С точки зрения Карама, где мясо было основным продуктом питания, земледелие было работой для молодёжи и стариков, которые не могли поспевать за охотой.

Апуа был сыном великого вождя и когда-то возглавлял воинов, бороздивших снежные равнины.

Он был превосходным охотником. Когда он выходил на охоту, то никогда не возвращался с пустыми руками. Однажды он поймал живьём молодого оленя и преподнёс его отцу.

Поэтому, живя со стариком, он начал готовить пищу собственными руками.

Чтобы сохранить мясо, его можно солить и коптить или замораживать, закапывая в снег — этот метод также использовался Карамом.

Но в прежние времена Апуа всегда только добывал дичь и бросал её раздельщикам.

Впервые он узнал, что такая работа так же трудна, как и охота. Она требовала гораздо более сложных навыков, чем он смутно предполагал.

Старик часто ругал его. Руки у него были не нежные, но сила большая, и он часто ломал сельскохозяйственный инвентарь или переводил соль.

Когда он впервые выкопал урожай из земли, он был тронут до слёз.

Голод и холод были неизбежны даже для правящего класса Карама. В самые суровые времена года, а иногда и в обычные неурожайные сезоны, бывали времена, когда они питались крайне скудно и боролись с голодом с соседними племенами.

Но готовить пищу своими руками и складывать её в хранилище ощущалось совершенно иначе.

Это было ничем не отличается от того, когда он обсуждал еду на племенном совете или когда разделял заботы отца.

Еда больше не готовилась по приказу рабочего класса, а готовилась с постоянной заботой и вниманием.

Апуа прожил со стариком один пятнадцать лет. Но его мир расширился за пределы воображения.

Старик не был образованным человеком. Он даже не умел писать и не знал, как сейчас устроен человеческий мир.

Однако Апуа знал, что он может жить рядом с людьми, будучи воином.

Старые предметы и техника, которыми пользовался старик, всегда удивляли его.

Свечи, которые иногда приносили торговцы, бездымные лампы из растительного масла, были так же поразительны, как стальные плуги или колёсные оси.

Старик подарил ему книжку с картинками и цветные карандаши. Старик не умел писать. Он сказал, что купил её, чтобы подарить внукам.

В день, когда работа заканчивалась, старик открывал картинку в книжке и называл имя нарисованного предмета. Слова были написаны под картинкой.

Так Апуа научился писать.

Он знал, что торговцы перевозят деревянные дощечки и записывают на них детали своих сделок. Также существовал способ устно передавать историю племени, используя рисунки как подсказку для памяти.

Однако он не знал, что эти слова можно оставлять на бумаге такими, как есть. Должно быть, полукровки узнавали кое-что от своих человеческих родителей, но большинство Карам не интересовались такими вещами.

Как и правящий класс. Торговцев презирали в Караме, и полукровки редко становились представителями высшего сословия.

Быть воином было самым ценным, и, чтобы не быть побеждённым, нужно было постоянно совершенствовать своё тело. Люди были не объектами для обмена, а противниками, которых нужно грабить и попирать.

Апуа, будучи представителем павшего правящего класса Карама, мог понять значение символов.

История остаётся, и технология передаётся.

Организовать свои неудачи и запомнить, как добиться успеха.

Человеческие навыки, которые кажутся Карам магией, развиваются именно так.

То, чему им действительно нужно было научиться, было не выплавкой стали и не изготовлением пушек, чего Карам всегда хотели.

Апуа понял это, но ничего не мог поделать. Он уже был отброшен назад. Если бы он вернулся, его бы просто убили.

Только после смерти старика он вернулся в большой мир.

К тому времени Апуа было уже за сорок. Для Карама это был необычно долгий возраст.

Большинство сверстников, которые могли бы быть враждебны Апуа, должны были умереть и исчезнуть, поэтому он решил вернуться в племя Железных Дел Мастеров.

Они не будут приветствовать пожилого человека с инвалидностью, но и не прогонят его. Поэтому он хотел вернуться и передать детям то, чему научился.

Он не знал, потому что жил в горах, но к тому моменту Карам уже вошли на Север.

Артезия взяла бумагу, медленно прочитала и бросила в печь.

Выражение лица Апуа отличалось от того, что знала Артезия. Она думала, что Толдские ворота были прорваны и северная оборона рухнула. И что это Карам завоевали Эфрон.

«Вы ошибаетесь. Ворота крепости открыл сам монарх».

— Что?

Артезия, читавшая предложение, которое писал Апуа, невольно удивлённо переспросила.

«После смерти короля племена продолжали ссориться, образовав конфедерацию из девяти фракций. И монарх занял место одной из этих фракций как сила Эфрона».

Артезия была так удивлена, что тупо смотрела на предложение, смотрела на Апуа, и снова смотрела на предложение.

«Вы совсем не знали. Возможно, никто на материке не знал бы».

Она думала, что Седрик всё ещё благополучно содержит рыцарей. Она знала, что северяне помогают, но думала: «Разве этого достаточно?»

Он уже потерял свою базу и, как она думала, получал неофициальную помощь. Поскольку у Карама не было того, что можно назвать государством, для него было возможно вести рыцарей через пустые земли.

Однако, согласно словам Апуа, он никогда не был монархом Эфрона.

Артезия закатила глаза и попыталась вспомнить свои воспоминания о том времени.

Ей не хватало информации. Изначально Артезии не удалось создать действенную разведывательную организацию внутри Эфрона, и к тому моменту она даже распускала её.

