Первый луч солнца пробудил меня ото сна. Я попыталась потянуться, но руки упёрлись в потолок кареты. Это было не приятной неожиданностью.

Я уже второй день продолжаю путь в карете, до поместья Блутих, путь не близкий, да и времени мало. Кучеру пришлось ехать всю ночь, за что мне и стыдно перед ним. Сейчас мы преодолели уже более половины пути, всё тело ломило, но я хотя бы смогла поспать.

Элен хоть и смогла договориться с двумя родами, но время встречи неприятно совпало, и на этом ей, конечно, спасибо.

Во время пути я видела меняющийся пейзаж, леса и поля, иногда вдалеке маячили сёла или стада разного рода скота. Так я встретила забавную картину, как посреди поля пшеницы гуляла корова, а рядом ругались два мужика. Видимо, один из них был хозяином коровы, а второй был косильщиком.

Но скучная дорога кончилась. Вместо грязи началась брусчатка, а дорога начала идти не около сёл, а через них и через городишки. Так и были позывы остановиться, пройтись и может даже поесть нормальной еды. Хоть вчера мы и останавливались на обед и ужин, но сегодня с утра мы остановок не делали. Кучер ел на козлах, а я прямо в карете. Нашей остановкой был городишко около поместья. Там мы отдохнули бы и уже завтра смогли бы продолжить путь к герцогу Блутих.

Городишко носил название Форхале и был небольшим районным центром всего герцогства. Доехали мы к поздней ночи, а именно к двум часам ночи. Кучер уже с ног валился, так что поиском жилья решила заняться я.

- Но молодая…

- Ты и так плохо выглядишь, дай и мне хоть сто-то сделать. – Хоть я и говорила это искренне, но также мне очень хотелось выйти из кареты и пройтись. Ломило всё тело, а ног я почти не чувствовала, лишь мерзкое покалывание.

С трудом вырвавшись от сонного кучера я пошла искать рабочий отель. Ночной город пугал своими габаритами. Тёмные улицы нагоняли тоску и страх. Фонари уже погасли, и на улицах не было ни души. В переулках слышался храп бедняков и скуление собак. Для меня это было очень и очень непривычно. Но хотя бы ради Онкеля я должна была как можно скорее найти место для ночлега.

Мне пришлось минут двадцать бегать по ночному городу. Я замёрзла и хотела спать, и когда я уже отчаялась, то наткнулась на неприметный домишко, на котором, выцветшей краской, почти неразличимо было написано «Гастхаус». Увидев эту гостиницу, я сразу зашагала быстрым шагом в её сторону. Дверь была заперта, так что я стала стучать в неё замершими руками.

- Тут кто-нибудь есть?

- Кого опять сюда занесло?!

Дверь отворилась и за нею показался дед. У него даже свечи с собой не было, но кое-как я смогла рассмотреть его сонное лицо.

- Вы – хозяин?

- И?

- Можно мне и моему попутчику переночевать у вас?

- Цена: две монеты за человека. Одну сейчас, другую после.

Мне казалось, что старик сейчас вскрикнет, но тот лишь недовольным голосом пробурчал расценки. Я была счастлива, что наконец нашла хоть какой-нибудь приют на эту ночь. Поблагодарив хозяина гостиницы я метнулась за Онкелем, который дожидался, а может уже и спал, на площади.

На следующее утро, не смотря на то, что мы легли в два часа ночи, я поднялась с первым лучом солнца. Хоть некоторые дамы и не могли ухаживать за собой, но я не была в их числе. Исключением, пожалуй, являлись бальные платья, которые никто сам одеть не сможет.

- Онкель, пора вставать! – После утренних процедур мне пришлось будить кучера. Нам скоро надо было отправляться, потому нужно было позавтракать. Я-то поем у герцога, так принято. А Онкелю нужно было поесть сейчас, так как потом уже возможности не будет.

Онкель с сонным лицом открыл дверь. Мокрые, русые волосы доказывали, что он привёл себя в порядок, но казалось, что даже холодная вода не способна его разбудить. Дядюшка еле волочил ноги.

