Седрик поспешно направился в главный дворец, накинув официальный плащ поверх удобной рубашки и брюк, которые он носил.

— Что случилось?

— Говорят, первый пожар начался на пирсе Элдон 1. Рядом есть склад, где хранилось зерно, предназначенное для отправки на север...

Кровь отхлынула от лица Седрика. Гонец склонил голову, словно грешник.

— Должно быть, из-за морского бриза было влажно, так что огонь распространился?

— О, я не знаю, как дошло до этого. Некоторые говорят, что это потому, что на каждом пирсе украшены бумажные цветы и зажжены свечи...

Несомненно, это слух.

Благословение наследному принцу и святой обернулось плохо. Это можно истолковать так, что бог не хотел этого.

В подходящее время слух будет заменён другим словом и снова распространится.

Что бог не хочет вновь назначенного наследного принца или что святая — поддельная.

Пока Артезия не продемонстрирует свои силы, это выйдет из-под контроля, когда начнут распространяться слухи.

— Есть ли жертвы?

— Я послал гонца проверить.

Эмма из Министерства внутренних дел ответила.

— Пожар начался ночью со склада, так что их будет не много.

— Думаю, охранники или гильдия складов преуменьшат отчёт.

— Потери на стороне склада будут незначительными. Это район, куда гражданским лицам вход запрещён. Посмотрим, куда распространится огонь.

Только тогда император вышел из спальни.

Он надел халат поверх пижамы, и плащ с вышитым императорским гербом был накинут поверх него небрежно.

Его лицо было достаточно красным, чтобы соответствовать выражению, что у него подскочило давление.

Главный прислужник помог ему подняться и усадил сначала на стул. Император резко спросил:

— В порту пожар?

— Да.

Гонец опустился на колени и доложил то же, что уже сообщил Седрику.

Император ударил по подлокотнику.

— Первый пирс и запас зерна, направляющегося на север, горят первыми! Может ли это быть несчастным случаем?

Однако на этой позиции не было первоначального ответственного лица.

Император спросил, потирая лоб:

— Как насчёт кораблей? Может быть, корабли, на которых поднялись посланники из других стран, не пострадали?

— Все стоят на якоре у другого пирса, так что всё в порядке.

— Мы сможем остановить огонь до того, как он распространится туда.

Сказала Эмма.

— Слова, которые дама сказала сейчас, больше чем слова утешения? Если бы это было лёгкой задачей, гонец не пришёл бы посреди ночи.

Эмма замолчала при словах императора, склонила голову и отступила.

Император посмотрел на Седрика и сказал:

— Ты поезжай.

— Мне, что вы имеете в виду?

— Это вопрос как поставки зерна, отправляемого на север, так и проблемы с кораблями делегации.

— Понял.

Седрик ответил мягко.

Его беспокоило, что он не может закончить разговор с Артезией.

Однако, поскольку это дело касалось как севера, так и иностранных дел, он должен был взять на себя ответственность.

Почти половина товаров, циркулирующих в столице, была там. Он также играл очень важную роль как порт захода.

Это означает, что если порт станет непригодным, будет нанесён значительный ущерб логистике в центральном регионе.

Поскольку ответственность настолько велика, было ясно, что если оставить это на откуп муниципальным чиновникам порта, они сосредоточатся на сокрытии ситуации и отчёте о ней.

Седрик положил руку на левую часть груди и наклонился, чтобы поклониться императору.

И он повернулся со скромной походкой и выбежал.

— Жди моих слов.

— Да!

Его лейтенант крикнул и побежал.

Императорский дворец был охвачен суматохой. Эскортный отряд был сформирован временно.

Седрик сказал Эмме:

— Тебе понадобится административная поддержка. Будь готова отправиться, как только взойдёт солнце.

— Да, ваше высочество.

Эмма ответила и снова поспешно побежала в том направлении, куда должна была идти.

Седрик вернулся во дворец наследного принца. По приказу Артезии дворецкий уже собирал простую сумку.

— Тия, я...

— Я знаю. Думаешь, ситуация срочная?

— Да. Думаю, мне следует ехать сейчас.

— Просто переоденься и поезжай. Я пришлю смену одежды завтра.

— Спасибо.

Седрик легко поцеловал Артезию в щёку.

И, собираясь выйти, добавил ещё одно слово:

— Наш разговор ещё не окончен. Ты не можешь принимать решение самостоятельно.

— Да.

Покорно ответила Артезия. Седрик посмотрел на неё с подозрительным взглядом.

Но у него не было времени колебаться. Снаружи охранники объявили, что готовы к отправлению.

— Я вернусь.

Седрик попрощался и покинул дворец наследного принца.

***

Вызов из главного дворца поступил через два часа. Сейчас было уже за полночь и приближался рассвет.

Слуга произнёс свои слова с извиняющимся лицом:

— Мне велели не будить вас, если вы спите.

— Его величество зовёт, конечно, я должна идти.

В ответ на ответ Артезии слуга низко поклонился с лицом, показывающим, что он рад ещё быть живым, и вышел.

До того момента Артезия была в удобной одежде, но она была так хорошо одета, что не было бы странно выйти в ней на прогулку.

Артезия лишь накинула шаль поверх и направилась в главный дворец.

