Следующей ночью после того, как Рише была ранена отравленной стрелой в шею, она узнала о прошлом Арнольда и расплакалась. Хотя она и пыталась сдержать слезы, но те бесконтрольно лились по ее щекам. Она не могла справиться с нахлынувшими эмоциями в присутствии наследного принца, а потому он снова и снова вытирал мокрые дорожки с ее кожи…

— Ты успокоилась?

— Да, — шмыгнув носом, кивнула девушка.

Арнольд медленно поглаживал ее по волосам, пока они лежали на постели лицом друг к другу. Голова немного кружилась, вероятно, из-за того, что она так долго плакала.

— Ты хочешь что-нибудь?

Рише задумалась над ответом, прислушиваясь к себе. Она не была голодна, и ее не мучила жажда после того, как она приняла противоядие. Она знала, что действие лекарства будет более эффективным, если в ее организме будет меньше жидкости, поэтому она решила больше ничего пока не пить.

Ее размышления были прерваны касанием мужских пальцев на шее. Точнее, у самого подбородка, поскольку вся область ниже была покрыта бинтами.

— М-м.

Арнольд нахмурился:

— Тебе больно?

Она медленно покачала головой и положила руку поверх его, прижимая мужскую ладонь к шее.

— Ваши пальцы холодные. Так приятно…

Его и до того хмурый взгляд стал еще мрачнее. Лихорадка делала его холодную кожу настоящим спасением. Крупная ладонь легла на ее щеку, и Рише ощутила, как жар отступает с лица. Облегчение было столь желанным, что она плотнее прильнула к его руке. Сложно было прочесть выражение лица Арнольда из-за ее действий, но он все же позволил ей поступать на свое усмотрение. К сожалению, она не могла удерживать его вечно.

— Благодарю, Ваше Высочество, — Рише в последний раз прижалась щекой, наслаждаясь приятной прохладой, а затем вздохнула. Как бы она ни хотела, чтобы он остался, ей придется смириться с его уходом.

Все еще ощущая влагу на ресницах, она посмотрела на Арнольда и произнесла:

— Я уже в порядке. Пожалуйста, вернитесь в свою комнату. Вам также следует отдохнуть.

Судя по положению луны в небе, близилась полночь.

— Я не могу оставить тебя одну, — непреклонно возразил кронпринц. Он опустил свою руку и, найдя ее ладонь, переплел их пальцы. — Я останусь с тобой на всю ночь.

Его голос звучал так нежно и заботливо.

— Нгх, — она так и знала, что заставила его волноваться. Она не могла позволить Арнольду остаться рядом с ней. Она беспокоилась, что на него может повлиять яд, который он извлек, вдобавок он весь вечер до этого был занят работой. Если кронпринц продолжит присматривать за ней, то уже ему самому потребуется уход.

Она попыталась сесть:

— В-вы не можете…

— Отдыхай.

— Но вам тоже нужен отдых, Ваше Высочество. Я не могу вас обременять еще больше.

— Я не уйду. Спи.

— Эй! — достаточно было легкого толчка в плечо, чтобы она снова оказалась в постели. Выражение его лица красноречиво говорило: “У тебя нет сил даже на то, чтобы сидеть. Что ты пытаешься доказать? Продолжишь в том же духе, и я действительно не буду спать всю ночь”. От этих мыслей сердце Рише сжала мучительная боль. Ни одно противоядие не восстановит организм так же хорошо, как сон. Не спать всю ночь крайне вредно для здоровья человека.

— Пожалуйста, Ваше Высочество!

— Я не собираюсь удовлетворять ни одной из твоих просьб, если они могут негативно повлиять на твое здоровье.

— Угх… — комната расплылась – зрение снова помутилось.

Арнольд сразу же поморщился.

— Я не отступлю, даже если ты заплачешь.

— Т-тогда, — она схватила мужчину за рукав, — Ваше Высочество, ложитесь в постель.

— Что?

— Если вы настаиваете на том, чтобы остаться в этой комнате, — ее разум был затуманен от слез, но она отчаянно пыталась убедить Арнольда, — не сидите всю ночь. Поспите здесь…

Наследный принц на мгновение потерял дар речи.

