Стража сначала выстроилась вдоль стены особняка и взяла под контроль дорогу. Примерно через полчаса карета остановилась перед особняком.

Маркус всё ещё бродил по саду, глядя на карету и мягко улыбаясь.

Как только слуга открыл дверцу, Седрик перехватил Летицию, собиравшуюся выпрыгнуть. Летиция, повиснув в воздухе, задрыгала ногами.

— Как ты собираешься слезать с такой высоты одна?

— Я слезу!

Летиция отчаянно замахала руками и ногами. Седрик поднял Летицию и вышел из кареты.

Как только её ноги коснулись земли, Летиция выскочила, как мячик. Следом Артезия взяла руку Седрика, который помог ей спуститься.

— Она бегает целыми днями. Лорд Седрик в детстве тоже так делал, да?

— Я не помню.

— Ансгар говорит, у вас одинаковые вкусы.

— Я не гонялся за фруктами, как Летиция.

Ответил Седрик и добавил:

— Наверное.

Хотя иногда всплывали воспоминания из четырёх- или пятилетнего возраста, он не мог припомнить их в деталях.

— Я, должно быть, был более сдержанным, чем Тиша.

— Это тоже «наверное», да?

Седрик рассмеялся.

Артезия и не думала спорить. В том возрасте Седрик вряд ли носился как угорелый, как Летиция.

Потому что маленькие дети понимают своё положение лучше, чем думают взрослые.

Как и Летиция. Она прекрасно знала, кто её любит.

— Марк!

Летиция раскрыла объятия на бегу. Маркус подхватил ребёнка и воскликнул: «Ах ты, боже».

— Наша малышка.

— Маркус, не перенапрягайся.

— Она всё ещё заслуживает объятий.

С улыбкой ответил Маркус. И, на секунду опоздав, склонил голову перед Седриком.

— Добро пожаловать, ваше величество. Мы приготовили лёгкие закуски до ужина.

— Благодарю.

Ответил Седрик и, взяв Артезию под руку, последовал за Маркусом в особняк Розан.

Маркус вернулся в особняк Розан вскоре после коронации.

После того как Артезия услышала историю о нападении на дворец кронпринца, она призвала Маркуса. Летиция находилась под защитой вдовствующей императрицы, а Маркус держался в тени.

Атмосфера была не очень хорошей. Но он был в безопасности, так что можно было сказать, что это облегчение. Однако факт оставался фактом: Маркус вызывал подозрения у Эфрона.

За исключением фрейлин Артезии, большинство нянек и служанок вокруг Летиции были из Эфрона. Даже если он говорил, что это облегчение, в воздухе невольно витала напряжённость.

— Я знаю, что ты действительно сделал это ради Летиции. Как её мать и как маркиза Розан, я искренне благодарна тебе за верность.

Сказала Артезия спокойным голосом.

— Но в конце концов, факт остаётся фактом: ты ослушался приказа Его Величества и намеренно сорвал заранее спланированную операцию.

— Да… Я знаю, что то, что я сделал, ничем не отличается от разрыва дружбы между Эфроном и Розан.

Артезия думала, что им просто повезло.

Если бы было ещё хоть немного войск, штурмовавших императорский дворец, если бы Наталья не помогла, если бы Летиция продолжала плакать, если бы Миэль сдалась — если бы хоть одно из этих событий произошло, Летицию бы забрали.

Тогда они могли бы попасть в ещё худшую ситуацию. Согласно первоначальному плану, она должна была остаться в руках рыцарей.

Седрик сказал, что всё в порядке, потому что ничего не случилось. В некотором смысле, даже удача могла характеризовать монарха.

Однако с точки зрения Артезии, она не могла просто так оставить это без последствий.

Она не могла призвать к ответу Миэль и Наталью, поэтому оставался только Маркус.

Маркус сказал со слезами на глазах.

— Раз ребёнок в безопасности, этого достаточно. Пожалуйста, накажите меня.

— У меня нет такого намерения. Непослушание приказу Его Величества считается прощённым, поскольку Его Величество отказался от наказания. Если я накажу тебя здесь снова, в итоге это вызовет недоверие к Эфрону.

У Летиции также было иное положение, чем у Седрика. Она была не дочерью Эфрона и не дочерью Розан, а принцессой Крейтской Империи.

Лояльность великого герцогства Эфрон была неоспорима. В будущем это станет важным политическим активом для Летиции.

Но было бы неправильно, если бы великое герцогство Эфрон стало считать Летицию своей. В таком случае господин и слуга поменялись бы местами.

Артезия решила уйти из политики, но это касалось и воспитания ребёнка. Было невозможно отделить Седрика от Эфрона, так что ей пришлось заняться этим самой.

— Я не накажу тебя, но ты должен оставить должность няни. В будущем, если ты продолжишь заниматься воспитанием, Эфрон будет критиковать Летицию за чрезмерную склонность к Розан.

— Да…

К этому моменту Артезия уже почти сузила круг кандидатов в новые няни.

Теперь это должна была быть не просто дочь кормилицы из Эфрона, а няня принцессы. Поэтому она сможет выбрать более нейтрального человека.

У Маркуса был печальный вид, но он принял это. Это было для него наказанием.

Артезия сказала, не меняясь в лице.

— Это не значит, что ты должен полностью отстраниться.

— Да?

— У Летиции слишком мало родственников. В Эфроне много вассалов, и само поместье сохраняется… а с материнской стороны ничего нет.

