Император переместился в гостиную.

После небольшой паузы и глотка чая он осознал, что был чрезмерно взволнован.

Совет главного слуги, служившего ему десятилетиями, редко бывал ошибочным.

Но головная боль не проходила. По спине проступил холодный пот, и он слегка ударил рукой по подлокотнику.

— Принеси медовой воды.

Ему советовали не пить, но он приготовился.

Вскоре принесли медовую воду. Вместе с ней подали лёгкую закуску.

Седрик переступил порог гостиной как раз после того, как император осушил медовую воду.

Казалось, он хотел бы ещё, когда добавили сладости.

— Государственный секретарь Эфрон приветствует ваше величество.

Седрик опустился на одно колено.

Император сделал ему знак.

— Встань и садись.

— Благодарю за вашу милость.

— Я как раз собирался выпить чаю.

Император предложил ему место.

Седрик сел на диван, не чувствуя себя слишком неловко.

Вскоре подали чашку и налили ароматного чая. Появились молочник и сахарница.

Император посмотрел на это с новым чувством.

— Да?

— Завидую тебе. Быть молодым. Теперь слуги редко дают мне сахарницу.

— Если была осмысленная рекомендация, разве можно было избежать этого? Нужно заботиться о своём здоровье, — сказал Седрик в неловкой манере.

Разговаривать вот так с императором само по себе было непривычно.

Император вздохнул.

Когда сахар начал поступать в тело, самочувствие улучшилось. Император расслабился и сказал:

— Ты пришёл из-за глупости, которую совершил Ройгар?

— Да.

— Мне нечего тебе сказать. Когда допьёшь чай, возвращайся и делай то, что должен.

— Прошу пересмотреть казнь тёти.

— Измена — это закон, который уничтожает всю семью и родственников. Исключений нет. Тем более герцогиня претендовала на титул императрицы.

— Разве вы не знаете, что это не было тем, что тётя совершила от всего сердца? Поскольку дядя покончил с собой, династия герцога Ройгара уже окончена.

Седрик говорил, сохраняя мягкость в выражении лица и голосе.

— Разве не лучше пощадить их жизни и явить милосердие вашего величества?

— Седрик, ты, вероятно, уже не в том возрасте, чтобы предаваться мечтам, — сказал император, словно выплеснув это.

— Разве ты не знаешь, что герцогиня невинна и не имеет иных намерений, что она полна решимости лишь спасти мужа и детей? Но одна лишь герцогиня — не проблема.

Чтобы пощадить Гарнет, он должен последовать этому и помиловать всех, кто осмелился бросить вызов императору.

Это было не то, с чем он мог бы разобраться милосердием.

— Власть подобна стене. Ты должен был узнать это, правя землями Эфрона. Если по дешёвой жалости спасти того, кто должен быть казнён, и твоя власть будет свергнута, потребуется бесконечное количество крови и времени, чтобы восстановить её.

— Даже если вы казните тётю, вы не сможете одолеть восточных дворян. С самого начала это те, кто будет утверждать, что до конца стоял перед вашим величеством даже смертью.

Император слегка приподнялся, глубоко ушедший в диван.

— В любом случае твоя тётя — всего лишь символ. Символ может действовать сильнее со смертью.

Седрик сказал без колебаний:

— Если бы дядя был ещё жив, вы могли бы посеять рознь между его сторонниками и теми, кто питает к нему обиду, распространив слухи, что он бросил тётю на смерть.

Восток пытался удержать императорскую корону через герцога Ройгара.

Пока герцог Ройгар жив, будут те, кто считает эту цель достижимой. Были и те, кого сам герцог Ройгар мог бы взять под свой контроль и поставить у власти.

Но всё провалилось.

Восток теперь потерял средства бороться по правилам политики за императорскую корону.

Тогда они будут сопротивляться иным способом.

— Будет ли она жива или мертва, нет разницы в том, что она станет орудием для разжигания враждебности к вашему величеству.

— Она будет помехой.

— У тёти нет способностей стать лидером. Она не сможет добровольно организовать восток и не сможет оказать сопротивление.

Седрик сказал:

— Даже разобщение на самом деле не поможет решить проблему на востоке.

Если бы герцог Ройгар был жив, он, возможно, мог бы косвенно оказывать влияние.

Но пока он мёртв, это невозможно. И император, и Седрик были чужаками.

И даже если бы восточные дворяне сражались друг с другом, при попытке внешней силы вмешаться они немедленно объединились бы и выступили против.

Чтобы восстановить нормальное управление на востоке, необходимо ликвидировать крупные поместья, и центральное правительство должно взять под контроль землю и людей.

Это было не то, что можно решить заговором.

Даже если бы было оправдание для конфискации имущества семьи из-за измены, как в этот раз, они не смогли бы достичь практических результатов без проецирования военной силы.

— Даже заговоры и клеветнические схемы — лишь вспомогательные средства. Напротив, я думаю об обратном.