***

В конце концов, Арнольд уступил едва не начавшейся истерике. Он отвернулся, пока Рише медленно разделась, вытерла тело и надела тонкую ночную рубашку. Кронпринц тоже слегка обтерся, расстегнув несколько пуговиц на рубашке, и был готов ложиться спать.

Лежа ближе к стене, Рише сонно смотрела на спину мужчины, сидящего на краю кровати. Пусть он и был всего в одной рубашке, его спина была такой широкой. Привычный удлиненный пиджак делал его силуэт стройнее, но, когда он снял его, стало понятно, насколько мускулистым и натренированным на самом деле было его тело.

— Не станет ли для вас проблемой то, что вы не спите в своей комнате и не в привычной одежде для сна?

Расстегивая пуговицы на манжете, он парировал:

— У меня такое ощущение, что ты не пустишь меня обратно, если я выйду из комнаты.

И не дождавшись ответа, заключил:

— Я буду спать так.

Кронпринц откинул край одеяла. Пружины скрипнули, когда матрас прогнулся под его весом. Рише отодвинулась ближе к стене, но Арнольд остановил ее.

— Не нужно двигаться так далеко.

Девушка, лежа на боку, рассматривала лицо мужчины, когда он положил голову на подушку. Было странно спать в одной постели с кем-то еще. Ее мысли путались…

Кровать была настолько большая, что ей бы пришлось вытянуть руку во всю длину, чтобы коснуться его, но она все равно обеспокоенно спросила:

— Вам не тесно?

— Все в порядке.

— Правда? — она подцепила один из рукавов кронпринца и потянула на себя. — Вы же не вредите себе из-за моего эгоизма, да?

— Нет, так что не плачь.

Мысли все еще были в беспорядке, и ее эмоциональное состояние, в целом, оставляло желать лучшего. Она была готова расплакаться от любой мелочи. Еще было невероятно стыдно от того, что она доставляет Арнольду столько хлопот.

Лежа на спине, наследный принц повернулся к ней лицом, слегка приблизившись. Он провел пальцами по коралловым волосам, желая ее утешить. Несмотря на нечеткое зрение, она могла рассмотреть его обеспокоенное выражение лица. Его брови были слегка нахмурены, но Рише чувствовала себя так плохо, что снова не сдержала слез.

— Простите меня, Ваше Высочество…

— За что?

— Вам приходится заботиться обо мне как о маленьком ребенке, — не самая достойная задача для наследного принца Империи, но, похоже, Арнольд на нее не сердился.

— Я не считаю тебя ребенком.

“Что же он тогда обо мне думает?”

Она напрягла крохи уставшего разума и, глядя на крупную ладонь в своих волосах, спросила:

— Может, тогда домашним зверьком?

— А к этому ты как пришла?

— Потому что, э-эм… — она медленно моргнула, пытаясь облечь спутанные мысли в слова, — вы перебираете мои волосы так, будто гладите шерстку зверька. Такая ласка наполняет мое сердце теплом и умиротворением…

Рише рассеянно потерла глаза. Мысли окончательно превратились в хаос.

— Похоже, ты действительно очень устала, — с некоторым недовольством заметил Арнольд, наблюдая за ней.

— Я совсем не хочу спать…

— Конечно. Просто закрой глаза.

Рише покачала головой. Честно говоря, она боялась уснуть. Арнольд вздохнул и убрал руку. Девушка уже почти расстроилась из-за того, что больше не ощущает его прикосновения, как мужская ладонь принялась поглаживать ее спину.

— Ваше Высочество? — удивленно выпалила она.

— Дети засыпают, если делать так, верно?

Рише ахнула. Это то, чему Арнольд научился у нее, когда они оказались в одной кровати на следующий день после провального похищения, устроенного Теодором. Только в тот раз все было наоборот: Рише пыталась уложить спать Арнольда.

— Но вы же только недавно сказали, что я не ребенок…

— О, правда?

Она хотела ему возразить, но равномерный ритм его рук еще больше затуманил мысли.

— Я-я не устала…

Она так боялась, что если уснет сейчас, то кронпринц снова встанет и будет присматривать за ней. Ей было бы куда спокойнее, если бы первым заснул он, поэтому она сосредоточилась на нем.

— Если я поглажу вас, вы уснете первым?

— Почему ты пытаешься превратить это в соревнование?

— Угх.

