Глава 1.

Сцена 1. Марионетка с оборванными ниточками.

Перевод: Arakanis

В центре большого зала танцевала самая красивая женщина в мире. Когда песня закончилась, она приветственно подняла руку. Люди так сильно зааплодировали ей, что у некоторых пролилось из бокалов вино.

—  Пожалуйста, потанцуйте и со мной, Ваше Высочество!

—  Ваше Высочество, теперь моя очередь!

Эта женщина —  Кайена Хилл, первая принцесса Империи Элдаим и старшая сестра Императора Резефа.

—  Теперь очередь императора.

Резеф, который подперев рукой подбородок наблюдал за залом, подошел к Кайене. Он стер с лица холодное выражение, улыбнулся и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

—  С днем рождения, сестра. Всегда оставайся столь же прекрасной, как и сейчас.

—  Ты мне так льстишь! —  рассмеялась Кайена. Она любила подобные комплименты.

Резеф внутренне усмехнулся. Его сестра всегда искала подтверждение собственной значимости в этих бессмысленных комплиментах.

«Чтобы ты была полезной, ты должна оставаться красивой».

Единственными достоинствами Кайены были ее законнорожденность, то, что она считалась самой красивой женщиной Империи и то, что она была единственной принцессой в Императорской семье.

«Моя красивая и глупая кукла».

—  Ох, Резеф, —  Кайена притянула его к себе и поправила его воротник своими длинными пальцами. —  Ты все еще ребенок.

На самом деле подобное поведение было, по сути, оскорблением императора. Но Кайена все равно не понимала, что это было проблемой. Она считала своего младшего брата кем-то ниже себя, кем-то, о ком она должна заботиться. Резеф всячески потворствовал этому неправильному представлению.

—  Тебе нравятся подарки? —  спросил Резеф.

—  Очень! Особенно это платье.

—  Ты любишь розы, поэтому я хотел подарить тебе платье, которое напоминало бы о них.

Он нежно заправил прядь ее волос за ухо, и Кайена привычно приняла его прикосновение. Она давно привыкла к подобной доброте, ведь ее любили многие.

—  А теперь… Позволь мне пригласить тебя на танец.

—  С удовольствием.

Когда они заняли свои места, музыка заиграла вновь.

Сегодня, как и всегда, она всё танцевала и танцевала. Танцевала в Большом зале и танцевала под дудку императора.

***

—  Резеф!

Кайена вбежала в спальню императора.

—  Как ты мог просто…

Слуги были изумлены ее дерзостью. Хоть она и принцесса, есть правила, которые она обязана соблюдать. Даже Кайена, сколь невежественной она бы ни была, не имела права звать императора по имени или входить в его комнату без его разрешения. Ее безрассудное поведение со временем становилось лишь хуже, и это в конце концов принесло ей погибель.

Рыцари попытались остановить ее, но Резеф поднял руку, заставляя их отступить.

—  Все в порядке, —  сказал он.

Кайена с полными слёз глазами бросилась в объятия младшего брата.

—  Резеф, это наверняка заговор. Заговор! Убей эту наглую дрянь!

Но Резеф лишь равнодушно смотрел на свою сводную сестру.

Не замечая его холодного взгляда, Кайена со злобой продолжала проклинать ту женщину: —  Как эта грубая, грязная тварь посмела попытаться соблазнить герцога Кедри? Это она во всем виновата. Он не был бы так холоден со мной, если бы она...

—  Кайена, —  Резеф оттолкнул ее.

Используя Кайену как марионетку, Резеф убирал со своего пути тупых мужчин-аристократов. Он также использовал ее отвратительный характер, чтобы держать женщин-аристократок в узде. До сих пор она прекрасно справлялась со своей работой... но постепенно становилась для него все большей помехой.

—  Ты все еще не понимаешь? Я знал, что ты идиотка, но не думал, что ты настолько тупа, что не понимаешь, в каком положении находишься.

Его холодные слова достигли Кайены, и ее интуиция подсказала ей, что что-то было не так. Она неосознанно сделала шаг назад, но Резеф схватил ее, чтобы она не убежала.

—  Ты даже не смогла убить Оливию. А теперь ты бежишь ко мне, поджав хвост, и думаешь, что я помогу тебе?

—  Резеф!..

—  Неужели мне придется позаботиться о тебе самому? Что за пустая трата времени…

Он нежно погладил Кайену по дрожащей щеке.

—  Да как ты... Как ты можешь!..

—  Жаль, что ты не смогла соблазнить герцога Кедри, но его вассал, виконт Джиллиан, заинтересован в тебе. Так что, по крайней мере, я могу отправить тебя ему. И тогда мы сможем договориться.

Она недоверчиво посмотрела на него:

—  Резеф, я твоя сестра. Как ты можешь так поступить со мной?

Резеф вздохнул, глядя на свою сестру, которая все еще не понимала, что происходит.

—  Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ты больше не сможешь ничего с этим сделать.

—  Я отказываюсь! Как ты смеешь оскорблять меня!

Кайена выглядела так, словно вот-вот сойдет с ума.

Ей казалось, что весь ее мир рушится вместе со всем, во что она верила.

—  Ты не можешь так поступить со мной! Это я сделала тебя императором!

Резеф рассмеялся над ее возмущенными криками:

—  Ты до сих пор не поняла, что тебя просто использовали? Моя бедная, жалкая кукла.

