— Хватит уже тянуть время.

Эсадиен внимательно разглядывал женщину, сидевшую напротив.

Между ними уже было столько встреч — невозможно было даже сосчитать, — так что лицо его она знала отлично. И всё же сейчас смотрела на него так, будто видела впервые.

Небольшое личико с аккуратным носиком, пухлые губы и брови бледного оттенка.

«Ничего не изменилось с первой нашей встречи».

Лишь его глаза цвета весеннего неба, всегда сиявшие холодной отстранённостью, теперь были устремлены на неё с тяжёлой настойчивостью.

Слуге, принесшему чай, он не удостоил и взгляда — а вот она отводила глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Мысль эта больно кольнула в грудь.

Пока Эсадиен проглатывал боль, собеседница, очевидно устав ждать, нетерпеливо подтолкнула:

— Скажите хоть что-нибудь. Я пришла только потому, что Вы постоянно требуете встречи, так что сегодня мы точно всё решим.

Одно воспоминание об этом уже заставляло скрипеть зубами.

Этот проклятый императорский принц преследовал её повсюду. Он появлялся на чаепитиях, куда его никто не звал, спокойно занимал место и ждал, пока она сама не встанет и не уйдёт.

— Минуэль…

От звука её имени, сорвавшегося с губ Эсадиена, младшая дочь герцога Каринен, Минуэль Каринен, открыто и тяжко вздохнула.

— Простите, Ваше Высочество, но мы вовсе не на «ты». Будьте добры, не называйте меня так — это неприятно.

— Почему… не на «ты»? Минуэль, ты же моя невеста.

На изящном лбу Минуэль мгновенно вздулась жилка. В следующий миг крошечная ручка в кружевной перчатке резко ударилась о стол.

— Так ведь я уже сказала! Давайте расторгнем помолвку! Неужели вы не знаете, что значит слово «расторгнуть»?

Даже под её свирепым взглядом Эсадиен упрямо не отводил глаз.

Слово «расторгнуть помолвку» давно исчезло из его словаря.

Но упрямство Эсадиена доводило Минуэль до бешенства. Что он, бамбук, что ли?

— Ах, да бросьте! Отступитесь уже! С кем-то вроде вас я и слышать не хочу о свадьбе! Даже этот самый момент, когда мы сидим лицом к лицу, вызывает отвращение! Расторгнем помолвку! Ра-сто-р-г-нём!

На миг её слова прозвучали, как треск жарящейся кукурузы: «да-да-да-да!» — и она резко выдохнула, тяжело дыша.

Её плечи поднимались и опускались, а лёгкие розовые локоны спадали на лицо. Эсадиен потянулся, чтобы осторожно отвести прядь, — но его руку решительно отшвырнули.

— Не смейте меня трогать!

На холодном лице Минуэль вдруг проступило видение прежней её самой.

«Вау… Вы невероятно красивы. Неужели такой человек — мой жених? Слава богу, я осталась жива…»

Минуэль, в первый день их встречи, румяная и очарованная, не сводившая с него глаз.

«Ваше Высочество, я так скучала по вам сегодня».

Минуэль, лучезарно улыбавшаяся.

«Ваше Высочество, я вас люблю!»

Минуэль, без стеснения бросавшаяся ему на шею.

Почему он тогда не понял ценности этой нежной привязанности? Почему только отталкивал?

— Минуэль…

Голос Эсадиена дрожал под тяжестью раскаяния.

Но Минуэль, будь он хоть утони в раскаянии, вытащила из-за пазухи лист бумаги и энергично помахала им прямо перед его носом.

— Хватит ныть! Подпишите бумагу о расторжении помолвки. Сейчас же!

— Нет.

Услышав непонятный ответ, Минуэль медленно наклонила голову вбок.

— Что вы сказали?

— Я сказал «нет».

Она наклонила голову в другую сторону.

Он повторил дважды — значит, дело не в её ушах. Тогда почему? Почему «нет»?

— Ха… Может, у вас рука сломана? Вы же выглядите вполне здоровым.

Когда она ехидно усмехнулась, Эсадиен с мрачной решимостью спросил:

— Если я сломаю руку — вы тогда согласитесь?

Минуэль приложила ладонь ко лбу и устало рассмеялась.

— Что за чу…

Но брошенный ею взгляд на лицо Эсадиена заставил её замолчать.

Он был совершенно серьёзен.

Понимая, что это не просто слова, Минуэль с трудом сдержала дрожь в голосе и ответила спокойно:

— Прекратите говорить глупости. Даже если вы сломаете себе руку — я не смягчусь.

— Минуэль…

— Я уже просила вас не называть меня по имени.

Эсадиен стиснул зубы, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

«Как же мне вернуть твоё сердце? Как заставить тебя простить меня?»

Он наклонился вперёд, и его грудь почти коснулась верхушки башни из макаронов, сложенных в десять этажей.

— Я люблю тебя.

— Что…

Из её пальцев выпала бумага о расторжении помолвки.

— Вы сейчас сказали…

Пока она, ошеломлённая, застыла, Эсадиен с отчаянием в голосе продолжил признание:

— Я люблю тебя. Просто понял это слишком поздно.

— Теперь…

Грудь Минуэль тяжело вздымалась.

Когда-то она жаждала этих слов. Но теперь, чем дольше она их переваривала, тем выше подскакивало давление.

— Как вы можете быть в этом уверены?

— Уверен?

— Я поняла, что Вы были правы. Любовь — это чувство, в котором нельзя быть уверенным. Стоит отвернуться — и всё кончено.

Ах… Эсадиен закрыл глаза. Его собственные прошлые слова больно ударили его. Он готов был вернуться в тот момент и запустить в себя камнем.