- Молодая госпожа, простите.

- Не извиняйся, а иди завтракать!

Хоть я часто и ворчала на него, но злиться или обижаться не могла. Онкель служил ещё моей матери. Да чего таить, именно он привёз её в собор, в котором она обвенчалась с отцом… Но хватит об этом.

Мы вновь отправились в путь. Моё оранжевое платье немного примялось, но всё ещё выглядело презентабельно. Этого было вполне достаточно, так как никто не будет придираться из-за таких мелочей. Мне было неспокойно, так как если семья графа Визе была равной по силе с моей, то герцог Блутих был намного могущественней всех нас вместе взятых.

Ворота, будто парадная арка, возвышались перед моим экипажем. Вычурно и гордо они заявляли, что их владелец один из богатейших людей королевства. По бокам стояли стражники, форма которых напоминала форму оную у королевских гвардейцев. Позолоченные шлема и тёмно-синяя форма с алыми треугольными вставками, всё это словно кричало: «Тут живёт член королевской крови!»

Самое интересное, так это то, что не смотря на то, что герцог Блутих был кровным братом короля, но он был его на полжизни младше. Ему, как и наследному принцу, только в этом году исполнилось девятнадцать лет. Когда ещё прошлый монарх был жив, то он женился второй раз, вследствие чего и родился нынешний герцог. Так что между братьями разница в возрасте 20 лет.

Но это отдельная тема, которая сейчас меня не волновала. Поскольку сейчас мне было важно не происхождение и личные истории, а то, сможет ли этот человек помочь мне в моей беде или нет.

-Леди, покажите своё приглашение, пожалуйста. – Стражник учтиво обратился ко мне. Но я смогла выдавить из себя «Да, секунду» и достать пригласительное письмо.

На самом деле я нервничала ещё больше, так как была вообще не уверена сработают ли мои доводы или меня мигом выставят за порог. Уж слишком мало информации у меня было, чтобы вести переговоры.

Меня пустили, Онкелю сказали подвести меня до парадной двери и уехать в конюшню. Нам надо было проехать всего ещё триста метров, но мне они казались намного короче, словно мы слишком быстро подъезжаем к поместью. Обычно всё наоборот и радостные события летят как мгновенья, но кажется мозг решил меня разыграть.

Поместье в близи напоминало замок. Даже парадный вход, напоминал арку крепости, а дверь, как и положено, из тёмной древесины и обита металлическими вставками. У входа меня ждал дворецкий и пара горничных.

- Добро пожаловать, леди Хэршафт. – Молодой дворецкий поклонился мне и подал руку, чтобы помочь мне спустится с кареты. – Господин уже ожидает вас, позвольте мне проводить вас.

Все были спокойными и безукоризненно выполняли свои обязанности. На их фоне, я выглядела весьма нелепо.

Мы шли по коридорам, которые напоминали уже не замок, а церковь. Стеклянные потолки с витражами и различные статую известных исторических личностей. Не хватало только алтаря, чтобы закончить этот образ.

- Далее, мы идти не смеем. – Дворецкий и горничные остановились и отошли от плотной деревянной двери. Мужчина трижды стукнул по ней и с обратной стороны её открыли. Там находился весьма просторный зал, на протяжении которого стоял длинный стол.

Во главе стола сидел мужчина в тёмно-синем одеянии, с золотыми пуговицами. Его тёмные волосы были в беспорядке, но мужчину это не волновало. Самым ярким его атрибутом были карие глаза. Самые обычные глаза отчего-то притягивали к себе взгляд, словно магнит. Он привлекал окружающих своим взглядом, казалось, что скажи он хоть слово и это будет абсолютной правдой. Да, именно так мне и показалось, из-за чего стало ещё страшнее, ведь этого человека мне надо уговорить жениться на мне.

__________________________________________________________________________

Онкель – вольное произношение немецкого слова Onkel, что переводиться как «дядя».

Гастхаус - вольное произношение немецкого слова Gasthaus, что переводиться как «гостиница». Но при этом данный термин обозначает небольшие семейные гостиница в немецком стиле, с малым количеством номеров и трактиром.