Дочитав письмо до конца, Элизабет, держа его на вытянутой руке подвела итоги:

[Элизабет] Как уже всем стало понятно, эти письма идентичны, за исключением имён. Разве это похоже на раскаяние? Разве это можно назвать уважительной и достойной просьбой о прощении?

Толпа, явно поддерживала её слова. Порицание и неодобрительные взгляды заполнили пространство зала для дебатов. «Чистой воды насмешка», «Иного нельзя было и ожидать», «Ожидаемо, от той, по чьей вине Кэлвин теперь так страдает», «Ей всё сходит с рук, где справедливость?».

[Элизабет] Всё, чего хотят эти милые леди, искренних извинений, за то, что были подвержены грубым нападкам со стороны госпожи Марты.

Теперь, рука с письмом указала на Марту. Послышался очередной комментарий из толпы - «Пф, в ней ни капли сожалений, разве не ясно?».

[Элизабет] Разве это так много?

[Альберт] Извинения были принесены, в том числе щедрыми подарками, нельзя лишь по письмам судить о…

[Элизабет] Подарками? Откупились и дело закрыто? Любой поймёт, что такое пренебрежение при таких извинениях…

На этих словах, она потрясла письмами в руке.

[Элизабет] Скорее насмешка, чем осознание своей неправоты.

«Верно!», «Абсолютная безнаказанность», «Натворила дел, а разбираться родителям» - один за другим голоса толпы разогревали всеобщее негодование.

[Альберт] Это лишь ваши домыслы!

[Элизабет] А подарки, разве она их отправляла?

Многочисленный шёпот, вновь поднялся волной. «Да уж как же, сама», «Очевидно, что это был герцог», «Ни стыда, ни совести».

Всем было понятно, что уладили конфликт на уровне родителей. Даже сам Альберт это осознавал, Марта не приложила ни одного усилия для улаживания скандала, который так неожиданно для всех устроила.

[Элизабет] Доведённые до слёз, вашими нападками леди, получив формальные извинения, по сути, были вновь оскорблены! Письма сквозят пренебрежением!

Зал был на стороне Элизабет, Альберту не удавалось толком вставить слово, но скоро наступал его черёд выступать, и он уже готовил свои аргументы. Не смотря на явное превосходство сейчас, Элизабет, по его мнению, неминуемо проиграет.

[Орбан Лурье] Прошу тишины! Ну же, не так громко, прошу сдерживайте себя. Все мы возмущены услышанным, но будьте терпеливы, мы ещё не слышали господина Альберта.

Орбан ехидно улыбнулся. Проигрыш на глазах у всей академии герцогского отпрыска, будущего главы Де Круа, приносил ему непередаваемое наслаждение.

[Орбан] Если леди Элизабет закончила с предъявлением сути претензий к леди Марте, тогда слово предоставляется господину Альберту.

Получив от Элизабет вежливую улыбку в подтверждении, что она закончила, Лурье переключил внимание публики на представителя второй стороны спора. Собравшиеся с интересом затихли, это впервые, когда они увидят всем известного молодого герцога в деле, да ещё и в таком сложном.

[Альберт]  Благодарю.

Сейчас, Альберт всем своим видом выражал уверенность и собранность. Это внушало уважение. После разгромного выступления Элизабет, сохранить невозмутимость было не просто, но ему это удалось, по крайней мере внешне. Всё это было благодаря твёрдой уверенности в своих аргументах и тому, что правда восторжествует, во что бы то ни стало.

[Альберт] Леди Элизабет упускает очень важную деталь. Это причина, по которой леди Марта поступила так.

Бросив взгляд на сестру, он обнаружил её с интересом наблюдающей за всем происходящим. На лице было всё то же спокойствие, что подтверждало, по его мнению, её замкнутость на публике. Что же до его упоминания о причинах, оно отразилось на лице Марты вздёрнутой бровью. Это и не удивительно. Ведь они не говорили об этом, потому, с её точки зрения, он лишь выдвигал своё предположение.

[Альберт] Напомню, что дело происходило во время посещения поместья Де Круа, где леди в ожидании прихода госпожи Марты, развлекали себя разговорами. Не напомните, леди Элизабет, о чём они говорили?

Как Элизабет, так и сами леди участницы скандала, прекрасно понимали к чему он ведёт. Хочет, оправдать её поступок, тем, что они сами спровоцировали его, своими сплетнями и оскорблениями в адрес Марты.

Элизабет уже готовилась ответить. Она хотела указать на то, что даже не смотря на их слова, реакция Марты была чрезмерно грубой. Она не просто защитила себя, она буквально накинулась, довела до слёз и вынудила покинуть встречу своих гостей.

[Марта] Прошу прощения.

Совершенно неожиданно, в образовавшейся паузе раздался голос той, о которой в этот момент все подзабыли.

[Лурья] Да, леди Марта?

