После того, как герцог выпил с Императором чай, он быстро покинул дворец, отправившись в поместье маркиза Розана, как и планировалось изначально.

Дворецкий был крайне удивлен визитом великого герцога Эврона. И еще больше его удивил тот факт, что человеком, которого он пришел навестить, был не Лоуренс и не Милаира, а Артизия.

– Госпожа вышла.

– Куда она пошла? – Дворецкий занервничал от его вопроса.

А Седрик наконец понял, насколько плохо положение девушки в этом доме. Она была единственной наследницей маркиза Розана, которая получит титул через два года, но даже в этом случае дворецкий даже не знал, куда она ушла.

Мужчина несколько раз умолял его подождать минутку, прежде чем подойти к служанкам, на что Седрик согласился и остался в фойе. Он был зол. Такое было просто немыслимо в Великом герцогстве Эврон, когда герцог трагически потерял родителей в детстве, его вассалы заботились о нем, как о родном сыне или внуке. И даже в тот день, когда он вернулся с похорон, его дом все еще оставался его домом, или в тот, когда он чувствовал себя угнетенным императором, или в другой, когда думал, что ничего не может сделать, даже в тот день, когда он просто хотел сдаться и искать утешения со своим разбитым сердцем, его дом все еще был его домом. Это было место, где он мог спокойно отдохнуть и чувствовать себя защищенным.

Его дворецкий и слуги были для него не просто служащими, он считал их своей семьей, они заняли место его покойных родителей. Эти люди заботились о Седрике, как о родном сыне, внуке или даже брате.

Пока герцог ждал, дворецкий маркиза Розана паниковал, не зная, что еще делать. Доверенные служанки Артизии не сказали бы, куда их хозяйка так легкомысленно ушла.

В конце концов Седрик прождал почти час, прежде чем получил ответ.

– Простите меня, ваша светлость. Мне сообщили, что леди Артизия уехала на бал в поместье графа Эндара. Если вы подождете еще немного, я позабочусь о том, чтобы она немедленно вернулась.

– Вы занимаете более высокое положение в этом доме, чем леди Артизия?

– Прошу прощения? – Дворецкий моргнул. Седрик говорил холодно. –Насколько мне известно, леди Артизия является преемницей маркиза Розана. Можете ли вы, дворецкий, указывать ей, когда приходить и уходить? – О, нет. – Дворецкий быстро склонил голову и придумал оправдание. – Я хотел сказать вам, что молодой мастер Лоуренс скоро вернется, ваша светлость может поговорить с ним. А пока я приведу леди Артизию обратно... – Это оправдание разозлило Седрика еще больше.

– Должно быть, я ошибся.

– А?

– Я думал, что разговариваю с дворецким маркиза Розана, но вы, кажется, дворецкий лорда Лоуренса. – Когда Седрик произнес это, лицо мужчины побледнело.

Дворецкий забыл об этом, потому что никто не указывал ему на это, но хозяином маркизата Розана на самом деле была Артизия. Хотя он был одним из приспешников Милаиры, это была правда, что, будучи дворецким маркиза Розана, он сказал кое-что, чего не следовало.

– Я приношу свои извинения. – мужчина вежливо поклонился.

Среди суетливых и негибких дворян высшего общества были те, кто был одержим этикетом и формальностями, независимо от того, кто был человеком, обладающим реальной властью.

Вдобавок ко всему, Седрик ненавидел Милаиру. Дворецкий почувствовал себя загнанным в угол и единственный выход из этой ситуации – извиниться. Он и представить себе не мог, что этот парень будет защищать Артизию. Он даже не понимал, зачем тот пришел к ней. В последнее время Маркиза сделала несколько довольно хороших дел, тем самым заслужив похвалу Милаиры. Однако, по мнению дворецкого, Артизия была всего лишь боксерской грушей этой женщины.

– Я доложу об этом леди. – Поскольку это был не его собственный дом, Седрик произнес эти слова и покинул поместье.

«Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Розан и стать независимой... Пожалуйста, защитите меня, вступив со мной в официальный брак.» – Вот что сказала ему Артизия. Седрик, казалось, понял, что она имела в виду, говоря «защити меня».

***

Артизия, которая в данный момент присутствовала на балу в поместье графа Эндара, все время находясь в стороне, как будто это украшением. Такой бал, как этот, проводимый в полдень, нельзя было назвать местом, где можно наслаждаться. Это было место общения молодых мужчин и женщин под присмотром взрослых. Конечно, конечная цель всего этого – это могли найти хорошего кандидата для брака.

Тем не менее, большинство браков по-прежнему решались главами семей с учетом статуса и богатства. Однако встречи между молодыми людьми нельзя было избежать. Поэтому родители предпочитали, чтобы эти свидания проходили в контролируемой обстановке.

Благодаря этому благородные молодые люди брачного возраста могли сделать свой собственный выбор, даже если их решение не имело большого веса. В дополнение к построению социальных отношений, они могли выяснить, какая семья может привести к хаосу, или существует ли семья, с которой нужно наладить отношения любыми средствами, или семья, которую следует игнорировать, – все это зависит от обстоятельств.

Артизия была одной из наименее популярных девушек на балах такого типа. Учитывая ее положение преемницы маркиза Розана, она должна была быть в центре внимания на этих светских встречах. Но девушка была дочерью Милаиры, которую многие ненавидели, и поэтому держались от девушки как можно дальше.

И даже те подхалимы, которые цеплялись за Милаиру, игнорировали Артизию и плохо обращались с ней так же, как это делала сама женщина. Потому что, если бы они хорошо обращались с юной маркизой, могли нарваться на ярость Милаиры.

