Билл начал паниковать. Если бы Милаира была здесь, она не позволила бы этим людям войти в особняк, а Артизию наказала бы за то, что та получила подарки от чужого мужчины без ее разрешения. Но Маркиза уехала в отпуск, а Билл лишь простой дворецкий, который всегда притеснял и принижал Артизию, но делал это по воле Милаиры. Однако это не значит, что ему это не нравилось. Он в полной мере наслаждался извращенным чувством превосходства, возникшим из-за того, что игнорировал преемника маркизата Розана. Но, честно говоря, за всем этим стояла Милаира. А у Билла был замечательный талант понимать мысли этой женщины и действовать соответственно.

Пока он раздумывал, стоит ли остановить ее, Эмили без колебаний вошла в холл. Ее подчиненные следовали за ней с различной одеждой и манекенами. Именно в этот момент дворецкий решил остановить Эмили, но увидев последнего, кто вошел, мужчина вздрогнул и решил держать рот на замке.

С первого взгляда можно было понять, что этот человек рыцарь: его грубоватая и простая одежда не могла скрыть его великолепное телосложение и хорошо развитые мускулы. Более того, на поясе у него был меч. Четыре оруженосца, следовавшие за ним, также были вооружены.

Билл принадлежал к низшему классу, он не посмел бы наброситься на вооруженного человека, особенно если он рыцарь.

— Добро пожаловать!

Элис весело побежала поприветствовать Эмили. Когда горничная увидела, что ее приветствуют, не обращая внимания ни на кого внимания, она набросилась на нее.

— Элис!

Однако больше криков не последовало. Артизия появилась на лестнице и посмотрела вниз. Эмили улыбнувшись, взяла юбку и вежливо поздоровалась:

— Приветствую, леди Артизия.

— Добро пожаловать, мадам Эмили. Не припомню, чтобы звала вас, чтото случилось?

— Его Светлость Великий герцог Эврон прислал меня.

Немного помолчав, маркиза ответила:

— Софи, проводи мадам в мою комнату.

— Да, Мисс!

Очарованная Софи, стоявшая позади Артизии, спустилась по лестнице и, нежно взяв Эмили за руку, повела на второй этаж словно родную тетю, которую не видела 30 лет. Следом за ними отправились и подчиненные. Горничные шептались, наблюдая за этой сценой.

На этот раз Артизия обратила внимание на рыцаря, который тоже стоял в холле. Рыцарь приложил кулак к груди и вежливо склонил голову. Девушка спустилась в холл и встала перед мужчиной, который, сев на одно колено, поприветствовал ее.

— Я рыцарь Альфонс Рюен. Был посвящен в рыцари Великим герцогом Эвроном и до сих пор служил в гвардии Великого герцогства. Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами. Я Артизия Розан. Вы можете встать.

Когда она протянула руку, Альфонс почтительно поцеловал ее тыльную сторону и встал.

— Если вы позволите, я буду сопровождать вас с сегодняшнего дня по приказу Его светлости.

— Буду признательна. Надеюсь, вам будет комфортно в маркизате Розан. - спокойно высказалась Артизия.

Однако внутри она чувствовала себя странно. Альфонс был одним из самых способных и надежных рыцарей Великого герцога Эврона. Он был честен и, без сомнения, предан, у него был сильный дух Великого герцогства.

Тот факт, что Седрик назначил этого человека ее эскортом, заставил Артизию почувствовать себя неловко. Если бы он выбрал рыцаря Фрейла или любого другого рыцаря такого же ранга, было бы все в порядке. С любым другим сопровождающим она подумала бы, что он пришел понаблюдать и оценить, действительно ли этот брак окажется полезным. И это было бы нормой. Но то, что он послал Альфонса, доказало обратное: отправить его означало, что Седрик думал только о защите Артизии, и эта мысль заставила девушку чувствовать себя странно.

В прошлом герцог доверил этому рыцарю защиту Лисии. Он выполнил свой долг до конца, умерев от рук Лоуренса. Сейчас не следует об этом думать. Артизия слабо покачала головой, чтобы прояснить мысли. Затем внимательно посмотрела на людей, стоящих позади Альфонса. Среди них было знакомое лицо - женщина в костюме горничной, стоявшая за спинами оруженосцев. Это была Лиза Хансон, внучка Маркуса.

— Сэр Альфонс, его светлость упоминал что-нибудь еще?

— До этого дня я был мечом его светлости, но он просил меня отныне стать щитом леди Артизии, — медленно проговорил мужчина.

Щит - это средство, которое защищает то, что внутри, от того, что снаружи. Его можно использовать не только как вспомогательное оружие для атаки, но и как наступательное в ограниченном диапазоне. Тем более, что оружие не думает самостоятельно. Альфонс будет следовать приказам владельца, и Артизия полностью понимала, кто им является. Седрик, должно быть, думал обо всем этом. Более того, прибытие Лизы Хансон означало, что Маркус принял решение. В таком случае нет нужды колебаться. Она позвала Билла, который все это время наблюдал за ней.

— Билл. — дворецкий поспешно опустил голову. — Подготовь комнату для сэра Альфонса, желательно, в одном коридоре с моей. А для оруженосцев лучше расположить по двое в пристройке. Элис позаботится о горничной.

— Достаточно небольшого места, где они могут прилечь. Эти парни могут отлично спать и в хлеву. — сказал рыцарь.

— Не волнуйтесь. У нас много свободных комнат, — улыбнулась Артизия. — Даже если это ненадолго, надеюсь, вы будете чувствовать себя комфортно в чужом доме.