— Об обратном?

— Ведь это не только знать на востоке, верно? Ваше величество должно править народом.

— ...

— Это область, куда власть императорской семьи ещё не достигла. Нужны символы, чтобы стабилизировать общественные настроения и завоевать доверие низших чиновников. У тёти нет жажды власти, так что это было бы хорошим выбором для вашего величества.

— Ты заглядываешь вдаль и рассуждаешь. Я думал, ты озабочен лишь делами севера, но, кажется, ты продумывал способ управления страной.

При словах императора Седрик постарался не показать напряжения.

Император видел прямо насквозь.

— Я не стану упрекать тебя. Ты из кожи вон лез, чтобы придумать причину спасти герцогиню.

— Ваше величество...

— Но это не причина, по которой нужно щадить мать-предательницу и её детей. Как может быть просто вопросом политики уничтожение всей семьи и родственников предателя? Нужна воля, чтобы утвердить авторитет трона и быть настороже перед миром.

Он сказал холодным голосом:

— Речь не только об этом времени, моём правлении, а о единстве империи и будущем императорской семьи. Если хочешь убедить меня, расскажи другую историю.

— Я прошу вас.

Седрик искренне склонил голову.

Император сузил глаза.

Седрик сказал:

— Пистолет, который дядя использовал для самоубийства, был подарком от меня.

— ...

— Мы говорили, что если уж делать что-то друг против друга, то только касающееся самого человека, и позаботиться о семье.

История была рассказана в салоне, открытом пространстве.

Он не знает, слышал ли император об этом, но не было нужды скрывать.

— Хотя смерть дяди названа самоубийством из-за того, что он совершил богохульный поступок, он, должно быть, хотел чего-то от меня, используя этот пистолет.

— Хм.

— Я знаю, это глупо. Но это то, что я пообещал первым.

Седрик сжал руку, лежавшую у него на коленях.

— Поскольку дядя попросил меня сдержать обещание своей смертью, я знаю, что это мой долг — сделать всё возможное.

Император смотрел на Седрика.

Была глупая надежда, что Седрик сможет это сдержать. Даже если это плоть и кровь, не было достаточно оправданий, чтобы переходить опасный мост ради герцога Ройгара.

Но это странным образом успокоило сердце императора.

Император взял чашку с чаем. И более спокойным голосом сказал:

— Раз уж Ройгар стал таким, ты единственный законный преемник, оставшийся у меня. Летиция существует, но в конце концов она принадлежит тебе.

— ... Да.

— Ты, должно быть, догадался, когда я дал Летиции её имя.

Седрик не ответил.

— Даже если герцогиня никому не угрожает, принцессы и принц станут угрозой для тебя и Летиции в будущем. Но ты всё равно будешь защищать их?

— Потому что неправильно убивать ребёнка, которого нужно защищать, чтобы устранить ещё не возникшую опасность.

— Седрик.

— Речь идёт об измене. Как я могу заплатить цену? Всё, что я могу, — это просить вас сохранить им жизнь, и даже если вы не можете этого сделать, отпустите младшего ребёнка и спасите его.

Седрик снова опустил голову.

— Как вы спасли меня.

Император снова молча выпил чай.

Затем он посмотрел на нетронутую, остывшую чашку Седрика и сказал:

— Освободи ту чашку.

— ...

Седрик посмотрел на императора, затем опустил взгляд на чашку.

И одним глотком осушил холодный чай.

Чай был просто чаем. Он не был горьким, и не был отравлен.

Хотя он был холодным, он был очень ароматным, с цветочным послевкусием.

Император сказал:

— Уходи. Неподобающе обсуждать это с тобой.

Седрик глубоко вздохнул.

У него была мысль, что ничего не выйдет. Он был к этому готов.

Сегодня не единственный день. У императора, очевидно, произошла небольшая перемена в настроении.

Казнь не происходит сразу. Будет ещё шанс.

— Я вернусь снова.

Он встал, опустился на одно колено, поклонился и затем отступил.

Император молча наблюдал за этим и сделал знак главному слуге.

Главный слуга подал новый горячий чай и закуски, чтобы наполнить желудок.

Император был голоден, поэтому потянулся к тарелке. И сказал:

— Пошли кого-нибудь к герцогине Эфрон, чтобы она тихо вошла во дворец.

— Да.

— Скажи всем остановиться и отдохнуть. Мне тоже нужно отдохнуть.

— Да, ваше величество.

Главный слуга удалился и дал указания другим у двери.

Чтобы Артезия вошла во дворец, потребуется пара часов.

Император поднялся с места. Он собирался ненадолго закрыть глаза в комнате для отдыха рядом с кабинетом.

Холодный пот прекратился, но он был так утомлён, что глаза слипались. Как сказал главный слуга, ему нужен был перерыв.

Он намеревался закрыть глаза на мгновение, пока не придёт Артезия.