В тот момент правильным ответом Хейли было бы: «Что за чушь?»

Но она не смогла. Потому что её никогда раньше не спрашивали так прямо.

Хейли поняла, что маска сломана. Она была реальной властью во дворце императрицы, но перед Мел она была всего лишь младшей сестрой с большой разницей в возрасте.

— Это не твоё дело.

В конце концов, Хейли ответила, покраснев.

Подумав, что совершила ошибку, она огляделась, и взгляды слуг, рассыпавшихся повсюду, устремились на неё.

Хейли сейчас была самой завидной невестой в свете, а Фрейл — самым завидным женихом.

Оба были публичными слугами императора и пользовались благосклонностью императора и императрицы благодаря собственным способностям. Более того, она не была наследницей, которая должна была унаследовать семью.

Так что, если бы они могли ввести её в свою семью через брак, они могли бы получить всё влияние.

Вдобавок у Хейли был дополнительный бонус в виде связи с графством Джордин.

Некоторые считали это преимуществом, а некоторые думали, что Фрейл лучше, но в любом случае было очевидно, что каждый родитель, у которого был сын не моложе семнадцати, но не старше двадцати пяти, пускал слюни.

Помимо важной информации о дворце императрицы, к которой они не осмеливались приблизиться, это, должно быть, была самая прибыльная информация.

Кроме того, конечно, это была интересная история. Как можно было выдержать тяжёлый рабочий день без этих маленьких забавных вещей?

У Хейзел и Миэль был заинтересованный вид, и они даже не пытались это скрыть.

Хейли скривилась. Мел сказала с недовольным лицом:

— Как старшая сестра, я не могу спокойно смотреть, как у тебя отношения, которые ты не можешь определить.

— Это не так! Откуда, чёрт возьми, ты это услышала?

— Я могу сказать, просто глядя на письма, которые ты пишешь. Похоже, ты всё ещё сомневаешься.

Хейли открыла рот и не могла его закрыть. Естественно, она никогда не писала таких историй в своих письмах. Она вообще была не из тех, кто пишет бессвязные истории.

Мел даже не сказала, по какому изменению в письме она это заметила, а сказала сурово:

— Как видишь, Север сейчас находится на очень важном перепутье. Твоя безрассудная любовная интрижка не может разрушить северную политику Его Величества.

— Сестра, это не так!

— Если это не неправильные отношения, ты можешь рано или поздно познакомиться с родителями.

И тут.

Видимо, Фрейл внезапно появился с противоположной стороны коридора.

В зрачках Хейли произошло землетрясение.

Взгляды слуг устремились туда, а затем рассеялись, словно подорвавшись на бомбе.

— Пф-ф.

Хейзел наконец прыснула. Миэль дёрнула её за руку, чтобы остановить, но на её губах тоже была невыносимая улыбка.

Только ничего не подозревающий Фрейл склонил голову. Но он сначала поприветствовал Мел воинским салютом.

— Давно не виделись, дама Мел. Должно быть, трудно было ехать так далеко в столицу.

— Это было нетрудно. Рада снова видеть тебя.

Вместо того чтобы ответить воинским салютом, она поприветствовала его обычным поклоном. Потому что она оставила военную должность, когда стала фрейлиной Артезии.

Фрейл сказал:

— Его величество освободил всё доступное время на завтра после полудня. До этого я подумал, что тебе лучше сначала подготовить со мной брифинг, поэтому я пришёл к тебе.

— Верно.

— Есть вещи, которые нам нужно обсудить по безопасности. Я пришёл слишком рано?

Фрейл посмотрел на Хейли. Хейли подняла свои выразительные брови, но Фрейл снова посмотрел на Мел, понятия не имея, почему она это делает.

— Если вы собираетесь вести семейный разговор…

— Нет, это не важно.

Ответила Мел.

Фрейл снова с подозрением посмотрел на Хейли.

Хейли теперь отвела от него взгляд и опустила глаза. Позади неё Хейзел всё ещё ухмылялась, а Миэль кусала губы.

У Мел было неизменное лицо. Фрейл почувствовал что-то угрожающее, но у него не было выбора.

Ему не следовало выходить из коридора, когда он чувствовал, что взгляды слуг были ужасно острыми.

Хейзел слегка вмешалась:

— Ну, сэр Фрейл и госпожа Мел, вы двое близки?

Глаза Хейли сверкнули, но Хейзел не поддалась этим взглядам — как иначе можно было назвать её дочерью Белмонда?

У Мел было бесстрастное лицо, но глаза Фрейла заметались. Это был просто вопрос, не представляющий большой важности, но атмосфера была странной.

Однако он должен был спокойно сказать правду, потому что это было то, на что нужно было ответить:

— Я служил в армии сэра Мел, когда был оруженосцем.

— Ах, боже мой, ах!

Хейзел прикрыла рот от волнения. Миэль ущипнула Хейзел за бок.

Хейли вмешалась холодным голосом.

— Хватит болтать ерунду. Если вы собираетесь говорить о безопасности, мы пойдём.

— Это во дворце императрицы, так что нам нужна помощь госпожи Хейли.

— Старшая фрейлина — старшая сестра. Ты можешь решать, а если что-то понадобится, я могу это сделать.

Хейли сказала это, непонятно, Мел или Фрейлу. Она развернулась, жестом веля Хейзел и Миэль возвращаться.

