Какие отношения более отчужденные: с незнакомцами или со старшими? Артизия думала об этом каждый раз, когда разговаривала с Лоуренсом. Если ее отношения с Милаирой были похожи на отношения между незнакомцами, то к парню она относилась как к старшему. С самого детства желание к общению исходило только от Тии.

К тому времени, как Артизия начал понимать мир, Лоуренс уже был самым счастливым ребенком с самым высоким статусом в Империи. Он по-прежнему ничего не знал о таких вопросах, как внебрачные дети, наследование или правопреемство, мальчик вообще не заботился о людях вокруг него. Однажды он даже сел на колени императора и подшутил над ним, отняв у него корону. В глазах Артизии Лоуренс был самым завидным человеком в мире. Девочка еще не знала разницы между ней и своим братом, поэтому она считала, что если брата любили, то и ее тоже. И поэтому Тия любила Лоуренса, как ее мать.

«Если у твоего брата все хорошо, у тебя тоже все хорошо.»

Тогда она действительно верила в эти слова. Даже когда она выросла, все равно продолжала использовать эту фразу как ориентир в своей жизни. Девушка убедила себя в этом, оправдываясь тем, что быть сестрой следующего императора очень полезно, и поскольку они были связаны кровью, ей все равно не оставалось ничего другого, чтобы выжить. Но не всегда было так. В детстве девочка искренне верила в эти слова, думая, что любовь взаимна.

Однако Лоуренс никогда не заботился о сестре. И сейчас, когда она подумала об этом, это было вполне естественно. Почему он должен заботиться о ней? Любовь и внимание Милаиры были только к сыну. К тому же женщина не учила его быть настоящим старшим братом, и поэтому в детстве парень вёл себя так, словно Артезии не существовало. По мере взросления они иногда вместе ели или пили чай, но беседовали только официально. Он спокойно наблюдал, когда Милаира била Артезию. Иногда он утешал ее, пока она плакала.

« — Мама делает этого, не потому что ненавидит тебя.»

«Как бы это было, если бы я была простой незнакомкой?»

Размышляя об этом, девушка подошла к Лоуренсу. После того, как Седрик ушел, ее брат отправил за ней слугу, так что у нее не было времени переодеться. Поэтому Артизия просто поправила платье, которое собиралась снять, и, закинув волосы в сетку для волос, надела тапочки и направилась в кабинет Лоуренса, и зная, что он нетерпелив, ей пришлось спешить.

— Добро пожаловать, Тия, — холодно поприветствовал ее Лоуренс. Похоже, он был не в очень хорошем настроении. Девушка вежливо ответила и спросила:

— Что-то не так?

— Я слышал, ты встречалась с Великим Герцогом Эвроном.

— Ах, да. Ты, наверное, слышал это от дворецкого. Мы встретились в поместье графа Эндара, а потом пошли вместе прогуляться.

Семья, которая действительно заботится о 18-летней девушке, должна была начать переживать о том, что она вышла одна со странным мужчиной, никому не сказав об этом. Однако парня не волновало, что сестра делает со своей личной жизнью. Он также не опасался ее, ведь нынешний Лоуренс не знал истинного лица Артизии.

Инцидент с графиней Юнис, по которой она считалась «чем-то полезным» в прошлой жизни, на этот раз закончился иначе. Вместо того, чтобы использовать ее в качестве инструмента для осуществления планов, на этот раз ее можно было выгодно выдать замуж по расчету. Хоть девушка и так планировала это сделать, от бездушного взгляда Лоуренса у Артизии пошли мурашки по коже.

Она горько мысленно улыбнулась. В прошлом 18-летняя Артизия подпрыгивала от радости, когда брат смотрел на нее таким образом. Она думала, что ее хвалят, чувствовала себя полезной, но сейчас думает иначе:

«Если так смотреть на своих подчиненных, то никакой благожелательности от них можно не ждать».

Если человек не слаб и умеет читать лица людей, будет ли он предан тому, кто его не ценит? Есть много причин, по которым человек следует за кем-то: деньги, власть, надежда, отношения и многое другое. У Лоуренса были почти все из этого. Большинство его последователей стремились стать достойными подданными следующего Императора и получить за это награды. И враги Великого Герцога Ройгара поддержали Лоуренса с целью помешать тому стать императором. Конечно, в каком-то смысле они ожидали чего-то взамен, и лишь единицы последовали за ним, не ожидая ничего. Однако эти люди сделали это только потому, что были верными подданными Грегора , которые поняли желания императора и заботились о его любимом сыне.

«Даже я.»

Артизия не была исключением. Она тоже чего-то ждала взамен. Девушка хотела получить любовь семьи. Но для того, чтобы кто-то стал настоящим монархом, требовалось нечто большее. Необходимо было иметь хоть каких-то верных людей, готовых бескорыстно отдать свою жизнь. Только они могли действовать в критические моменты без оглядки на последствия. А такую лояльность не могли получить те, кто считал других просто инструментом. Если кто-то хочет поделиться своими истинными чувствами, он должен хотя бы скрыть презрение к другому человеку. Лоуренс не делал ни того, ни другого. В этом смысле Ройгар был намного лучше. Артезия не могла не улыбнуться.

