— Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Мне нет оправдания, Ваше Высочество, — пробормотала Рише, опустив голову.

Наследный принц расположился на диване напротив, скрестив ноги в своей излюбленной позе, примостив локоть на подлокотник. Девушка сжала кулаки на коленях. Они оказались в этой ситуации из-за секрета, который Рауль раскрыл после ужина.

— Знаете, я дрался с вашей женой в переулке, пока она охраняла Гарриет.

— Эй! Погоди, Рауль..! — к сожалению, она припозднилась со своим протестом.

Охотник лишь ухмыльнулся и последовал за Гарриет из столовой. Рише с беспокойством обернулась и остановила свой взгляд на холодном непроницаемом лице кронпринца, который уже поднялся со своего места:

— Как насчет того, чтобы ты рассказала мне все подробности в нашей комнате? Прямо сейчас.

— Конечно, Ваше Высочество…

Так Рише оказалась наедине с Арнольдом. Этим вечером они, наконец, помирились, но сейчас наследный принц выглядел куда мрачнее, чем во время их супружеской ссоры.

— Что ж, я рад, что ты осознаешь, что поступила неправильно, но считаю, что эта ситуация требует более строгого наказания. Я знаю, что простой выговор вряд ли будет эффективен.

Строгое выражение его лица смягчилось, когда он подпер подбородок рукой и поинтересовался:

— Итак, какое наказание ты бы хотела?

— Ч-что? — она удивленно заморгала, думая, что ослышалась. — Мне… Мне нужно выбрать?!

— Верно. Я хочу, чтобы ты рассказала мне, какое наказание на тебя возымеет наибольший эффект.

Наконец, Рише поняла, что Арнольд желает, чтобы она сама решила свою судьбу. Она имела некоторые сомнения по поводу такого метода, но, поскольку он спросил ее мнения, она понимала, что должна тщательно обдумать вопрос и дать ему честный ответ.

Рише ненадолго задумалась, а затем озвучила то, что причиняет ей наибольшую боль:

— Когда вы…

— Когда я..?

Девушка нерешительно взглянула на Арнольда сквозь опущенные ресницы.

— Когда вы подходите ко мне, а затем прикасаетесь, меня накрывает такое смущение, что кажется, будто я сейчас умру…

Ее сердце уже некоторое время судорожно колотилось. Если Арнольд находился рядом с ней слишком долго, она ощущала мучительную боль, а к горлу подкатывал ком, предвещая слезы. Едва она произнесла это признание, как ей тут же захотелось вернуть его обратно, но, как и ранее, было уже слишком поздно.

Наследный принц нахмурился, вздохнул, а после встал со своего места и сел уже на диван, рядом с Рише. Он мрачно взирал на нее, и этого взгляда оказалось достаточно для того, чтобы щеки девушки вспыхнули.

— Э-э, простите! Забудьте об этом! Я придумаю что-нибудь другое! Я придумаю что-нибудь другое, ладно?!

— Я так не думаю. Передо мной сейчас наглядный пример того, что этот метод очень эффективен.

— Угх! — она попыталась отстраниться, но Арнольд не позволил ей. Он мягко, но настойчиво взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. Бесстрастное выражение лица делало его похожим на скульптуру, нереальную в своей красоте.

— Как ты его выманила? — задал вопрос он. Похоже, Арнольд уже догадался, что именно Рише вынудила Рауля сражаться, а не сам охотник инициировал стычку.

— Я почувствовала его присутствие, поэтому, — понимая, что ей не удастся скрыть произошедшее, Рише призналась, — осмотрела все места, где мог бы спрятаться лучник, и сама пошла в переулок.

— Понятно.

Девичье сердце забилось еще сильнее при звуке его низкого голоса. Она хотела было отвести взгляд, но мужские пальцы держали ее крепко. Глаза Рише встретились с голубыми глазами Арнольда, и она окончательно потеряла самообладание.

— В-ваш гнев абсолютно оправдан, Ваше Высочество! Нападение во время моего исполнения роли охраны имело прямое отношение к безопасности наших гостей. Это могло перерасти в международный конфликт, но я решила не сообщать вам об этом, за что искренне прошу прощ…

— Рише, — она вздрогнула, когда Арнольд нежно прикоснулся большим пальцем к ее губам, слегка раздвинув их.

— Ваше Высочество…

Паника охватила ее при воспоминании о ночи, когда их губы нашли друг друга.

“Он не хочет меня поцеловать! Я знаю, что не хочет, но все равно!”

Его палец очертил контур ее губ.

— Тебе неловко?

Рише поспешно кивнула, вызвав удовлетворенную улыбку на мужском лице.

— Значит, наказание действует.

— В-вы такой жестокий!

Она едва сдержалась, когда Арнольд взял ее за руку и переплел их пальцы.

— Ты сама напросилась. И да, я уверен, что говорил тебе, что ты под моей защитой, — его прикосновения были нежными и одновременно с этим вызывали мурашки по всему телу. Вероятно, даже это было сделано намеренно. — Так зачем же ты так хотела вступить в бой с профессиональным наемником?

— А? — глаза Рише расширились от удивления.

“Я ошиблась в причине его злости..?”

Вероятно угадав ее мысли, Арнольд со вздохом пробормотал:

— Я так и знал. Похоже, ты не допустила ни единой мысли о том, чтобы позаботиться о собственной безопасности.

“Вообще-то я знала, что это был Рауль!” — но, конечно же, не могла признаться в этом.

— Ты не слушаешь, когда я прошу не рисковать собой. Ко всему прочему, ты пыталась решить международный конфликт, не проконсультировавшись со мной, и предложила разорвать с тобой отношения в случае, если твои действия возымеют какие-либо негативные последствия для Империи.

