Седрик вернулся домой спустя три дня. Настолько велико было влияние этого дела.

— А Тия?

Снимая плащ и передавая его Ансгару, Седрик задал почти привычный вопрос.

— Она ещё не спит.

— Это облегчение.

Ему предстояло покинуть столицу на некоторое время, и он хотел поговорить с ней перед отъездом.

Возникла серьёзная ситуация, и ему нужно было обсудить её и с Артезией.

Прежде всего, был замешан Кадриоль.

В тот день его разум был затуманен, и он не мог думать. Однако, оглядываясь назад, Кадриоль отступил слишком легко, учитывая, что он проделал весь путь на Север.

Должно быть, что-то было согласовано между Артезией и Кадриолем в ту ночь.

«Неужели убийство королевы…?»

Седрик подумал с горечью.

Услышав, что Артезия в кабинете, он направился прямо туда. И постучал в дверь.

— Это я, Тия.

Изнутри послышался голос: «Входи». Седрик открыл дверь.

Хейли стояла нервно, с бледным лицом, затем вздрогнула при звуке входа Седрика.

Седрик с любопытством посмотрел на неё. Хейли вежливо поклонилась Седрику и вышла.

У Артезии было спокойное лицо.

Седрику показалось, что он давно не видел такого лица. Это было лицо «маркизы Розан».

— Ты вернулся?

— Я задержался. Прости.

— Ты держал связь. Это естественно, ведь это имеет государственное значение.

Седрик подошёл к ней.

Прошло три дня. Незаметно для себя он был вынужден оставаться в императорском дворце. Его сердце тосковало.

Однако он почувствовал в Артезии что-то, что не позволяло ему просто взять и обнять её.

— Тебе скоро снова придётся уезжать?

— Верно. Сэр Гайан отправил гонца. Лоуренс арестован.

— Да?

— Ты не удивлена.

— Тогда лорд Седрик не удивлён, что я не удивлена.

Именно так.

Седрик тихо вздохнул. И сел за стол, потянулся к оставшемуся холодному чаю и отпил.

— Его величество, должно быть, очень разгневан?

— Да. Он, вероятно, очень сильно разгневан.

Седрик кратко ответил.

Артезия встала из-за стола и подошла к креслу напротив него.

Седрик сказал:

— Так много всего, что я хочу тебе рассказать, но… сейчас у меня не так много времени. Вместо сэра Гайана я принял командование Южной завоевательной армией.

Артезия тоже была удивлена этой новостью.

— Ты собираешься отправиться на юг?

— Нет. Я совсем не знаю географию юга и не имею опыта в морской войне. Возможно, Центральная армия подберёт генералов с юга и наберёт их.

— Тогда это временно.

Артезия кивнула. Артезия не хотела, чтобы Седрик уезжал на юг.

Не было ничего хуже, чем ввязываться в это. Было не очень приятно видеть, как Седрик и Кадриоль снова встретятся.

Лучше всего для Кадриоля — получить приличную победу и уйти.

Но если Седрик вмешается, это станет полномасштабной войной. Тогда весь план пойдёт наперекосяк.

Думая так, Артезия почувствовала горечь.

На кону война. Только в столице считалось, кто держит военную власть, сколько войск было израсходовано и сколько ещё припасов потребуется, но на юге, где будет поле боя, на это нельзя было смотреть так.

«…»

Седрик тоже глубоко задумался. Он размышлял, с чего начать.

У него не было намерения допрашивать о том, что уже сделано. Отголоски этого события уже проявляются.

Было более чем достаточно, чтобы догадаться, на что нацелена Артезия и почему она всё делает сама.

Он просто считал, что им нужно поговорить. Не то чтобы Артезия должна была получить его разрешение, а то, что она не должна нести ответственность за это одна.

Теперь даже у Седрика не было намерения заявлять о своих правах, самому никогда не запачкав рук.

Тем не менее, у него не было таланта к интригам и заговорам, но по крайней мере он должен был знать, что делается для него.

Она, вероятно, начала делать это, когда он ещё даже ни о чём не думал. Остановить это сейчас было бы невозможно.

Но он собирался попросить её избегать опасных вещей на время.

В этот момент взгляд Седрика упал на коробку со свидетельством о браке и предбрачным договором.

— Тия.

— Ах.

Артезия поняла, куда упал его взгляд, и простонала.

Смущённая, она встала со своего места. Затем она собрала предбрачное соглашение, разложенное на столе, и положила его в коробку.

— О чём вы говорили с Хейли?

— Я думала выбрать няню.

Седрик глубоко вздохнул.

Это был внезапный ответ на вопрос, который он никогда раньше не задавал.

— Ты решила… родить?

— … Да.

Седрик встал с места в неописуемом чувстве. Затем он приблизился и обнял Артезию.

Сначала мягко, затем он сжал её руки и крепко обнял.

— Спасибо.

Артезия могла почувствовать все эмоции, содержащиеся в этом одном слове.

От этого её горло перехватило от нахлынувших чувств.

Она была благодарна. Теперь он, должно быть, по-своему знал о ней, но всё ещё любил её.