Билл, похоже, так не думал. Он улыбнулся и сказал с обеспокоенным лицом:

— Но мисс, приготовить комнаты без разрешения мадам или молодого господина будет немного проблематично…

— Билл.

Девушка знала, что он так скажет. По этой причине она воспользовалась тес, что сейчас находится в окружении множества людей. Артизия намеренно понизила голос, сделав его еще более холодным. Билл был еще более удивлен, увидев, что у Альфонса более суровое выражение лица, чем у молодой мисс. Сотрудники бутика тоже смотрели на сцену с суровыми лицами. Даже Эмили обернулась и взглянула на разворачивающуюся сцену вместо того, чтобы пойти в будуар. В фойе воцарилась ледяная атмосфера.

— Билл, ты можешь ответить мне, кто я? — испросила Артезия нарочито мягким голосом.

— Это, мисс… — Билл смутился. Слуги и горничные этого имения находились под его контролем. Однако без указаний Милаиры он не мог физически принуждать ее дочь. Тем более перед рыцарем Великого герцога Эврона и мадам Эмили, женщиной со многими связями. — Нет необходимости устраивать сцену, давайте отойдем и поговорим. Это ведь касается только вашей семьи, правда? — дворецкий пытался успокоить Артизию и уже было протянул к ней руку, как в тот же момент Альфонс ударил его мечом в руке. — Ай! — закричал он и отступил на шаг, почувствовав ужасную боль в руке. Когда рыцарь выступил вперед, двое из его оруженосцев последовали за ним и скрутили Биллу руки, чтобы удержать его.

— На колени!

Билл был ошеломлен, когда опустился на землю. Артизия изящным движением согнул одно колено, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Билл, это второй раз, когда маркизат Розан опозорен своим бесполезным дворецким перед Великим герцогом Эвроном.

— Мисс…

— В первый раз можно не заметить, это может случиться с кем угодно. Если кто-то пренебрегает своей работой, он может даже не знать, где находится его хозяин. Но дважды оказаться бесполезным - позор для семьи. Сэр Альфонс действует как глаза Его Светлости. Это невероятно, что вы так себя вели в его присутствии.

Билл закатил глаза. На его спине начал выступать холодный пот.

— Билл, ты можешь сказать мне, кто я? — вновь спросила Артизия.

— Мисс…

*Шлеп!*

Элис сильно ударила его по щеке.

— Мисс! Если мадам узнает об этом, Аргх!

Элис снова ударила его.

Его глаза покраснели не от боли, а от шока. Он никогда не предполагал, что такое может случиться. Ситуация, конечно, может показаться нелепой с точки зрения Милаиры и ее последователей. Но перед Биллом стояла будущая маркиза Розан, а он был не более чем жалким простолюдином. Кроме того, не было ни Милаиры, ни Лоуренса. Дворецкий понял, что у Артизии есть достаточно времени, чтобы разобраться с ним.

Элис снова ударила его по щеке.

— Что из этого, если мадам узнает? Хочешь сказать, что наша мисс будет избита таким образом?

Однако это зависело от настроения Милаиры, что, вероятно, и могло произойти. Но Лоуренс был другим. Он очень серьезно относился к чести и не потерпел бы того, что Артизия устроила сцену перед рыцарем Великого герцога Эврона, какое бы наказание ни наложила на нее Милаира. И даже если ее мать позже разозлится на Артизию, это не значило, что Билл в это время был в безопасности. Наконец, он ответил с дрожью.

— Молодая маркиза...

Девушка улыбнулась. Ее улыбка выглядела совершенно иначе, чем раньше. Оруженосцы выпустили мужчину.

— Билл, приготовь помещение для сэра Альфонса и оруженосцев. Когда закончишь, приходи в мою комнату с ключом и бухгалтерскими книгами.

— А, ключ?

— Ты разве не понял? Я имею в виду ключ от сейфа. Джейкоб. — Артизия подозвала парня, пришибленного помощника дворецкого, что ссутулившись, подпирал плечом угол.

— Иди к Биллу и помоги ему с этим.

— Да, да!

— Вы действительно поняли значение слов леди Артизии? — резко спросила Элис.

Хотя Джейкоб устал от того, что с ним обращаются как с пустым местом, он послушно кивнул. Затем, когда парень повернулся, его плечи поднялись как можно выше. Если она собирается забрать ключ у Билла, то Джейкоба, помощника дворецкого, можно было бы оставить ответственным. И, судя по его отношению, он, казалось, осознал эту возможность.

Артизия приказала служанке:

— Элис, пойди и помоги этой молодой горничной.

— Я тоже хочу увидеть вашу новую одежду…

— Кому еще я мог доверять, кроме тебя?

Элис высунула язык и сказала: "Хорошо, я сделаю это"- а затем засмеялась. Когда Артизия обернулась, Эмили и ее сотрудники быстро разошлись, будто они и не смотрели.

Альфонс молча последовал за ней. Остановившись у двери очаровательного будуара с выражением лица, совершенно отличным от того, что было несколько минут назад, маркиза заявила:

— Мои извинения. Вы узрели такую ужасную картину, как только прибыли.

— Нет, — любезно ответил Альфонс. — Леди, вам не нужно беспокоиться о своем имидже в моем присутствии. Его Светлость сказал нам, что вы находитесь в очень сложном положении в этой семье и что, хотя вы действуете непонятно, для этого должна быть причина, поэтому мы не должны сомневаться в вас.

— Его Светлость… — произнесла Артизия, чувствуя себя странно.

Даже Лоуренс, которому она была верна всю свою прошлую жизнь, никогда не доверял ей таким образом. Он послал ей больше, чем одежду, уверенность и силу. Теперь она могла сделать следующий шаг.

Перевод: Nipple