После этого Артезия проводила гостей в заднюю часть дворца.

В глубине дворца императрицы был неиспользуемый флигель. Говорили, что со времен предшественников это было личное пространство императрицы.

Ходили слухи, что это было место встреч императрицы с её любовниками. Это было такое уединённое место, и оно было засажено деревьями, намного превышающими человеческий рост, словно для того, чтобы быть незаметным.

Поэтому даже когда она гуляла по заднему двору, она не могла видеть крышу здания.

Вдовствующая императрица Екатерина никогда не пользовалась этим флигелем. Когда она была влиятельной императрицей, она следила за каждым уголком сада.

Однако после того, как ворота дворца императрицы закрылись, некому было присматривать, поэтому здание обветшало, а окружающие деревья разрослись ещё пышнее.

Когда Артезия вошла во дворец императрицы, у неё был ещё один шанс привести всё в порядок. Но она намеренно этого не сделала.

Само здание отремонтировали, но сады оставили пышными. Скорее, она огородила его снаружи.

Внешне это было расточительством, очевидно, потому что во дворец императрицы не приходили гости. Она использовала предлог, что ограда нужна, предвидя, что Летиции может быть опасно туда заходить.

Но это была не настоящая причина. Это было сделано для сегодняшнего дня.

Карам по имени Вейл, заворожённый, стоял перед высоким клёном. Затем он трогал деревья, трогал только что распустившиеся листья, радуясь как ребёнок.

Кеса сказала:

— Мы впервые видим дерево с такими большими листьями. В наших краях большие деревья твёрдые, как железо, а листья острые, как иглы. Новые побеги светлые, но они не красивые и не мягкие, как детская рука.

Вейл кивнул и что-то сказал. Кеса улыбнулась.

— Он сказал, что никогда не думал, что увидит такое дерево до смерти. Пока мы были здесь, мы с трудом могли сойти с корабля из-за охраны.

— Господин Вейл — величайший плотник в племени Железных Дел Мастеров.

Сказал Апуа.

Технологии Карама отстают от человеческих. Здесь не могло быть разногласий.

Если бы он был ремесленником, он ощущал бы этот факт ещё острее.

— Мы ещё не на той стадии, когда можем раскрыть, кто вы, но если есть что-то, что вы хотите узнать, пока вы здесь, мы постараемся дать вам возможность испытать это как можно больше.

— Благодарю.

Ответил Вейл, и Кеса перевела.

— На самом деле, даже просто ощущение такой тёплой погоды — это великий опыт, который, кажется, расширяет мир. Я бывал на юге, но никогда не представлял себе такую тёплую погоду.

— На Севере было действительно холодно.

Артезия содрогнулась, только представив это.

У Кесы была светлая кожа, и её лицо выглядело свежим в весеннем платье под меховым плащом.

— Я слышала, что в Империи есть земли, где всё лето круглый год. Но, глядя на наряд вашего величества, похоже, что здесь становится жарче, чем сейчас?

— Для человеческого тела это слишком жарко, поэтому мы используем очень тонкие ткани для изготовления одежды.

— Вы имеете в виду одежду, похожую на ткань для носового платка?

— Да. Но, должно быть, жарко.

Сказала Артезия, глядя на немного отличающихся Карам.

Кеса и Апуа гладко выбрили свои лица. Благодаря этому они выглядели не намого отличающимися от человека, за исключением того, что часть их волос была слишком жёсткой и густой.

Если бы они только прикрыли руку и третий глаз, любой подумал бы, что они издалека, из какой-то местности, или что у них просто необычная внешность.

Видя, что их затылки тоже открыты, создавалось впечатление, будто они срезали волосы, растущие как грива на спине.

Но другие Карам этого не делали. Они подстригли и срезали часть волос, чтобы проявить манеры, но выбор сбрить их гладко был для них невозможен.

Это выглядело жарко. На самом деле будет жарко. Но они не снимали одежду, соблюдая приличия.

Кеса рассмеялась.

— На корабле было достаточно возможностей побриться. Это само собой разумеется.

— Вообще-то, я собиралась подать чай, но, судя по всему, из-за жары не могу. Вам двоим нормально?

— Немного жарко, но терпимо.

— Это мой первый визит, поэтому я приехал весной из-за разных обстоятельств, но если будет второй шанс, я хотел бы пересечь врата Толда осенью и увидеть вас зимой.

Кеса перевела эти слова. Артезия сравнила своё понимание с интерпретацией Кесы и кивнула.

На самом деле, причина, по которой она вникала в слова, даже если это было утомительно, заключалась в том, что она боялась, что переводчик может исказить смысл.

— Да. Здесь слишком жарко, а на Севере даже в разгар лета легко устать от ходьбы.

Причина, по которой возможно сосуществование с Карамом, прежде всего в этом.

Даже если Карам пойдёт на юг в середине зимы, летом им придётся снова подняться на север. Места обитания Карама и людей лишь частично пересекаются.

Артезия велела подать им охлаждённое пиво вместо горячего чая.

Лицо Кесы просияло. На Севере, где еды было мало, алкоголь из зерна был довольно ценным.

Вейл, который стоял на коленях на земле и трогал почву, и другие Карам, которые смотрели на здание странными лицами, разглядывая огромный императорский дворец издалека, тоже собрались вокруг, вдыхая запах алкоголя и подёргивая носами.

Ханна раздала им по чашке пива. Хотя это и не было полезным предметом во дворце императрицы, считалось, что это безопасно для Карама, у которых руки были не нежными и они почти не касались керамики или стеклянной посуды.