—  Но почему? Почему ты это делаешь? Я что-то не так сделала? Ты сердишься на меня? Я правда не понимаю, почему ты так поступаешь со мной. —  Кайена сумела подавить свой гнев и попыталась как можно более жалобней убедить его. Слезы никогда не подводили ее.

—  Бедненькая Кайена. Тогда тебе надо было убить Оливию.

Покачав головой, Резеф сел на диван.

—  Так печально. Я не могу поверить, что моя старшая сестра настолько ужасный человек.

—  Что?..

—  Герцог Кедри хотел расследовать то происшествие. Что ж, я позволю ему.

—  Резеф!

Он откинулся на спинку дивана и холодно посмотрел на Кайену.

—  Заприте эту злодейку в ее комнате.

Рыцари грубо схватили ее. Кайена, с которой никогда так не обращались, закричала:

—  Отпустите! Отпустите меня! Что за безумие… Как вы смеете? Вы хоть знаете, кто я?

Она попыталась оттолкнуть руки рыцарей, но у нее было слишком хрупкое тело, ведь ее защищали всю ее жизнь.

—  Резеф!..

Кайена звала Резефа, срывая голос. Но вскоре рыцари увели ее прочь, и дверь спальни плотно закрылась за ней.

***

Женщина выключила экран своего мобильного телефона.

Она часто перечитывала эту новеллу из-за судьбы злодейки. Было что-то душераздирающее в том, как ей пришлось вести жалкую жизнь после того, как ее продали виконту Джиллиану,

Она тоже испытала нечто подобное.

—  У вас ведь совещание? —  спросил женщину ее подчиненный.

Женщина кивнула:

—   Да, я уже иду.

Во время работы женщина никак не могла перестать думать о новелле. У нее постоянно возникало странное чувство дежавю. Они со злодейкой были похожи. Они обе —  марионетки, которых кто-то использует.

…

—  Вы уже уходите с работы?

Женщина редко уходила пораньше, но ее подчиненный спросил, потому что она уже собрала свои вещи. Женщина молча кивнула и направилась к лифту.

—  Подождите-ка.

Это был исполнительный директор Ким.

—  Давайте вместе спустимся.

Дверь лифта закрылась.

—  А вы сегодня рано, - сказал он. Она ничего не ответила.

—  Судя по среднегодовому обзору, у вас очень хорошие показатели. Вы и вправду компетентны.

Он положил свою руку ей на плечо. И ей показалось, что по всему телу поползли насекомые.

—  Я выйду первой, - сказала женщина.

Как только открылась дверь лифта, она сразу же выскочила.

—  Вы все еще расстроены? —  спросил директор.

Женщина остановилась.

—  Благодаря мне вы уже стали самым молодым руководителем команды, а вскоре можете стать и заместителем директора.

«Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ты больше не сможешь ничего с этим сделать».

Женщина рассмеялась, вспомнив слова Резефа из новеллы. Она обернулась.

—  Вы говорите это лишь потому, что я снова вам нужна, верно?

Директор Ким ухмыльнулся и щелкнул пальцами:

—  Ну, у меня ведь только один руководитель команды.

Женщина усмехнулась и обернулась. Она устала жить как чья-то кукла.

Тогда-то это и произошло.

—  Кто вы такой?..

Кто-то стоял у ее машины со стороны водителя. На нем был черный свитер и шляпа, которая скрывала его лицо. В этом было что-то зловещее.

Мужчина медленно повернулся к ней лицом.

—  Это твоя вина.

Женщина отступила назад.

—  Это из-за тебя я докатился до такого!

Он бросился к женщине и ударил ее ножом в живот.

Директор Ким, следовавший за ней, увидел, как женщина рухнула между двумя машинами. Странный мужчина покрепче схватил нож и напал и на него.

—  Я и тебя убью!

Женщина могла лишь наблюдать, как мужчина напал на директора Кима.

«Похоже, у всех злодеек один конец».

У нее потемнело в глазах.

«Умереть таким образом не так уж и плохо».

Это было последнее воспоминание женщины.

—  Угх…

Ее голова раскалывалась. Ей хотелось пить. Женщина раскашлялась и свернулась в калачик.

—  Ха-а… Ха-а…

Она приоткрыла глаза. Кто-то приближался к ней.

—  Ее Высочество очнулась! Скорее, позовите врача!

Держась за раскалывающуюся голову, женщина огляделась.

Что случилось? Ее определенно ударили ножом.

—  Ваше Высочество! Вы понимаете нас?

Она почувствовала, что суетящиеся вокруг нее люди были очень взволнованы. Она прищурилась, чтобы сфокусировать взгляд.

Старомодно одетая женщина-иностранка с тревогой смотрела на нее. Она казалась удивительно знакомой.

Затем дверь открылась, и кто-то вошел внутрь.

—  Его Императорское Высочество, Принц.

—  Сестра.

Это был молодой человек с золотистыми волосами. Он мгновенно сократил расстояние между ними.

—  Кайена, с тобой все в порядке?

—  Кайена?..

Он взял женщину за руку, и та раскрыла глаза от удивления

Да как такое возможно?

—  Резеф…

От осознания этого ее будто поразила молния.

—  Да, сестра. Я здесь.

Мужчина аккуратно поцеловал ее руку и обеспокоенно посмотрел на нее.

—  Я вернулась, - сказала она.

А потом потеряла сознание.