– А в этом возрасте внешность – это сила. – подумала Артизия, беря со стола стакан абрикосового сока, и потягивая его. В конце концов, это были мальчики и девочки младше 20 лет. Мало кто из них мог заметить огромное богатство маркиза Розана. И даже те, кто это сделал, все равно подумали , что красивая внешность и приятный характер имеют большую ценность, чем богатство. Конечно, милая личность стоит гораздо большего. Артизия думала также.

Даже если бы кто-то обладал в десять раз большим богатством, чем маркизат Розан, это не смогло сравниться с добрым сердцем Лисии. Девушка хотела бы иметь сердце хотя бы наполовину такое же благородное, как и у святой, даже если бы ей пришлось отказаться от всего своего богатства.

– Здравствуйте, леди Артизия. – девушка хотела по-быстрому уйти, желательно в тишине и ни с кем не обмениваясь приветствиями. Однако не было ничего странного в том, что все шло не так, как она хотела.

Это была прекрасная леди Артия, которая приветствовала ее.

– Почему у вас столь печальный вид? Вы пришли рано, но вы еще не танцевали ни под одну песню.

– Кто-то должен остаться, чтобы украшать стены.

– О, боже. Мне грустно такое слышать. Все мужчины, пришедшие на этот бал, невежливы и бессердечны. Я не могу поверить, что они не пригласили вас потанцевать с ними. – Сказав это, леди Артия опустила свои длинные ресницы. – Однако, леди Артизия, тоже виноват. Вы уже в четвертый раз надеваете одно и то же платье, как истинные джентльмены могут сказать, танцевали ли они с вами сегодня или это произошло на прошлом балу?

Молодые люди вокруг нее засмеялись, тряся своими плечами. Артизия изобразила улыбку. Раньше она была так неуверенна в своей внешности и так стыдилась своей старой одежды, что даже не могла поднять голову, услышав такие слова. Но теперь, когда девушка подумала об этом, она задалась вопросом, была ли леди Артия в состоянии сказать это.

Каким бы красивым ни был цветок бала, Артизия была преемницей маркиза Розана. Граф и графиня Артия стояли ниже и не имели права игнорировать ее. сказала Артизия с ухмылкой.

– С моим уродливым лицом, разве не было бы напрасной тратой, если бы я надела платье стоимостью в сотни тысяч золотых монет? - с ухмылкой сказала Артезия. - Особенно это платье ... Насколько я понимаю, это вышитое бархатное платье из Южного Королевства Йонз, верно? Такое дорогое платье должна носить такая красивая женщина, как вы, и это было бы самой наградой для дизайнера, который над ним работал.

– О, так вы довольно проницательны.

– Но разве это нормально?

– Что?

– Вышивка из бархата Йонз настолько дорога, что использование этой чистой ткани для изготовления такого великолепного платья будет стоить более десяти тысяч золотых монет только из этого материала. И похоже, что это четвертое платье такого типа, которое вы носили, поэтому граф Артия, должно быть, вложил почти половину годового дохода своего графства только в платья леди Артии.

– О чем вы...?

– Ах, граф и графиня Артия так сильно любят вас, поэтому ничего не говорили вам, верно? Мраморный рудник – основной источник дохода округа, вероятно, будет закрыт на год или два из-за его низкой рентабельности. Даже сейчас их доходы, должно быть, уже резко упали. Я знаю, что они на грани банкротства. – Лицо леди Артии посинело. – Пустая трата денег – расточительство, но если это инвестирование в будущее семьи, то все в порядке. Леди Артия, вы прекрасны, поэтому я уверена, что вы определенно оправдаете ожидания своих родителей. – Артизия сказала с улыбкой.

– Вы хотите сказать, что мои родители планируют продать меня?! – Леди Артия громко закричала, забыв о взглядах людей.

В то же время у входа возникла небольшая суматоха, по-видимому, из-за прибытия нового гостя. Все посмотрели в том направлении. Седрик снял длинный меч, который носил с собой, и передал его слуге. Люди даже перестали перешептываться, и в тихом зале слышны были только звуки музыки.

– Ваша светлость, что привело вас сюда так внезапно? - Сказала графиня Эндар, вежливо кланяясь.

Седрик Эврон был мужчиной, который зажигал сердца бесчисленных девушек своей красивой внешностью и мужественным поведением, но у него никогда не было партнерши по танцам. Он вообще не посещал балов или вечеринок, если только это не был бал в Императорском дворце, на котором он был обязан присутствовать. Но он появился здесь, на светской встрече молодых мужчин и женщин.

– Мне нужно кое с кем встретиться, и мне сказали, что этот человек здесь. Я приношу извинения за то, что пришел без приглашения. Могу я войти?

– Конечно, в высшем обществе Империи Кратес нет места, куда ваша светлость не могла бы войти. – Сказала графиня .

Несмотря на сложную и опасную политическую ситуацию, в которой он оказался, Седрик был одним из лучших кандидатов в мужья. Он был молод и уже унаследовал титул великого герцога. Он также богат и является военным героем по своим заслугам. У Седрик Эфрона огромное влияние. Стоит ему решить принести клятву верности Лоуренсу или Ройгару, нынешний сценарий престолонаследия может полностью измениться.

– С кем он пришел встретиться?

– Это не может быть женщина, не так ли?

Такие вопросы проносились в головах присутствующих. Но Седрик, казалось, совершенно не замечал этого, пересек холл и направился прямо к Артизии.

Перевод: Nipple