Парень заговорил, даже не представляя, о чем она думала.

— Я бы хотел, чтобы ты в следующий раз пригласила его домой.

— Я слышала, что он остановился в военном лагере под столицей. Когда солнце полностью садится, переходить лесные тропинки сложно, поэтому я подумала, что будет лучше, если он вернется как можно скорее.

— Понятно. — Лоуренс, казалось, задумался на мгновение. — Ты собираешься встретиться с ним снова?

— … Нельзя? — осторожно спросила Артизия.

Судя по отношению брата, похоже, что кто-то уже рассказал ему о преимуществах брака по расчету между ней и Седриком. Лоуренс не любил Герцога Эврона, но, вероятно, из-за выгоды, которую он мог получить, он хотел пригласить его домой.

Лоуренс покачал головой.

— Нет, это не так. Тебе уже 18.

— Спасибо брат.

— Пригласи его домой в следующий раз. Великий герцог Эврон редко бывает в столице, не говоря уже о посещении светских мероприятий, поэтому у нас не было возможности познакомиться.

— Хорошо, брат.

Лоуренс кивнул, когда Артизия послушно ответила. Затем он жестом приказал ей уйти.

— Прежде, чем я уйду, я хочу попросить тебя об одолжении, брат. — осторожно начала девушка.

— Говори. — безразлично произнёс Лоуренс.

— Я хочу нанять несколько личных слуг. Мне немного неудобно с одним человеком, когда я нахожусь за пределами поместья.

— С одним?

— Да.

Впервые парень показал озадаченное лицо. Артезия улыбнулась. Лоуренс не имел к этому отношения, поэтому неудивительно, что он не знал.

— Я поговорю с мамой.

— Тебе нужна помощь нашей матери для этого? Кроме того, брат, ты ведь тоже… знаешь ее. Наша мама занята.

Лоуренс прекрасно понял, что она имела в виду, говоря, что Милаира "занята", и кивнул.

— Ты права. Позаботься об этом сама. И если мама что-нибудь скажет, дай мне знать.

— Да. Спасибо брат.

— Не волнуйся, это мой долг как старшего брата.

Хотя ресурсы маркизата Розана были также предназначены для найма служащих, Лоуренс говорил без стыда, будто проявлял снисхождение.

«Аагх!»

В этот момент издалека послышался крик Мираилы. Артизия была поражена, но в отличие от сестры, парень лишь холодно проговорил:

— Она снова истерит. Это не надолго, тебе не нужно беспокоиться об этом.

— Хорошо.

— Было бы неудобно, если бы Великий герцог Эврон заметил у тебя травму на лице или где-то еще.

— Я поняла…

После этого Артезия ушла, направившись в комнату матери.

Милаира продолжала громко кричать, не в силах сдержать гнев. Также можно было слышать, как что-то ломается и плачет избиваемая служанка. Женщина иногда злилась, избивая людей и разрушая комнаты. В прошлом в такие моменты девушка пыталась ее успокоить, ведь гнев вредил здоровью. Поэтому она хотела обнять ее: Тия думала, что таким образом Милаира немного успокоится. Однако единственное, что она получала — это лишь еще более сильные побои.

Артизия на мгновение остановилась перед дверью. Другие горничные смотрели на нее, затаив дыхание: как только девушка войдет в комнату, и Милаира обратит свое внимание на нее, никого вокруг больше не заметит. Поэтому служанки всем сердцем умоляли, чтобы это произошло. Однако Артизия обернулась.

— Мисс, вы не войдете? — остановила ее горничная.

— Вы думаете, я должна пойти, чтобы быть избитой вместо нее?

— Нет же! Я не это имела в виду…

— Тебе лучше вытащить эту девушку оттуда, пока ситуация не ухудшилась.

— Н-но, мисс, если я сделаю это...

— Ты здесь не единственная горничная, верно? Если вы все примете избиение, ваши травмы не будут такими серьезными. Я покрою медицинские расходы и дам вам щедрую компенсацию. Я даже позволю вам взять отпуск, пока не выздоровеете. После этого скажи той девушке, чтобы она пришла ко мне.

Горничные сглотнули, они поняли, что Артизия не будет козлом отпущения. А девушка внезапно вспомнила, что Седрик сказал ей в прошлом:

[— Милаира мертва. Я слышал, что она все еще ругала Лоуренса по поводу женщин.

Была ли Милаира обижена на Лоуренса, когда она умерла? Представляла ли она когда-нибудь, что родной сын убьет ее? Любила ли она его все еще, несмотря на его действия? Или она просто до конца закрывала глаза на реальность? Раскаялась ли она в момент своей смерти, хотя бы немного, из-за жестокого обращения с дочерью? Артизия до конца пыталась защитить ее - сожалела ли она о потере этого щита или даже думала об этом? Теперь уже не имело значения, что она все еще думала об этом. Это все было в прошлом.]

Артизия развернулась и ушла.

Даже в кровных отношениях, таких как мать и дочь, были рамки. Кроме того, Милаира никогда раньше не брала ее за руку. Теперь девушка окончательно поняла, что действительно может бросить мать.​

Перевод: Nipple