Молодые леди, что окружали Артизию, вытаращили от шока глаза и начали перешептываться. Даже леди Артия, которая минуту назад была рассержена, покраснела от стыда.

«К кому он пришел ?»

«Я слышала, что великий герцог Эврон недолюбливает женщин.»

«Здесь кто-то знаком с Его Светлостью?»

Юные леди огляделись, но никто из них не подумал, что Седрик пришел посмотреть на Артизию, которая только увидев его, затаила дыхание.

С того момента, как девушка поняла, что Седрик здесь, она, естественно, подумала, что он пришел за ней. В то же время ей казалось нереальным видеть, как он подходит к ней. Ее взгляд был прикован только к этому мужчине. Она никогда не думала, что ее поле зрения может настолько узким, что даже не заметила удивления окружающих ее людей, включая леди Артию.

И когда Седрик взял ее за правую руку, она даже не услышала шепота вокруг себя. Юные леди были так поражены, что от удивления пооткрывали рты, полностью забыв об этикете. Все присутствующие, как молодые, так и взрослые, неосознанно уделяли этому все свое внимание.

— Как поживаете, леди Артизия?

— Что... привело вас сюда, Ваше Высочество Герцог? — Артизия, не в силах скрыть свое смущение, немного поколебавшись, положила свою руку на его. В этот момент вокруг нее раздалось несколько коротких криков.

Седрик нахмурился. Не заботясь об атмосфере в зале, он протянул левую руку и схватил ее за подбородок.

— Что случилось с Вашим лицом?

— Что?

— Ваша щека опухла, кроме того, тут царапины от ногтей, еще и уголок губ поранен. — Седрик внимательно изучал ее лицо до такой степени, что это выглядело неуважительно.

На первый взгляд было трудно это увидеть, потому что все было замазано косметикой, но на ее лице, определенно, были следы пощечины. Вероятно, со временем на ее лице появятся еще и синяки.

«Что, черт возьми, с ней случилось? Кроме того, как в таком состоянии Милаира могла ее хоть куда-то выпустить?!»

То же самое относилось и к сотрудникам маркизата Розана. Это была частная встреча, бал, который не требовал ее обязательного присутствия, да Артизия, на самом деле, не хотела приходить. На такой встрече, как эта, нельзя получить никакой полезной информации. Но у девушки не было другого выбора, кроме как здесь присутствовать, потому что ее мать была бы в ярости, если бы та не пришла на бал, как она приказала.

— Ваша светлость.

Артизия, смущаясь, схватила его за руку. Седрик уставился на нее и тихо прошептал:

— Это сделала графиня Юнис?

***

Прежде чем он покинул Императорский дворец, госпожа Шарлотта остановила его. Седрик настороженно посмотрел на нее. Хотя они были двоюродными братьями, они никогда не были близки.

— Вы собираетесь встретиться с леди Артезией?

— Это не ваше дело.

— Верно, но есть одна вещь, о которой я хотела бы попросить тебя.

— Я ничего не могу гарантировать, но продолжайте, я слушаю.

— Пожалуйста, передайте леди Артизии, что я сожалею о том, что произошло вчера. — Сказала графиня Юнис, вцепившись в юбку своего платья.

— Если вам есть за что извиниться, почему бы вам не сделать это лично?

— Конечно, я навещу ее и извинюсь за это в ближайшее время. Но сейчас я думаю, что мне нужен посредник. Просто скажите ей: «Мне очень жаль, и я ценю ее совет». — Седрик не знал почему, но он кивнул головой и ушел.

***

Он никогда не думал, что это из-за этого.

— Графиня Юнис...

— Пожалуйста, не говорите больше ничего. Если вы продолжите, то поставите меня в неловкое положение.

Артизия слегка сжала его запястье. Седрик, бессильный, отпустил ее подбородок и сурово заговорил, сдерживая свой гнев.

— Мы возвращаемся.

Артизия чувствовала себя странно. Элис была единственным человеком в ее прошлой жизни, который когда-либо заботился о ней. После смерти служанки никто не замечал ее травм.

В ее юности было еще хуже. Когда Милаира была в плохом настроении, она обычно вымещала на дочери свой гнев. Никого в маркизате Розан не волновало, что ее ударили по щеке. Однако теперь Седрик был зол из-за этого. Из всех людей, именно он. Почему-то со слезами на глазах Артизия опустила голову и сухо сказала:

— Хорошо.

Было бы нехорошо с ее стороны покидать бальный зал при таких обстоятельствах.

Но девушка все равно была здесь не для того, чтобы найти хорошего партнера для брака. Да и здесь, ее репутация уже достигла самого дна, и пока небыло похоже, что она станет лучше.