— Чувствуйте себя как дома. Я приготовлю одежду немного тоньше.

— Благодарю.

Сказал Апуа.

Его произношение всё ещё было нечётким, но не создавалось впечатления, что он не понимает или просто имитирует смысл.

Казалось, у него не было проблем с пониманием разговора между Кесой и Артезией.

Кстати, это было естественно. Он плохо писал, но у него было мало проблем с чтением и письмом. Это означало, что он изучал грамматику имперского языка почти полностью.

Артезия посмотрела на него.

Вопросы, которые не находили решения во время переписки последние два года, поднялись в её груди и царапали сердце.

Она знала, что он «вернувшийся». Однако она не знала, почему он начал это делать.

Апуа был сыном вождя племени Железных Дел Мастеров, и племя Железных Дел Мастеров внутри Карама всегда было одним из сильнейших племён.

Когда они протянули руку вождю племени Золотых Дел Мастеров, они стали ещё более процветающими, охватив все племена в регионе и заслужив уважение как «хранители огня».

Фактически, это равносильно тому, чтобы быть королём.

Таким племенам не нужно взаимодействовать с людьми. Если чего-то не хватает, гораздо удобнее грабить другие, более мелкие племена.

На самом деле, Карам, с которыми Эфрон взаимодействовал в прошлом, были из более слабых племён, к которым принадлежала Кеса, а также из мелких племён, вытесненных в горы.

Карам не наследуют титул. Сын вождя не обязательно становится вождём, и у Апуа всего восемнадцать братьев и сестёр.

Даже так, было ясно, что если он сын вождя, которого даже называют королём, он будет занимать значительно более высокое положение, чем обычный Карам.

На самом деле, он зашёл так далеко, возглавив беспрецедентное событие — взаимодействие с людьми.

Итак, почему он так много изучал человеческий язык и культуру?

Даже если культура проникала друг в друга во время сосуществования, это не могло произойти с правящим классом за короткий промежуток времени.

Артезия тщательно подбирала слова. И всё же она записала их на бумаге, на случай, если Кеса не сможет понять.

«Могу я спросить, как вы научились говорить на моём языке? Хотя я училась только два года, считается, что Караму и людям выучить письменность нашего языка легче, чем научиться говорить».

Поскольку у Карама нет письменности, это имело бы смысл, если бы он только научился писать и читать книги.

Однако разница в словах и грамматике была невелика по сравнению с разницей в произношении. В отличие от лая собаки или жужжания пчелы, это было различимо и узнаваемо.

Изучая это, казалось, что, вероятно, есть те, кто имеет к этому предрасположенность. Есть те, кто, как Кеса, может говорить на обоих языках.

Однако потребуется много усилий, чтобы так искусно понимать язык. Даже сейчас Артезии приходилось быть очень осторожной и сопоставлять звуки, которые она слышала в уме, со словами, которые она запомнила, прежде чем она могла их понять.

Апуа, должно быть, вложил в это много усилий.

Артезия только добавила это.

На губах Апуа появилась лёгкая улыбка. Он взял перо.

«Благодаря монарху».

Седрика называли монархом. На Севере Карам, кажется, так его и называли, там, где они завоевали до возвращения.

Артезия велела принести жаровню, пока он писал длинный текст. Чтобы сжечь написанное, которое не следовало показывать другим.

Тем временем Апуа продолжал заполнять лист бумаги.

«Императрица должна знать, что монарх однажды убил короля в ходе войны неожиданной атакой со своим отдельным отрядом».

Это было тогда, когда Артезия остановила поставки в цитадель Эфрона.

Артезия слегка сдерживала дыхание. Король, погибший в то время, был нынешним вождём племени Железных Дел Мастеров, отцом Апуа.

Апуа посмотрел на выражение лица Артезии и записал.

«Великий воин был просто побеждён ещё более великим воином. Не волнуйтесь. Это была почётная битва».

«Я не думаю, что это немедленно ослабит клан Железных Дел Мастеров».

«После этого вспыхнула борьба за место вождя. На меня напали из засады, и когда я пришёл в себя, у меня были отрублены обе руки, и меня бросили в Толдских горах».

Старик, живший один недалеко от Толдских гор, пожалел Апуа и спас его.

Говорили, что деревня, где он жил, была разграблена Карамом, и от неё остались только следы. Люди разошлись или стали беженцами и отправились на юг в поисках родственников, на которых можно было положиться.

Но старик остался в деревне.

Говорили, что его дочь и её муж погибли при разграблении деревни. Его сын, взятый на поле боя солдатом, потерял одну руку и вернулся, но в конце концов стал добычей горного зверя. Ни одного из его внуков не осталось.

Но старик пожалел Апуа.

— У моего сына тоже не было одной руки.

Старик посмотрел на пустые плечи Апуа и пробормотал.

— Плохая — эта женщина-дьявол. Ты просто жалкий ублюдок.

Апуа потребовались годы, чтобы полностью понять эти слова. Ему потребовалось больше времени, чтобы понять полный смысл этих слов.

Но он видел, как старик смотрел на его руки и проклинал тех, кто забрал его детей.

Он складывал дрова горой вместо потерянных детей старика. Даже без двух рук его превосходные физические способности не исчезли.

Когда добывали животное, старик разводил огонь и коптил его. Апуа также научился у него выращивать корнеплоды.

Толдские горы также были тёплыми и хорошо возделанными по сравнению с землёй Карама. Апуа прожил там пятнадцать лет.