Праздник урожая проводился в день, когда собирают последнюю пшеницу.

Обычай возник, когда великий храм ещё не был построен. Храмы существовали и тогда, но они не были так организованы, как сейчас.

Ранние храмы поклонялись тому же богу, почитали святых и следовали тем же обычаям, но каждый вёл свою собственную веру.

Ритуалы также немного отличались. Сферами влияния были несколько деревень или пара городов.

Поэтому можно было приносить жертвы в сам день после последнего сбора урожая на земле.

С централизацией храмов и консолидацией светской власти в императорском дворе Империи Кратес это стало невозможным.

Императорская семья не хотела укреплять своё влияние на жителей через ритуалы храма.

Епископы храма хотели утвердить авторитет храма, контролируя церемонии.

Поэтому Новогодний праздник и Праздник урожая должны были проводиться только в великом храме.

И на этих двух церемониях император должен лично присутствовать и зажигать свечи.

Даже в эту эпоху, когда центр богатства явно смещается к торговле и промышленности, важность сельского хозяйства нисколько не уменьшилась.

Не будет преувеличением сказать, что императорская власть проистекала из того, что она занимала все плодородные земли.

Даже если каждый год есть перемещённые лица из-за бедствий, население в целом неуклонно росло. Даже если оно было опустошено войной и эксплуатацией, оно восстанавливалось после двух или трёх лет изобилия.

Когда Империя прекращала торговлю и захватывала продовольствие и сырьё, ни одна страна не могла выжить.

Не говоря уже о Севере, который был покорён Империей из-за продовольственных проблем в первую очередь, даже богатое Королевство Ианц, всё население которого носило бы шёлковые носки, даже любой простолюдин на пути, был бы обречён умереть с голоду, если бы Империя заблокировала порт.

И императоры прошлого хорошо осознавали этот факт.

Когда император лично приходил в Великий храм и приносил жертву, дворяне также должны были следовать его примеру.

Сейчас было мало дворян, которых интересовал сам Новогодний праздник или Праздник урожая.

Важно то, что это крупное официальное мероприятие с императором во главе. В конце концов, это ритуал.

Нужно было показать направление власти тем, кто появляется в каком-то наряде и рядом с кем стоит.

Дворяне, прибывшие рано, разбрелись по большому саду Великого храма группами по двое-трое и ели лёгкие закуски.

До начала ещё было много времени. Не было даже новостей, что императорская семья выехала.

— Её величество императрица не будет присутствовать в этом году?

— Я удивлялась и в прошлом году, но в итоге она не пришла.

— Это не то же самое, что в прошлом году. Герцог и герцогиня Эфрон тоже в столице.

Шёпот разносился повсюду.

— Кстати, очень освежает не видеть Мираилу.

— Я не знала о банкетах, но было действительно грубо выходить на такое официальное мероприятие, как это.

— Его величество был слишком снисходителен. Несмотря на сэра Лоуренса…

— Тсс.

— Что? Теперь не нужно быть осторожным.

Дама, которая первой подняла эту тему, отреагировала прохладно.

Тот, кто был осторожен, говорил пониженным голосом:

— Всё равно нужно быть осторожным. Говорят, его величество в эти дни редко выходит из дворца, но кто может гарантировать, что он действительно подавлен?

Тогда люди начали подключаться.

Они не знали, где находятся и кто они, но все знали, что у императора есть тайная организация.

Это была не история, которой можно было бы поделиться в таком открытом месте.

Топ! Топ!

В этот момент раздался звук тяжёлых шагов. Упавшие листья на земле задрожали.

Взгляды устремились в ту сторону.

Карета герцогства Эфрон въехала в сад. Они не несли оружия, но рыцари в доспехах окружали карету спереди и сзади.

Болтавшие люди притихли.

Карета остановилась. Изнутри первым вышел герцог Эфрон. Молодые леди издали тихий возглас при виде высокой фигуры в чёрно-синих одеждах.

Герцог Эфрон протянул руку в карету и сам помог выйти герцогине.

Герцогиня была на сносях.

Несмотря на то что это было поводом для радости, поскольку она изначально была хрупкой, она выглядела немного мрачной.

Напряжённая атмосфера в саду ослабла.

Изначально лошадям и каретам не разрешалось въезжать в сады Великого храма. Исключением была только карета императора и императрицы.

Однако по какой-то другой причине казалось, что рыцарям и карете было позволено.

— Дело в безопасности.

Виконтесса Пасто прикрыла рот веером и тихо прошептала на ухо маркизе Камелии.

Артезия не выходила после того, как её беременность достигла 5 месяцев.

Она не знала в первые дни беременности, и ей нужно было возвращать поздравления, поэтому она всё ещё встречалась с людьми.

Однако после того как Лоуренс вернулся после отстранения от командования Южной завоевательной армией, она не выходила и не принимала гостей.

Из-за этого было много слухов.

Герцогиня слаба с самого начала, поэтому она скрывает факт выкидыша, а может, она вообще никогда не была беременна.

Но оказалось, что всё это чепуха.

Маркиза Камелия усмехнулась.

— Если уже время рожать, всё раскроется, так зачем бы ей лгать?

— Хм, но… Там был беспорядок. У неё чуть не случился выкидыш. Из-за храма.

— Если бы она солгала, чтобы перейти в наступление, то сказала бы, что у неё выкидыш.

И Артезия могла бы так сделать, но вассалы герцогства Эфрон не смогли бы солгать. Тем более когда ставка — наследник.

В любом случае было очевидно, почему карета смогла въехать.