Седрик отступил на шаг и протянул руку, чтобы проводить ее. Как раз в этот момент леди Артия случайно встретилась с ним взглядом. Девушка, которая безучастно смотрела на них двоих, поняла, что это ее шанс. Она быстро схватила юбку своего платья, поклонилась и улыбнулась так красиво, как только могла.

— Я прошу прощения за мое внезапное приветствие, ваша светлость, великий герцог Эврон. Меня зовут Лайла, дочь графа Артии. Я и подумать не могла, что вы знаете леди Артизию.

— Рад познакомиться с вами. Леди, вы подруга Маркизы Розан?

— Простите? Ах, да! — сказала графиня, думая, что сможет произвести хорошее впечатление на Седрика.

Затем, с улыбкой в глазах, продолжила:

— Не пристало джентльмену прийти на бал и уйти, ни с кем так и не потанцевав. Тем более, когда здесь присутствуют молодые леди, которые не танцевали ни под одну песню.

Вся теплота в глазах Седрика исчезла.

— Истинный долг джентльмена — позаботиться о женщине, которая оказалась в неудобной ситуации. Леди Лейла, вы действительно дружите с леди Артезией?

— Что?

— Если вы ее подруга, вы должны сначала побеспокоиться о ней, но, похоже, вы больше сосредоточены на мне. — холодно ответил Седрик.

Лицо леди Лейлы покраснело от смущения.

Артизия слегка дернула его за рукав. С ее точки зрения, у герцога не было причин сердиться на графиню. Итак, она подумала, что его неудовольствие было вызвано тем, что леди Лейла солгала, сказав, что она ее подруга.

Однако Седрик был искренне возмущен. С их первой встречи он не переставал думать об Артизии. Он решил принять ее предложение, потому что она сказала довольно важную причину. Но помимо этого, парень чувствовал желание защитить эту девушку.

«Она слишком худая.»

Он знал, что у Милаиры есть дочь, но никогда не думал, что та будет такой худой, бледной девочкой. Артизия была красивой молодой женщиной с прекрасным телосложением и белоснежной кожей, вопреки тому, что он себе представлял. Но ее лицо, за которым никогда не ухаживали, было изможденным, тело слишком худым, а щеки проваливались. Ее запястья, торчащие из платья с длинными рукавами, были такими тонкими, что можно было разглядеть кости. С другой стороны, на ней было то же темно-зеленое полосатое платье, что и вчера. Это было обычное платье, подходящее для прогулки, но никак не вечернее.

Даже Седрик, который не был знаком с атмосферой бальных залов, мог понять, что Артизия была здесь изгоем. Хотя и являлась наследницей маркиза Розана и сестрой потенциального кандидата на пост следующего императора, юная леди, презираемая своей семьей, нигде не была желанной гостьей.

Сама Артизия, казалось, принимала это как нормальное явление. Даже это заставляло Седрика чувствовать себя неловко, потому что казалось, что она отказывается от прав, которыми должна была пользоваться как дочь и как человеческое существо.

— Тогда, леди Артизия. — Седрик потянулся к девушке.

— Что?

— Могу я пригласить вас на этот танец?

Лицо леди Лайлы исказилось от унижения, которое она сейчас испытывала. Это было далеко не в характере Седрика — делать что-либо, что могло бы привлечь внимание в таком месте, как это. Но теперь он хотел это сделать.

— Я действительно не хочу привлекать слишком много внимания. — тихо прошептала Артизия. На что Седрик ответил:

— Я знаю. Все в порядке, леди Артизия. Великий герцог Эврон — идеальный партнер для танцев.

— … — Артизия ничего не ответила.

— Пойдемте. — настаивал герцог.

Тот факт, что мужчина пригласил ее на танец, был удивителен для Артизии. И тем более потому, что в данном случае этим человеком был Седрик. Ей пришлось собраться с духом, чтобы взять его за руку.

Девушка не знала, почему она так нервничала.

— Я могу наступить вам на ноги, поскольку плохо танцую.

— Тогда, даже если мы наступим друг другу на ноги, просто сделаем вид, что не замечаем этого. Я тоже не умею танцевать. —сказал Седрик и потянул ее за руку.

Когда он обнял ее за талию, Артизия сильно напряглась. Хотя он сказал, что танцует не очень, парень повел в такт музыке, как утка на воде, и направился к центру бального зала. Повсюду раздавался шепот. Некоторые пары отошли в сторону, а другие вообще перестали танцевать, чтобы посмотреть на них.

Перевод: Nipple