Не было никакой истории о её корнях, не говоря уже о любящих родственниках. Этого нельзя было допустить, чтобы это достигло ушей ребёнка.

— Когда маленькая Летиция станет взрослой, маркизат Розан будет первым титулом, который она получит. До тех пор я надеюсь, что ты будешь опекуном Летиции, управляя всем маркизатом Розан.

— Быть опекуном госпожи? Что вы имеете в виду? Господин здесь, как я могу…

— Возвращайся в особняк Розан. Для Летиции хорошо, что ты будешь в её родовом доме по материнской линии.

Так сказала Артезия.

У него было мало хороших воспоминаний об особняке Розан. Поэтому она надеялась, что Маркус проведёт там остаток жизни, заново обустроит особняк так, как его помнил, и красиво расскажет ребёнку старые истории.

Так Маркус вернулся в особняк Розан. Маркус был, вероятно, единственным, кто мог сказать «вернулся» туда.

И он превзошёл ожидания Артезии в хорошем смысле. Он помнил облик старого особняка Розан, но не был зациклен на нём.

Великолепие особняка Розан было не только потому, что Мираила царствовала в этом доме как королева. Изначальные маркизы Розан тоже были богаты и любили роскошь.

Маркус привык демонстрировать богатство, но не выставлять его напоказ вульгарно.

Однако вместо того чтобы вернуть особняку былую славу, он украсил его для детей.

Все углы мебели были стёсаны до округлости, а дорогая мебель, которую нельзя было повредить, убрана на склад.

На лестнице установили отдельные перила, достаточно низкие, чтобы ребёнок мог за них держаться. На пол постелили новый мягкий ковёр, чтобы никто не ушибся при падении.

Все острые украшения убрали, вазы заменили резным деревом. На окна прикрепили хрустальные шарики, чтобы свет разлетался по дому, как радуга.

В бальном зале можно было кататься на лошадке на колёсиках или играть с игрушечными мечами. Он также сделал маленький и хорошенький домик, похожий на фейский.

Чтобы радовать детей.

Маркус думал, что, когда Летиция немного подрастёт и обзаведётся друзьями, они будут приходить в особняк, чтобы проводить с ними время. Он надеялся, что дом будет того стоить.

Достоинство особняка великого аристократа было утрачено. Но это было лучше, чем дом, который был роскошен и благороден, но без хозяина.

И раз Летиции это нравилось, Артезия естественным образом стала часто его посещать. Атмосфера в особняке изменилась, и ему больше не нужно было об этом думать.

Маркус был доволен. На самом деле, учитывая, что он был в обычном возрасте для выхода на пенсию, это было скорее наградой, чем наказанием.

— Марк, собачка. Собачка!

— Я подумал, что ты захочешь её увидеть, поэтому оставил её в главном здании.

Ласково сказал Маркус. И, держа Летицию на руках, направился в зал.

Седрик и Артезия последовали за ним.

Мягкая ограда сбоку от солнечной террасы была установлена. Там лежали щенки, месячные от роду.

Садовник, сидевший перед оградой, вскочил и распростёрся ниц.

— Приветствую солнце Империи, и, и…

— Вольно.

Седрик махнул рукой.

Летиция заёрзала. Маркус сказал:

— Нельзя их трогать. Они ещё маленькие, могут заболеть.

— Да.

— И маму не беспокой. Нельзя хватать её за хвост или дёргать за шерсть.

— Да!

Маркус опустил Летицию только после того, как получил её обещание. Летиция часто подбегала к ограде стремительными перебежками.

Летиция перепрыгнула через ограду к знакомой маме-собаке. Та лизнула Летицию в щеку.

Садовник сказал, словно предвидя беспокойство Седрика:

— Лия очень добрая. Она никогда не причинит вреда принцессе.

— Тогда хорошо. Скорее, я беспокоюсь, что Тиша будет мучить щенков.

— Папа, папа. Посмотри. Рыжик.

Летиция схватила Седрика за руку и потащила его двумя маленькими ручками.

— Тот, с красной ленточкой?

— Да, Рыжик. Рыжик красивый. Красивый.

Все они были похожи, потому что родились в одном помёте, но для Летиции это было не так.

Седрик кивнул.

— Да, рыжий красивый.

— Рыжик красивый. Самый красивый.

— В прошлый раз, когда я приходила, она сказала, что щенок красивый. Я сказала ей не брать.

— Ма-а-ам.

— Он ещё маленький? Нельзя забирать его от мамы.

Губы Летиции вытянулись вперёд. Седрик увидел это и рассмеялся.

— Ты спрашивала Лию?

— Лию?

— Лия — мама Рыжика. Нужно спросить и Лию тоже.

Выражение лица Летиции стало самым серьёзным в мире. Затем она схватила Лию, которая тёрлась о ногу Седрика.

— Лия, можно нам жить с Рыжиком?

Лия лизнула Летицию в лицо и оттолкнула её. Вместо неё с улыбкой ответил Маркус.

— Пройдёт ещё три месяца, прежде чем его можно будет забрать от матери и отдать в другой дом.

— Три месяца?

— Это значит, нужно поспать ещё девяносто ночей.

Летиция начала плакать, считая на пальцах. Для Летиции, которая всё ещё не умела считать до десяти, это было невероятное время.

— Уа-а-а-а-а, нет, я хочу, чтобы Рыжик вырос! Уа-а-а-а!

Летиция начала рыдать. Артезия была смущена, она не хотела, чтобы та плакала.