Храм однажды подверг Артезию опасности.

На этот раз у неё был полный срок. У них не было выбора, кроме как предоставить удобства.

Это была ситуация, когда слова не могли срываться с уст, поэтому взгляды были прикованы.

Седрик осторожно обнял Артезию за плечи, словно пытаясь укрыть её от взглядов. И спросил:

— Тебе где-нибудь неудобно?

— Всё в порядке. До родов ещё больше двух недель.

— Я говорил, что могу приехать один.

— Это официальная церемония. Хорошо иногда показывать лицо.

Было не очень легко двигаться, но она решила, что лучше выйти.

Это было первое крупное официальное мероприятие Седрика с тех пор, как он стал государственным секретарём.

Герцог и герцогиня Ройгар покинули столицу как специальные посланники. В это время Мираила и Лоуренс, которые всегда были рядом с императором, даже в неформальные моменты, отсутствовали.

Другими словами, Седрик был единственным членом императорской семьи, который должен был следовать за императором к алтарю.

Он не мог упустить этот момент. Седрик мог произвести гораздо лучшее впечатление, стоя вместе с супругой, чем в одиночестве.

И тема была та же.

Артезия хорошо знала слухи, циркулирующие снаружи. Это было ясно даже без вопросов.

Показ на сносях в это время поможет оставить сильное впечатление.

Седрик и его люди все были чрезмерно обеспокоены. Однако даже если бы внезапно начались схватки, это было время, когда с ребёнком не было бы никаких проблем.

Епископ Никос вышел их встретить.

— Добро пожаловать, герцог, герцогиня. Мы поставили навес и подготовили удобные кресла.

— Спасибо.

Артезия поблагодарила его и, следуя указаниям епископа Никоса, направилась к креслу под навесом, построенным рядом с алтарём.

Седрик сказал:

— На всякий случай я привёз врача и акушерку, епископ.

— Понятно. Я прикажу освободить комнату.

У епископа Никоса было слегка озадаченное лицо. Но это было не то, с чем он не мог справиться.

— Вы слишком беспокоитесь.

— Мы приехали сюда в карете на короткое расстояние. Не нужно слишком волноваться.

Так сказал Седрик и усадил Артезию в кресло.

Она говорила, что всё в порядке, но ноги и спина ныли, поэтому Артезия медленно откинулась в кресле с поддержкой Седрика.

И улыбнулась.

— Намного лучше подышать свежим воздухом на улице.

— Тогда я рад.

Седрик сел рядом с ней и подложил подушку под поясницу.

— Ты не хочешь пить? Принести что-нибудь?

— Всё в порядке. Здесь тоже есть вода.

Артезия подняла стакан воды с маленького столика рядом с креслом.

Седрик осмотрелся. Он искал, что ещё можно сделать.

Привыкнув к этому, рыцари сопровождения стояли, не задумываясь.

Смущённый чувством, что его присутствие было лишь помехой, епископ Никос слегка поклонился и отошёл.

Артезия помахала рукой, говоря, что всё действительно в порядке.

— Сегодня нет ничего особо неудобного. Я буду тихо отдыхать, вдыхая осенний ветер, и вернусь, как только церемония закончится.

— Это обещание.

— Я могу отдыхать, но лорду Седрику не следует отдыхать.

Сказала Артезия, указывая на тех, кто стоял поодаль и с нетерпением желал поприветствовать.

Седрик тихо вздохнул.

— Я знаю.

— Что бы ты ни увидел сегодня, не забывай, что лорд Седрик ничего не знает.

— Я помню. Я был так занят военными делами, что не уделял много внимания другим делам в герцогстве.

Артезия улыбнулась словам Седрика и кивнула.

— Мне тоже нужно поприветствовать жён, с которыми давно знакома.

Седрик не хотел оставлять Артезию одну, но у него не было выбора. Это также было обещано заранее.

Наконец, получив неодобрительный взгляд Хейли, Седрик пробормотал и встал. Словно ждали, несколько человек подошли его поприветствовать.

Мало кто приближался к Артезии. Потому что у неё почти не было личных знакомств, её статус был слишком высок, чтобы просто непринуждённо разговаривать, и было нелегко приблизиться к беременной герцогине.

Графиня Юнис и её дочь Фиона первыми подошли к Артезии.

— Давно не виделись, ваша светлость. Обычно где-то ноет и болит, даже когда вы не двигаетесь, вы в порядке?

Графиня Юнис сказала с добрым лицом. Артезия также ответила с улыбкой. На самом деле до сих пор всё болит.

— Шевеления сильные.

— Разве не пора постепенно уменьшаться?

— Я слышала, что к концу они уменьшатся, но, думаю, наш ребёнок всё ещё активен. Потому что вначале он был очень активен… Когда служанка это видела, она говорила, что будет сын.

— Это не имеет к этому никакого отношения. Моя вторая дочь тоже пинала меня так сильно.

Графиня Юнис покачала головой.

— Она до сих пор похожа на сорванца. Разбирает одежду с рюшами.

— Приятно видеть её такой живой.

— Но не то чтобы она действительно была хороша в боевых искусствах или верховой езде. Она просто любит играть на улице. Лицо обгорелое.

— Леди Ларни ещё молода. Разве здоровье не самое главное?

Так сказала Артезия. Однако, поскольку она уже начала заботиться об образовании ребёнка в утробе, она могла понять беспокойство графини Юнис.

— О чём вы говорите?

Затем их прервала маркиза Камелия.

Графиня Юнис с настороженным видом посмотрела на неё.