Снаружи главного дворца было шумно. Чиновники, вызванные для оказания административной поддержки, как приказал Седрик, сновали туда-сюда.

Даже когда мимо проходила наследная принцесса, они на мгновение останавливались и склоняли головы.

Артезия махнула рукой, говоря, что в этом нет необходимости.

В спальне было скорее тихо.

Он передал всю свою власть наследному принцу, так что императору не о чем было заботиться.

Седрик реагирует на инцидент первым, проверяет отчёт о происшествии, и когда ситуация меняется, он может отдать приказ снова.

Как будто он получил наследника, чтобы разделить с ним бремя.

Однако император, казалось, не мог снова заснуть.

Артезия почтительно поклонилась перед дверью гостиной.

— Вы звали, ваше величество?

— Войди и садись.

Сказал он со сложным выражением лица.

Слуга закрыл дверь за Артезией.

Даже для свёкра было невозможно вызывать молодую женщину в такое время и встречаться с ней наедине.

Однако противником был император, и это было частное дело.

Это был первый раз, когда они разговаривали после того, как Артезия раскрыла, что она святая.

Император держал в руке бокал вина. Артезия смотрела, как поблёскивает янтарный ликёр.

Ей не нужно было говорить ни слова о том, что он не в добром здравии.

Император посмотрел на неё и заговорил первым:

— Мне уже советовал врач не пить. Я также слышал от главного прислужника.

— Да. Я рада.

Император смочил губы вином.

И испустил усталый вздох. Он хотел отдохнуть.

Но он не мог спать из-за нервозности. С момента пробуждения неприятный жар в спине почти не утихал.

Он заслуживал того, чтобы чувствовать себя измотанным. Слишком много вещей происходило одна за другой, а в последнее время стало ещё хуже.

После того как герцог Ройгар покончил с собой, он не помнил, чтобы много спал спокойно.

Спальня была наполнена ароматами жасмина и лаванды, и массажист растирал его пульсирующие ноги, пока он не засыпал, но безрезультатно.

Ему снились пустые сны.

Что-то всегда стиралось у него из рук. Иногда это был узор старой ручки чашки, а иногда — золотая гравировка на ручке.

И были времена, когда его собственные отпечатки пальцев стирались.

Каждый раз, когда император просыпался, он думал, что что-то забывает.

Но оглядываясь назад, он действительно ничего не забыл.

Казалось, он что-то потерял, но у него всё было, так что он ещё ничего не потерял.

Тем не менее он чувствовал постоянный дискомфорт и онемение в руках и ногах.

Его состояние только ухудшалось, и не было признаков улучшения. Он долго хорошо о нём заботился, и он даже не знал, было ли это из-за слишком большого стресса.

Император посмотрел на молодое и красивое лицо Артезии.

Он не мог сказать, что теперь стар. Потому что это стало слишком близко к факту.

Артезия спросила его, который молча смотрел на неё:

— Что не так, ваше величество?

— Ты мне довольно нравилась.

Ему не нужно было говорить это. Это было не более чем раскрытие того, что император был разочарован, предан и даже пострадал.

Не было ничего хорошего в том, чтобы раскрывать этот факт сейчас. Тем не менее император показал своё сердце.

Даже это, думал он про себя, было похоже на слабого старика.

И он вспомнил свою собственную молодость.

Артезия сохраняла светлое лицо с неизменной, тонкой улыбкой.

— Я не изменилась, ваше величество.

— … Да. Я так и предполагал.

— Причина, по которой его величество сделал его своим наследником, остаётся той же.

Для интригана, жаждущего власти, любая эмоция — всего лишь хорошая ловушка.

В этом смысле Артезия была похожа на него.

Зная это, император осознал, что всегда думал, что она станет исключением. Была лишь тщетная усмешка.

— Ты права. Я выбрал Седрика из-за его характера, и это не изменилось.

Наверное, лучше остаться так.

Было бы лучше для него доверить свою жизнь своему надёжному племяннику, как сказала императрица, и жить, наблюдая за дочерьми и внуками.

Но он не мог этого сделать.

Он был побеждён и не мог жить мирно. Он не мог поставить никого выше себя.

Не из-за обиды или мести. Он был человеком, у которого не было выбора, кроме как жить так.

Он обратился к Артезии, не поворачиваясь назад:

— Поезжай на запад. Тогда я поставлю твоего мужа и дочь на их места и буду обращаться с ними, как раньше.

— Тогда вы простите меня?

Сказала Артезия с ясным выражением лица. Лицо императора окрасилось гневом.

— Ты посмеешь заключать со мной сделку?

— Простите за недоверие к вашим словам. Однако, какой бы глубокой ни была скорбь о потере родителя, дни детства, когда воспоминания неясны, не такие, как нынешние. Вещи, которые были стёрты и забыты, не то же самое, что вещи, которые новы.

Мягко сказала Артезия:

— Его величество тоже это знает, так как же я могу полностью поверить вашим словам?

— Так что же ты собираешься делать? Будешь продолжать носить мантию святой, словно корону, игнорируя чуму, и продолжать играть со мной в шахматы?

Сказал император, словно выплевывая это.

— Это несправедливое заявление. Вы приказали, так что мне не остаётся ничего, кроме как подчиниться.

Артезия склонила голову.