Те двое колебались. Мел была старшей фрейлиной, так что если им и нужно было следовать за кем-то, то за Мел.

Но Хейзел привыкла следовать за Хейли, а Миэль нужно было сейчас идти к Летиции. Она не думала, что ей позволено вмешиваться в дела Фрейла.

Не говоря ни слова, Мел жестом велела им следовать за Хейли. Хейзел вежливо спросила:

— Мы действительно можем идти за Хейли?

— Я уже говорила Хейли, у меня нет намерения вмешиваться в то, что вы, ребята, делаете. Будьте как дома. А сейчас я хочу, чтобы вы удалились.

Хейзел и Миэль быстро попрощались и покинули место.

Мел также отпустила слуг. И пошла рядом с Фрейлом.

— Здесь, должно быть, много непривычного для тебя. Много глаз, ушей и ртов.

— Я взял на себя обязательство. Так что я должен это сделать.

— Ты распаковал багаж? Тебе и детям не неудобно?

— Для детей отвели отдельное место во дворце императрицы. Рядом с детской.

— Это самое безопасное место. И всё же твой муж будет волноваться.

— Разве дети уже не достаточно взрослые, чтобы их можно было отделить? Для них большая честь быть рядом с принцессой.

— Но я помню, он был консервативным человеком. У тебя были проблемы с приездом в Столицу?

— Он просто немного волнуется, но он не тот человек, который не понимает, что важно.

Мел слабо, тепло улыбнулась.

— Север меняется гораздо быстрее, чем ты можешь себе представить.

Словно ожидая, когда кто-то даст ему шанс, общество, застойное десятилетиями, начало взрывно меняться.

Этот поток был на уровне, который нельзя было остановить беспокойством упрямых стариков.

Фрейл последовал за ней и улыбнулся.

— Если бы четыре года назад кто-то сказал, что так будет, вы бы, наверное, получили нагоняй.

— Любой в Эфроне не может не впечатлиться. К лучшему или к худшему.

— Да.

— Так ты принял решение?

— Дама Мел рекомендовала меня на пост губернатора Севера?

— Я подала несколько слов, чтобы Его Величество мог сделать правильный вывод. Его Величество изначально думал, что это должен быть кто-то, не связанный с Джордин.

— Что ж…

Мел остановилась и посмотрела на Фрейла.

— Всё довольно сложно. Даже если мир меняется, изоляционизм Эфрона не исчез полностью. Новому губернатору Севера придётся одновременно держать открытыми стену Алия и врата Толд, скрывая при этом то, что происходит в Эфроне, от материка в разумной степени. Вдобавок нужно увещевать недовольных.

— Судя по тому, что слышу, это не кажется делом, возможным для человека.

— Но этого хочет наш господин. Ради Эфрона.

У Фрейла был сложный вид.

— Ты готов возглавить Север?

Если бы его спросили, есть ли у него амбиции, он мог бы ответить, что их нет вовсе.

Власти должно быть ровно столько, чтобы позволить собственному телу свободно функционировать.

Иметь богатство было хорошо, но он не думал, что стоит чем-то жертвовать ради его достижения.

Жизнь, которую хотел Фрейл, была жизнью, где он умеренно работал, возвращался домой до заката, имел книгу, которую хотел почитать, выпивал с вкусной закуской, а потом засыпал.

«Подожди, вытри слёзы».

Он не стал любимцем императора и влиятельным человеком, а, скорее, стал рабом, который ничего не может поделать со своей жизнью.

Но Эфрон был его родиной.

Так же, как Хейли в прошлом разочаровывалась в своей любви к Эфрону, надеясь, но ненавидя, у него было много мыслей.

Обдумывая всё последние несколько дней, он вдруг понял, почему остаётся адъютантом.

Он сам не был лидером. Он не был уверен в конечном идеале, в который должен измениться мир.

Он привык разрабатывать стратегию для данной цели и измерять успех и неудачу. Но он не мог ставить цели собственным умом. Он не был уверен, что должен.

Он был не из тех, кто может ставить цель, которая вряд ли достижима.

Однако быть губернатором, вероятно, нельзя делать с таким складом ума.

«У сэра слишком много мыслей».

Артезия говорила это раньше. Фрейл не мог использовать себя полностью как средство, как это делала она.

Но это был Эфрон.

Фрейл знал, что он стратегически подходит для целей Седрика.

Эфрон был его родиной, и было многое, о чём он думал.

Нет никого, кто был бы полностью аполитичен. У каждого есть идеалы о земле, на которой он живёт.

Так что, возможно.

Мука на его лице отражала его сомнения. Мел сказала:

— Если ты колеблешься, тебе не следует этого делать.

— … Да.

— Что ж, время ещё есть. Подумай об этом.

Фрейл кивнул.

— Кстати.

— Да.

— Знай, что когда в глазах Хейли появятся слёзы, из твоих пор польются капли крови.

Мел произнесла ужасающие слова тоном, ничем не отличающимся от истории, которую она только что рассказала ему минуту назад.

Ноги Фрейла поняли эти слова раньше, чем голова. Его шаги невольно остановились.

— Да?

Переспросил он, но Мел не ответила. Вместо этого ножны на её поясе звякнули.

Капли крови ещё не выступили из пор Фрейла, но холодный пот лил градом.