символически, учитывая статус её родителей, теперь занимала довольно зрелую и пользующуюся доверием должность.

— Императрица в молельне.

Молельней называли тот самый флигель.

Артезия уделяла этому больше внимания, потому что не могла чувствовать себя спокойно, даже несмотря на тройное отвлечение внимания во дворце императрицы, куда посторонние редко заходили.

Она назвала флигель молельней и несколько месяцев назад перенесла сюда святые реликвии. Артезия сделала его запретной зоной, велев никому не мешать её медитациям.

Это молельня Святой. Они бы не осмелились ворваться без разрешения.

Как бы Артезия ни говорила, что теперь завершила свою миссию как Святая, находились те, кто не принимал этого.

Епископы в этом отношении были исключением. Для архиепископа было естественно пойти в святилище, чтобы встретиться со Святой.

Архиепископ добродушно улыбнулся, когда Хейзел вышла в сад.

— Как поживает принцесса в эти дни? Я давно её не видел.

— Разве вы не видели её на службе в прошлом месяце? Я помню, что император брал принцессу в храм.

— Через месяц ребёнок должен был подрасти.

Архиепископ понял саркастическое замечание, но совсем не обратил на него внимания и сказал с благосклонной улыбкой. Он никак не мог бы взойти на пост архиепископа, замечая каждую такую мелочь.

Хейзел поджала губы.

— Она всё ещё активна. Она не отвыкла виснуть на шторах за месяц.

— Это напоминает мне времена, когда его величество император был ещё молод.

— Пф-ф.

Архиепископ сказал это мягко, словно это было хорошее воспоминание, но епископ Монте неожиданно прыснул.

Архиепископ уставился на него. Хейзел с интересом посмотрела на епископа Монте.

Вассалы Эфрона, включая Ансгара, отчаянно защищали репутацию Седрика, поэтому единственная информация, которую можно было узнать о его детстве, просачивалась по ошибке или тонко подразумевалась в разговорах.

Так не следует ли епископам сохранять такую же лояльность?

Епископ Монте, который с трудом сдерживал смех, с красным лицом придал своему лицу спокойное выражение.

— Он никогда не висел на шторах.

Конечно, архиепископ этого не знал. Хотя его связь с Седриком была достаточно долгой, он даже участвовал в церемонии наречения имени Седрика как помощник священника.

Но, зная, что юные годы Седрика были бурными, он знал в лучшем случае, что тот бегал с принцем Павлом по залам храма и налетел на столб, заработав шишку.

С другой стороны, епископ Монте был уроженцем цитадели Эфрона и долгое время занимал должность епископа Севера. Наконец, усмешка сорвалась с его губ.

Хейзел сгорала от любопытства. Если бы это можно было опубликовать в газете, продажи были бы гарантированы.

Но епископ Монте закрыл рот и отвел взгляд. Добрый брат Колтон сказал:

— Её величество будет ждать. Пойдёмте.

— Ах да. Извините.

Хейзел слегка склонила голову, извиняясь, и снова повела их.

Когда они пересекли задний двор, вокруг них бдительно находились шесть стражников.

Стражники на мгновение вздрогнули, но вскоре склонили головы перед архиепископом, выражая почтение. Архиепископ с мягким лицом благословил стражников и вошёл.

Там были ещё четыре рыцаря. Все они были рыцарями Эфрона, которых на этот раз привезла Мел.

Сектор флигеля находился внутри. За оградой был слышен звук, похожий на разговор или рычание.

Поняв, что архиепископ нервничает, епископ Монте пошёл первым и вошёл внутрь. Брат Колтон последовал за ним.

Епископ Никос заметил состояние архиепископа. Архиепископ глубоко вздохнул и вошёл внутрь.

— Добро пожаловать, архиепископ. И вы трое.

Артезия первой встала со своего места и поприветствовала их. Архиепископ поклонился Святой, согнув перед ней колени.

— Спасибо, что нашли время приехать в такое непростое время.

— Это не трудное время. Святая подготовила для нас драгоценную аудиенцию, так что мы, конечно, должны были прийти немедленно.

Епископ Никос вышел вперёд и сказал так.

Архиепископ взглянул на жаровню с бумагой и пеплом на столе.

Апуа и Кеса встали. Апуа попросил остальных Карам оставаться внутри, поэтому снаружи были только они.

Не было нужды отвергать друг друга с первой встречи. Апуа прекрасно понимал, что главным препятствием для общения между двумя сторонами была доктрина храма.

— Это принц Апуа. Принц, это архиепископ, о котором я упоминала.

Артезия отбросила формальности и представила их.

Такой человек, как архиепископ, часто привязан к титулам и положениям, поэтому было бы гораздо легче заручиться его сотрудничеством, если бы она сказала так, а не то, что он сын вождя.

— А также епископ Никос, епископ Монте и брат Колтон. Вы, должно быть, знаете епископа Монте.

Апуа вежливо склонил голову.

Его руки были обнажены, но капюшон намеренно скрывал третий глаз. Его жесты и выражения лица мало чем отличались от человеческих.

На его лице были следы бритья.

Архиепископ внутренне поразился.

Когда Эфрон обвиняли в связях с Карамом, он приводил полукровок в храм как доказательство и разбирался с этим.