— Но именно ты научила меня этому чувству. Разве ты не говорила, что будешь ждать, пока я перестану тревожиться?

— Так это теперь моя вина?

Слушать это снова и снова стало невыносимо.

Прямо перед тем, как Минуэль взорвалась, Эсадиен тихо покачал головой.

— Минуэль… Ты приручила меня.

Его бездонные, морские глаза, ослепительно прекрасные, наполнились мольбой и влагой.

— Так не бросай же меня… Прими меня хотя бы ещё раз.

Его лицо медленно приближалось к ней.

«Чёрт, он действительно невероятно красив…»

Любовь к Эсадиену осталась в прошлом. Её «нет» было не игрой — это шло из самых глубин её сердца.

Но даже сейчас, когда вся нежность испарилась, его красота всё ещё ослепляла до мурашек.

На миг Минуэль оцепенела — и лишь когда до неё донеслись золотистые ресницы, мерцавшие в свете, она очнулась.

— Не пытайтесь соблазнить меня!

Она упёрла ладонь ему в лицо и резко оттолкнула. В ней бурлило раздражение — оттого, что на миг позволила себе увлечься.

— Моя карета уже уехала? Боже, как же нелепо!

Она боялась: если останется ещё хоть на минуту — снова угодит в его сети.

Хотела закончить всё чисто и изящно, но, похоже, проще будет просто выкинуть это дело из головы раз и навсегда.

— Ладно! Я больше не буду унижаться, выпрашивая вашу подпись. Живите один до конца дней!

— …

Эсадиен крепко сжал её оттолкнувшую руку. Не чувствуя стыда, он прижался щекой к её ладони и тихо прошептал:

— Если я не соглашусь на расторжение, ты тоже не сможешь выйти замуж за другого.

— Ах, мне всё равно! Я и без замужества проживу — соберу самых красивых мужчин со всей страны и буду наслаждаться зрелищем!

Она и думать не хочет о светском обществе. Лучше построит особняк в глуши и будет там наслаждаться жизнью до самой смерти. Место она уже выбрала.

Фыркнув, Минуэль резко вырвала руку и встала.

— Ах да, и вообще — я не ем сладкого! А вы всё это расставили…

Холодные небесно-голубые глаза скользнули по макаронам и шоколадному пирогу.

Эсадиен почувствовал, как сердце ушло в пятки.

Это была явная ошибка. Он-то думал, что раз она любит манго, то десерты с манго ей понравятся…

— Очень ощутимо, насколько вы были безразличны ко мне, Ваше Высочество.

— Минуэль, это просто…

— Хватит.

Ей больше не хотелось ничего слушать. Перебив его, Минуэль поднялась из-за стола.

Несмотря на воздушную, нежную внешность от начала до конца, она была человеком, однажды приняв решение — не менявшим его никогда.

Внешность она унаследовала в точности от отца, но упорство — целиком от матери, герцогини Каринен.

— Тогда прощайте. Всё это было грязно и противно. И, пожалуйста, больше никогда не связывайтесь со мной — ни звонками, ни письмами.

— Минуэль…

— И ещё! Перестаньте врываться на чужие чаепития без приглашения!

Коротко кивнув на прощание, Минуэль холодно развернулась и пошла прочь.

Но сделала лишь несколько шагов — и замерла.

Она почувствовала, как край её платья кто-то ухватил.

— Минуэль… Прошу…

Голос Эсадиена прозвучал необычайно дрожаще и мокро.

Минуэль закатила глаза и с досадой закрыла их.

Перед её мысленным взором всплыл разговор с подругой старшей сестры — той самой, что тайно вызвала её сразу после первого письма о расторжении помолвки. То есть… с наследным принцем Лумьером.

«Мне неловко перед тобой, но он — мой младший брат, так что приходится просить…»

«Простите, прекрасный старший брат…» — прошептала она про себя.

«Постарайся расстаться с ним как можно мягче».

Наследный принц просил так настойчиво… А она уже довела императорского принца до слёз и заставила встать на колени.

С глубоким, уставшим вздохом — которым и не счесть, сколько их было за всё это время — Минуэль повернулась обратно.

— Встаньте.

Эсадиен поднял своё мокрое лицо. В его глазах мелькнула слабая искра надежды.

Он давно пожертвовал своим достоинством — ещё тогда, когда разорвал первый документ о расторжении.

Теперь у него осталось лишь одно: удержать Минуэль любой ценой.

— Минуэль…

Она велела встать, а он всё сидел на коленях и твердил её имя, которое просила не произносить. У Минуэль снова подскочило давление.

Нахмурившись, она указала на стул. Эсадиен, уловив намёк, неуверенно поднялся и сел.

— Вытрите лицо.

Минуэль тоже села рядом и протянула ему носовой платок.

Но только она подумала: «Ну, слёзы-то прекратились», — как глаза Эсадиена снова наполнились влагой. В этот миг его печальная краса достигла пика.

— Ну чего вы опять плачете?! Я же сказала — вытритесь!

Но на неё это не действовало. Тогда Эсадиен начал умолять, цепляясь за неё, и не переставал звать по имени, прижавшись головой к её хрупкому плечу.

— Минуэль, Минуэль…

— Ууу… Да что с вами такое…

Минуэль, похоже, сдалась. Она лишь стонала, но больше не отталкивала его.

От неё веяло тёплым, мягким ароматом — таким же, как и вся её сущность.

Эсадиен чуть потерся щекой — и именно в этой теплоте крылась одна из причин, почему он не мог отпустить её.

«Жалко портить одежду… Как вернусь домой, сразу отдам в стирку — дважды подряд».

Теплота? Конечно, Эсадиен понятия не имел, что это лишь его иллюзия.