В ходе переговоров с Апуа казалось, что Север сражается с Карамом. Казалось вполне возможным сделать вид, что они потерпели поражение.

«Значит, Толдские ворота не были прорваны?»

Спросила Артезия. У Апуа действительно было слегка растерянное лицо от того, что она ничего не знала, но он не колебался записать ответ.

«Я не пережил это лично, но был прав, что это был риск. Люди возмущались тем, что если бы женщину, объятую светом, не забрали, столько людей не погибло бы».

Карам прорвались через Толдские ворота.

«Это был холодный сезон, который случается раз в несколько десятилетий. Карам тоже были в отчаянии, и ситуация на Севере, который был изолирован без припасов, была уже наихудшей».

«Сначала закончились припасы, потом кончился порох. Уменьшившаяся армия не имела перспектив пополнения. Стены крепости, которые нельзя было починить, рухнули».

«В то время у Карам не было такого объединяющего центра, как у нынешнего короля, и они спустились только ради выживания».

«Даже тогда Седрик мог полагаться только на свои собственные навыки».

«Он открыл ворота Толдских ворот и вышел. И после того, как сразился с великим воином Карама в одиночку и победил, он предложил вести переговоры».

«Карам уважают великих воинов. На самом деле воин, убивший короля, уже должен был стать легендой».

«Для Карама прошло уже целое поколение».

«Когда Апуа вышел в мир, Карам были в восторге от того, что легенда предыдущего поколения выжила и снова победила великого воина».

«Так переговоры были завершены. В конце концов, Карам тоже принесли огромную жертву».

«Было бы лучше, если бы они могли пойти на юг без дальнейшего кровопролития, занять подходящую землю и получить еду».

«Одной из девяти фракций, составлявших конфедерацию, были люди».

«Согласно обычаям Карама, он не мог полностью предотвратить грабежи. Влияние Седрика составляло только одну девятую».

«Но люди не стали рабами».

«Впервые началось сосуществование, и произошли масштабные обмены. Они обменивались продуктами, с которыми сталкивались впервые. Карам научились удобрять почву и делать дымоходы».

«Север был богатой и тёплой землёй для Карама. Стало меньше грабежей и меньше междоусобиц. Появились земли, которые в больших масштабах возделывал рабочий класс».

«В результате продолжительность их жизни увеличилась. Мало стариков доживало до старости, когда Апуа был молод».

«Но теперь он мог видеть не просто нескольких пожилых людей из рабочего класса, которые в добром здравии участвовали в обработке земли».

«Даже когда он жил в укрытии, Апуа часто думал о том, как он мог бы сосуществовать и принять человеческую культуру».

«Думать об этом было бесполезно. Он уже никогда не станет воином клана Железных Дел Мастеров».

«И всё же он продолжал беспокоиться, потому что у него всё ещё было сердце сына вождя племени Железных Дел Мастеров».

«Но то, о чём он беспокоился, уже свершилось».

«Он провёл конец своей жизни, исследуя изменения на Севере. Никто не думал, что торговец, несущий мешок мыла и свечей, — это Карам, сын некогда великого воина и сам великий воин».

«Так что он, должно быть, так и закрыл глаза, но однажды, открыв глаза, он снова оказался в момент своей юности».

«Теперь он знал, каким путём Карам должны идти».

«Он не мог придумать способ. В любом случае, перемены бы не начались, если бы они не пересекли Толдские ворота и не вступили в прямой контакт с людьми».

— Значит, война…

«Пока король был жив, Карам пересекли Толдские ворота».

«Теперь, когда Апуа здесь, возможно, на этот раз не потерять их объединяющий центр».

«Однако односторонняя победа и завоевание были бессмысленны. Когда грабят и порабощают, чтобы править, люди не могут взаимодействовать на равных, как когда они были одной из девяти фракций».

«Принять их культуру будет ещё труднее».

«Поэтому Апуа решил постучаться первым».

«Осадное оружие, сделанное с неуклюжими знаниями, полученными из книги, было плохим, и понять концепцию партизанской войны было ещё труднее».

«Но если есть кто-то там, кто пережил будущее, подобное Апуа, определённо будет реакция».

«Великий герцог Эфрон, должно быть, думал об обменах гораздо дольше, чем Апуа».

«Я думал, что если мы встретимся, путь как-нибудь откроется».

«Я думал, что это приключение».

На лице Апуа, передавшего ей последний лист бумаги, была улыбка.

Мысли Артезии были сложны от множества размышлений. Большую часть из них сейчас было бессмысленно обдумывать, но ей в любом случае хотелось увидеть лицо Седрика.

Она бросила последний лист бумаги в жаровню и развеяла пепел. Артезия размельчила даже последний осколок, а затем склонила голову перед Апуа.

— Спасибо, что рассказал мне. Ты, должно быть, уже знаешь, кто я.

— Я не знаю тебя. Я слышал слухи, но не переживал этого. И в мире много вещей, о которых не узнаешь, пока не проверишь сам.

Апуа говорил как старик.

Кеса с любопытством смотрела на них двоих. Она могла говорить, но не умела писать, поэтому, сидя рядом с Апуа, не знала, о чём идёт речь в письме.

— Слухи, которые ты слышал, — это далеко не всё. Кстати, скорее, чем всё это…

Артезия пробормотала, словно пытаясь оправдаться.

И тут.

— Ваше величество, прибыл архиепископ.

Рыцарь, ожидавший снаружи ограды, вошёл и доложил.