Наблюдать за ним было так завораживающе. Она подмечала самые крошечные изменения в черточках его лица, как он постепенно расслаблялся и все больше излучал усыпляющее умиротворение.

“Я не могу заснуть… Не будучи уверенной, что Его Высочество сможет отдохнуть…” — она схватила мужчину за рубашку, чтобы он не смог встать с постели. Он в ответ вновь нахмурился.

— Это у тебя такая привычка?

— М?

— Ты всегда стараешься притянуть кого-то поблизости к себе, когда спишь.

Честно говоря, она не знала, что на это ответить. Она слышала об этом впервые и не имела ни малейшего представления, как у нее могла сформироваться подобная привычка, ведь она никогда не спала со своими родителями.

— В прошлый раз, когда я проснулся, ты спала, обняв мою голову.

Рише медленно моргнула. Под “прошлым разом” он, должно быть, имел в виду тот день, когда она укладывала его спать. Она помнила, что случайно заснула сама, убедившись, что кронпринц, наконец, заснул, но когда проснулась, его в постели уже не было.

— Я этого не помню.

— Я и не предполагал, что ты будешь помнить.

При других обстоятельствах она бы определенно была потрясена до глубины души, но ее разум все еще был затуманен. Она прокрутила в уме доступные сейчас воспоминания, но так и не нашла то, о котором шла речь.

— Думаю, — Рише крепче сжала мужскую рубашку, — вероятно, я хотела защитить вас, Ваше Высочество.

Рука Арнольда замерла. В его глазах читалось недоумение.

— Тебе не нужно меня защищать.

— Но все беззащитны, когда спят.

Во время сна люди как никогда уязвимы. Вот почему Рише не могла уснуть рядом с кем-то. Беспокойство за другого человека значительно затрудняло процесс отхода ко сну.

— Может, тогда мне показалось, что объятия смогут вас защитить.

Кронпринц не сводил с нее глаз. Она уже дремала, когда произнесла:

— Если вы сегодня позволите мне сделать так снова, то, вероятно, я сразу усну.

— Ты уснешь через минуту, что бы я ни делал.

Рише почувствовала разочарование, но желание провалиться в забытье брало верх. У нее все еще был жар, и она больше не могла сопротивляться слабости во всем теле.

— Тогда, — она отпустила его рубашку и тихим голосом продолжила, — могу вместо этого взять вас за руку?

Рише и не подозревала, насколько может быть умиротворяющим чувствовать тепло другого человека рядом. Хотя она не знала, было ли это из-за усталости от пролитых слез или из-за осознания, что она чуть снова не умерла, но была не в силах подавить свои эгоистичные желания. Она жаждала его тепла и хотела, чтобы он остался, пусть даже только до того момента, пока она не уснет. С каждым мгновением, что она смотрела на наследного принца, это желание становилось все более отчетливым и заполняло ее сердце.

В конце концов, Арнольд опустил взгляд и переплел их пальцы. Он крепко, но одновременно с этим нежно, обхватил ее тонкие пальцы. Рише мягко сжала его руку в ответ.

— Ты довольна? — смиренно уточнил он.

Рише улыбнулась, радуясь ощущению безопасности, которое ей вернули их переплетенные пальцы. Вместо благодарности она призналась:

— Я очень счастлива... Мне нравится, когда вы так делаете, Ваше Высочество.

Ладонь Арнольда была прохладной, но быстро согрелась в ее руке. Не в силах больше сопротивляться Рише, наконец, поддалась усталости. Но прежде чем провалиться в оздоровительный сон, она произнесла:

— Пообещайте мне… Вы не станете бодрствовать… После того, как я усну.

Мужчина снова вздохнул. Он придвинулся ближе к Рише и, касаясь губами ее уха, уточнил:

— Я тоже буду спать.

— Прямо сейчас?

— Да, не переживай.

Она, наконец, перестала бороться со сном. Арнольд не нарушил бы обещание, данное Рише. Его поступки служили тому доказательством.

— Доброй н… — ее лицо расслабилось, оставляя лишь легкую улыбку на устах. Она хотела пожелать ему “доброй ночи”, но истощенный организм победил. Провалившись в небытие, она все еще держала мужскую ладонь.

Арнольд выпустил самый глубокий вздох за этот день, но Рише, конечно же, этого не услышала, продолжая наслаждаться приятными снами до самого утра.