В то время те полукровки выглядели очень отвратительно и вели себя как звери.

Архиепископ не верил, что Карам — настоящие дьяволы, но считал естественным отвергать такое зверство.

Но Апуа был мягок и хорошо воспитан. К тому же, он довольно прилично выглядит, не так ли?

Выражение лица архиепископа слегка смягчилось. Даже если его называли Карам, он думал, что Апуа, как принц, будет другим.

— Присаживайтесь все. Я велю подать чай.

— Благодарю вас, ваше величество.

Епископы сели.

Артезия велела убрать жаровню и бумаги. Брат Колтон с любопытством спросил:

— У вас был разговор?

— Да. Апуа вполне способен общаться с помощью слов. Он понимает имперский язык.

Сказала Артезия. Затем по лицам епископов пробежала тень удивления.

— Я говорила вам раньше? Вполне возможно выучить язык друг друга. Произношение Карама членораздельно, и у них есть грамматическая система.

— Вы говорили это.

Ответил брат Колтон. Архиепископ не поверил этим словам, поэтому пропустил их мимо ушей.

На этот раз Артезия заговорила с епископом Монте.

— Первые храмы, построенные на Севере, были ещё до времён Святого Щита, верно? Святой Щит получил оракул в маленьком храме, построенном в его деревне.

— Да, это так.

— Я бы хотела, чтобы вы нашли какие-нибудь записи того времени.

Это было то, что епископ Монте втайне получил приказ делать ещё два года назад, находясь на Севере.

То, что он должен был сказать снова здесь, было для того, чтобы архиепископ и епископ Никос могли это услышать.

И теперь, когда всё зашло так далеко, больше нет нужды продолжать держать это в секрете. У Артезии тоже была некоторая уверенность.

— До того как были построены Толдские ворота, должны были быть записи о Караме, верно? Имена, которые нельзя было записать имперским письмом, должно быть, записывались с использованием древних символов.

— Это верно.

Ответил епископ Монте.

Архиепископ, не зная, в каком направлении пойдёт этот разговор, невольно немного покосился на епископа Никоса и брата Колтона.

Брат Колтон сохранял достойное выражение лица, но епископ Никос выглядел слегка испуганным.

Артезия сказала:

— Если можно записать древними символами, это значит, что люди тоже могут это произносить.

— Ваше величество.

Поняв, что Артезия собирается сказать, архиепископ прервал её.

— Произношение древних символов — всего лишь догадки и предположения. На этом основании строится аргумент, что Карам и люди были одним видом или имели контакты в прошлом.

— Разве я это говорила?

— Ваше величество.

Архиепископ издал обиженный голос. Артезия сказала:

— Я не говорила, что это одно и то же. Я мало что понимаю в биологии, так что оставлю исследования таких вещей Императорскому университету.

Архиепископ почувствовал себя ошеломлённым. Императрица не могла взять назад свои слова, так что исследования Карама в Императорском университете стали фактом.

— Нет сомнений, что обмен существовал. Напротив, было бы нелогично жить на одной земле и не иметь никаких контактов с людьми, с которыми можно общаться и от которых могут рождаться полукровки.

— Но Карам…

Архиепископ не был настолько глуп, чтобы сказать в присутствии Апуа, что он слуга дьявола.

Но Артезия спокойно приняла эти слова. Потому что знала, что Апуа понимает достаточно.

— Разве не нашлось бы одного-двух человек, готовых работать даже с дьяволом, если это выгодно?

— Императрица…

— Но я не это пытаюсь сказать. Если можно записать символом, значит, можно и записать, так что я пытаюсь создать словарь.

Епископ Никос не скрывал удивления.

— Словарь, вы говорите?

— Даже если не можешь говорить правильно, достаточно общаться, хотя бы частично понимая слова.

Ответил Апуа, а Кеса перевела.

Артезия сказала:

— Это просто написание книги. Никакого вреда не будет, верно?

— Не будет, но…

Архиепископ пришёл с большой решимостью, но если она создаст словарь, проблем не было.

В тот момент, когда его сердце расслабилось, Артезия улыбнулась и добавила ещё одно слово:

— Если храм не возьмётся за это, я приглашу профессоров из Императорского университета и попрошу их.

— Не беспокойтесь, Святая. Вероятно, это деликатный вопрос. В конце концов, только храм и должен этим заниматься.

Архиепископ немедленно сменил позицию.

Даже так, он отставал от Императорского университета в областях, кроме некоторых дисциплин, таких как теология, философия и история.

Он не мог упустить то, что императрица была полна решимости продвинуть. Более того, на Севере пока нет университетов. Архиепископ вдруг осознал это.

Возможно, в будущем ему придётся взять на себя инициативу на Севере.

Какой вред может быть от создания словаря? Этого было достаточно, чтобы компенсировать.

— Теперь я уверен, что вы возьмёте это на себя. Надеюсь, заслуживающие доверия учёные священники будут часто наведываться. Когда они будут приезжать, думаю, было бы хорошо, если бы они могли записывать устные предания Карама и изучать их позже.

Артезия небрежно добавила кое-что ещё. Губы архиепископа дрогнули, но что он мог сделать больше, чем сказать, что она может это сделать?