Поэтому она хотела оправдать это чувство.

Она всегда думала, как было бы здорово, если бы она была человеком, способным на это.

Артезия на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Запах и тепло тела Седрика пытались растопить её сердце. Артезия затаила дыхание и оттолкнула его.

Прежде чем её сердце смягчится.

Это было совершенно отдельным делом от благодарности и любви, которые она чувствовала.

— Мне нужно кое-что сказать тебе об этом.

— Тия.

Седрик был слегка смущён и отпустил её.

Лицо Артезии, когда она подняла голову, было спокойным и бледным.

— Я хочу изменить предбрачное соглашение.

— Разве оно уже не недействительно?

— Двухгодичный контракт… Мы сказали, что должны притвориться, будто его не было, но это не значит, что договор о наследовании недействителен. Часть, которая изначально должна была быть аннулирована, даже не была включена в контракт.

Седрик слегка нахмурился.

До сих пор он никогда не держал в уме этот предбрачный договор. Он был составлен формально, как это обычно бывает, когда заключают брак владельцы титулов.

Как и Артезия, он почти не заботился об этом, потому что не знал, что это обернётся настоящим браком.

И он не думал, что этот контракт когда-либо будет исполнен после того, как он предложил сделать этот брак настоящим.

Он не смел думать об этом, и не всё было недействительно. Вопрос наследования был тем, что супруги должны были обсудить и решить.

Если шансы иметь больше детей были малы, тем более.

— Расскажи.

Седрик решил выслушать.

Артезия сказала:

— Я хочу, чтобы этот ребёнок унаследовал маркизат Розан.

— Если больше детей не родится, конечно.

— Нет. Я имею в виду, что хочу разделить наследование герцогства Эфрон и маркизата Розан, как изначально предполагалось в этом предбрачном соглашении.

— Ты хочешь сказать, что не желаешь, чтобы ребёнок унаследовал герцогство Эфрон? Чтобы он унаследовал только маркизат Розан?

— Да. У меня может больше не быть детей…

— Тия.

Артезия, размышлявшая последние три дня, попыталась выдвинуть придуманные ею оправдания. Но Седрик не стал выслушивать всё и прервал её.

— В итоге ты хочешь, чтобы он был твоим собственным ребёнком.

Седрик не повышал голос и не проявлял сильных эмоций. На него даже не давили, чтобы заставить.

Но в его голосе была неописуемо глубокая и тёмная эмоция.

Поэтому Артезия глубоко вздохнула. Чтобы не поддаться этому чувству.

— Да. Пожалуйста. Я хочу этого.

— Ты не можешь.

Седрик сказал твёрдо.

— Неважно, если ты не хочешь иметь детей, думая о себе. Но сейчас дело не в этом, не так ли?

— Лорд Седрик.

— Не используй маркизат Розан как оправдание. Я хорошо осознаю, что ты не придаёшь никакого значения имени Розан.

— Лорд Седрик.

— Ты хочешь убедиться, что этот ребёнок не станет моим ребёнком или, технически, что твоя кровь не смешается с родословной Эфрон, вот что ты имеешь в виду?

«…»

Нет, ложь не срывалась с её губ. Потому что она поняла, что Седрик видит её мысли насквозь.

Седрик сказал:

— Я знаю, что тебя беспокоит. Я думаю, что можно хорошо воспитать его, но если его врождённый характер действительно плох, тогда тебе стоит беспокоиться.

— Если мы сделаем так, у них позже будут проблемы с законностью. Это также для моего ребёнка. Не для лорда Седрика.

Споры возникают, когда пытаются исключить первенца и передать титул младшему ребёнку.

Если бы Седрик женился повторно, проблема стала бы ещё больше. Потому что будет больше людей, поддерживающих детей нынешней императрицы, чем детей мёртвой бывшей жены.

У ребёнка даже не будет матери.

Артезия советовала Скайле о восстановлении законности. Для её детей нет исключения.

Если он был старшим сыном императора, его можно было исключить только смертью.

— И это также для народа герцогства Эфрон и народа Империи. Чтобы не вызывать очередную распрю из-за борьбы за иерархию.

Седрик, всегда слушающий, во второй раз остановил её речь.

— Ты осознаёшь, что то, что ты сейчас предполагаешь, — это то, что у меня будет ещё один ребёнок? С другой женщиной?

— …

Чёрные глаза Седрика загорелись гневом, как раскалённые угли. Артезия смотрела на это, и её голова онемела.

Седрик сказал:

— Дети, которых ты родишь, будут всеми моими детьми, и они унаследуют всё от меня как первенцы.

— Лорд Седрик.

— Я буду уважать твою волю почти безусловно в вопросах детей, но я не могу уступить в этом, Тия.

— Нельзя. Нельзя делать этого ребёнка наследником Эфрон.

Артезия сказала, почти задыхаясь. Она отвела взгляд от Седрика. Потому что она мучилась, и её грудь болела.

— Почему нет? Потому что ты была одной из причин разрушения Эфрон?

Артезия широко раскрыла глаза от изумления и повернулась к Седрику.

Седрик смотрел на неё с мучительным лицом.