Наследный принц действительно ранее пообещал обсудить ее поступки, так что, вероятно, это была только разминка. Рише была уверена, что Арнольд отчитает ее как рядового новобранца. Ранее она уже слышала от рыцарей императорской гвардии, насколько жесткими могли быть выговоры от кронпринца.

“Его слова справедливы. Я должна получить по заслугам за все те неприятности, что ему доставила!” — девушка уже внутренне собралась, ожидая получить очередную порцию недовольства, однако дальнейшие слова Арнольда были не тем, что она ожидала.

— Раз приказы и нравоучения на тебя не действуют, то, полагаю, я должен изменить подход, не так ли?”

— Ч-что?

Голубые глаза сощурились, а на привлекательном лице мужчины отразилась вызывающая улыбка:

— Ты же сказала, что исполнишь любое мое желание, верно?

Земля ушла у нее из-под ног. Арнольд продолжал крепко, но нежно держать ее за подбородок, а с учетом мизерного расстояния, разделяющего их, Рише забеспокоилась, что он собирается ее поцеловать.

— Тогда все просто. Я не буду приказывать тебе беречь себя – вместо этого я попрошу тебя об этом ради меня, — он не сводил с нее глаз. — Ты же исполнишь мое желание?

Рише вздрогнула от того, насколько соблазнительными прозвучали его слова.

— Это нечестно!

— Это очень, очень честно.

Для нее это было верхом несправедливости: то как в начале обольстительно он говорил, а после ответил так резко и серьезно. Рише была в замешательстве и не знала, как реагировать.

“Если мое сердце продолжит так громко биться, то Его Высочество услышит!” — и нечто столь унизительное она была бы не в состоянии вынести.

Сохраняя последние крупицы самообладания, Рише попыталась оттолкнуть кронпринца, но он только крепче прижался к ней.

— Ваше Высочество, нечто подобное не может быть наказанием!

— …Я приму это к сведению.

“Надеюсь, на этом вы остановитесь!”

Она была слишком взволнована, чтобы выразить свой протест, когда Арнольд принялся поглаживать кольцо на ее пальце.

— Угх! — ощущения от прикосновения грубой кожи возле кольца было настолько щекотным, что она едва сдержала всхлип. — Перестаньте… Подождите, Ваше Высочество!

— Нет. Сиди спокойно.

— Я стараюсь сидеть смирно! Правда! Прошу, пощадите… Ах! — тем не менее, невольно отстранившись, она потеряла равновесие и чуть не упала. Вместо ожидаемого столкновения с полом произошло нечто более ужасное: Арнольд поймал ее, нависнув сверху.

— Ты снова не слушаешься?! — хрипло промурлыкал он над самым ее ухом.

— Нгх, — она рефлекторно прижалась ближе к мужскому телу, когда низкий голос отозвался эхом в ее голове, и Арнольд, воспользовавшись моментом, притянул ее ближе к себе.

— Я никогда не выберу разорвать с тобой отношения, — его губы были так близко, что могли коснуться ее уха.

“Он вообще понимает, как подобное плохо сказывается на моем сердце?”

Вернув Рише на диван, он хрипло произнес:

— Я, кажется, уже говорил тебе, что не отпущу, как бы сильно ты меня за это ни ненавидела.

Что-то щелкнуло и отозвалось пульсирующей болью в затылке.

— Рише, ты исполнишь мое желание?

Она прикрыла рот руками, чтобы не сказать ничего лишнего.

— М-м-мх.

“Это действительно несправедливо. Я же преследую собственные цели. Мне нужно остановить войну Его Высочества, несмотря на связанные с этим риски и возможную опасность, и даже если, в конце концов, он отвернется от меня… Но я пообещала, что стану его женой…”

Некоторые обещания она не могла дать именно потому, что хотела, чтобы наследный принц Империи был счастлив.

Скорее всего потеряв терпение из-за упрямства Рише, Арнольд отстранился от нее и схватил тонкие запястья. Он развел ее руки и поднял над головой, окончательно обездвижив.

Ее грудь снова изнывала от боли, и Рише осознавала, что вот-вот заплачет. Похоже, ей не хватало воздуха. Когда ее глаза встретились с глазами Арнольда, они были влажными от слез. Он нахмурился, прежде чем накрыть ее губы. Он действительно был всего в нескольких мгновениях от того, чтобы поцеловать ее.

Рише едва сдержала порыв, чтобы не зажмуриться. Вместо этого она застыла, не сводя глаз с кронпринца. Он был удивлен. Вот только трудно сказать, было это из-за решимости в ее взгляде или же из-за скопившейся влаги в ее глазах.

— Ай! — их лбы столкнулись.

Рише моргнула и ощутила прикосновение ресниц Арнольда. Глаза его были закрыты.

— Ваше Высочество? — она склонила голову набок.

— Пока что я тебя отпущу, — его голос показался ей уставшим. — В конце концов, я не могу допустить, чтобы моя жена умерла от стыда.

Рише уже почти успокоилась, когда до ее слуха донеслось:

— Гр-р-р! Это было близко!

— Б-было близко… А?

Арнольд выпустил из захвата ее запястья и неохотно выпрямился, таким образом она оказалась на свободе. Но она была уверена, что ее сердцебиение еще не скоро придет в норму.

“Вы действительно самое опасное создание для меня, Ваше Высочество!” — однако кронпринц, разумеется, этого не узнает.

Рише, наконец, поднялась и посмотрела на мужчину.

“Выполняя рискованные задачи, я буду стараться не умереть. Не в этот раз. Правда, вы никогда не узнаете и об этой клятве,” — мысленно утвердив свое решение, она поймала взгляд Арнольда, и ее грудь вновь отозвалась неприятной болью.