Первым откликнулся медиатор дебатов. Он с большим интересом, заботливым голосом поинтересовался, чего она хочет.

[Марта] Боюсь, что, мой дорогой брат не верно всё понял.

Альберт шокировано уставился на сестру. Потянув руку в желании её остановить, он почувствовал, что всё это не к добру.

[Марта] Всё же, хотя я и посвятила его в детали того инцидента, он не был там и уж тем более не может в полной мере пояснить мою позицию.

[Орбан] Чего же вы хотите?

Как и остальные Лурье был не мало удивлён её словам, сейчас, внимание присутствующих было приковано к Марте.

[Марта] До того, мне не было в точности известно, что конкретно желали леди, попросившие этой встречи. Однако теперь, узнав об этом, я бы хотела кое-что сказать.

Альберт сильно занервничал, по его представлениям, она явно была не способна на нечто неразумное, когда вокруг столько людей. Ведь её предполагаемый страх перед сильными соперниками и обстоятельствами, где она явном в меньшинстве, должны лишить её желания ввязываться в скандал. Так почему же сейчас, её лицо и голос такие будничные? Почему ни один мускул на лице не напряжён? Она даже не стесняется шрама и всеобщего внимания в этот момент.

[Марта] Ведь я могу сказать?

Она обратилась к Орбану, тот незамедлительно кивнул и заверил её, что это возможно.

[Орбан] Разумеется, можете. Как ни как, именно о вас идёт речь, прошу…

Альберта буквально вынудили отступить назад, освободив центр, для желающей выступить Марты. Он не хотел этого делать, но его стремление следовать правилам и всеобщее давление, вынудили сделать этот шаг.

[Марта] Благодарю, я выслушала пожелание леди, по поводу извинений и хотела сказать…

Она повернулась к ним лицом, три леди, переживая не меньше Альберта, не скрывая чувств в страхе готовились услышать её слова.

Тем временем, волнение на лице Альберта, отразились множеством капелек пота, грозящим побежать вниз, к его густым, чёрным бровям. В поисках платка, он начал искать его по карманам, когда наткнулся на плотный свёрток. Он забыл, что только недавно, получил очередное донесение информатора из поместья. Ну, как, очередное, оно было не по графику, видимо, что-то срочное.

[Марта] Так значит, вы желаете моих искренних извинений, верно?

Она стала медленно приближаться к трём леди, нервничая, они схватились друг за дружку руками, крепко сжимая запястья и плечи друг друга.

Альберт, вытирал одной рукой пот найденным платком, а второй, умело развернул письмо. Это произошло почти неумышленно, будто бы сама интуиция подтолкнула его в этот момент хотя бы бегло взглянуть на содержимое послания. Глаза Альберта бегали по тексту и с каждым словом расширялись от удивления и ужаса. Лицо вытянулось, рот приоткрылся, он резко поднял голову и уставился на сестру.

*Сделала что!?*

Обыск у горничных, хаос, избиение служанки, истязание невиновной, увольнение… Альберт, в отчаянии, не смотря на все последствия, хотел схватить сестру за руку и немедленно увести её прочь.

Бледнея, уже сделав пару шагов в её сторону, он был остановлен Орбаном, тот сердито на него смотрел и всем видом демонстрировал, что такое поведение недопустимо и мешать выступать Марте, он не позволит.

Раздираемый от противоречий Альберт, неспособный быстро проанализировать ситуацию и оценить последствия действий, которые бы он мог предпринять, был парализован. Сейчас он просто не знал, что из доступного нанесёт наименьший ущерб. Слишком много условий и абсолютное отсутствие времени на размышление. Рука Орбана держала его за плечо, Марта, выглядела абсолютно спокойной. С другой стороны письмо…

*Что мне делать?*

В его голове сменяя друг друга пролетали безумные образы возможного будущего. В одном, Марта вцепившись в волосы одной из леди с инцидента, требует сознаться в клевете. В другом, накидывается на Элизабет, за её поддержание слухов о лживом принуждении Мартой Кэлвина к совместной поездке на церемонию. В третьей, Марта начинает винить уже всех присутствующих в распространении слухов и двуличности.

Несмотря на то, что Марта сейчас не проявляла ни одного признака для подобного поведения, Альберт в первую очередь представлял самые страшные картины будущего. Подавляя безумные страхи, ему едва удавалось сдерживать себя от необдуманных поступков.

*Если всё пойдёт не так, я вмешаюсь, при первом признаке её буйства*

Это казалось самым разумным, на данный момент, ведь ещё ничего не случилось и не факт, что случится. Он верил в свою возможность быстро утихомирить сестру и предотвратить скандал. Сейчас, больше всего он жалел, что не прочёл чёртово донесение в пару строчек, до начала встречи. Чем, уменьшал и без того крохотное время на обдумывание решений о текущей ситуации.