Дикстра и Генри бежали, не останавливаясь, куда глядели глаза. Убегая, Дикстра оглянулась назад, пытаясь разглядеть тех, кто преследовал их. Но из-за темноты было очень трудно разглядеть людей – было ясно лишь то, что их было трое, и они двигались довольно быстро, но по какой-то причине не догоняли, как будто делали это нарочно. Неужели они хотели заманить их в ловушку?

Из-за слабого тела и плохой подготовки Дикстра уже начинала выдыхаться. Маловероятно, что она сможет продержаться так долго. Ей нужно было придумать план, и как можно скорее.

Сунув руку в карман, она вытащила компас. Это был обычный чёрный компас, как и все остальные, но, в отличие от всех остальных, его стрелки не указывали на стороны света. Они указывали на то место, где было больше всего маны.

В прошлой жизни Дикстра прочитала в одной из книг, что где-то в тёмном лесу есть пруд с маной. Это было место, наполненное чистой маной, с помощью которой можно было увеличить свой объём маны, что было очень на руку Дикстре. Но проблема заключалась в том, что об этом просто писали в книгах, а о существовании самого пруда было неизвестно. Поэтому ей пришлось создать компас, который мог бы находить больше маны.

Компас для поиска маны был одним из некоторых артефактов, для которого не требовалось много магии, что было очень хорошо для Дикстры, и у неё не возникло проблем с его созданием.

Дикстра посмотрела на стрелку компаса и побежала в направлении, куда та указывала.

— Давай разделимся, — сказала Дикстра задыхающимся голосом.

Генри ответил не сразу. Он не мог отпустить принцессу одну, но, очевидно, у неё был какой-то план. Но он также не был уверен, сможет ли она спастись от этих преследователей или нет. Он знал, на что она способна, но догадывался, что прямо сейчас она не сможет использовать магию. Что ему следует делать?

— Не беспокойся обо мне; как только я разберусь с ними, я найду тебя. Уверяю, со мной всё будет в порядке.

По какой-то причине её слова заставили его быстро принять решение, и он, согласившись, кивнул и побежал в другую сторону, предварительно оглянувшись. Он увидел трёх убийц, бегущих за ней, и в ту же секунду понял, какую ошибку совершил. Теперь он жалел, что принял её предложение. Он уже собирался побежать за ней, как вдруг почувствовал боль в шее.

Всё поплыло у него перед глазами. Только теперь он понял, насколько они ошибались, считая, что за ними гнались только трое.

* * *

Пока Дикстра бежала и смотрела на стрелку, её силы уже были на исходе, но она знала, что скоро достигнет цели.

И, наконец, она увидела пруд, который, казалось, светился. Чистая мана! Для людей она очень опасна, так как может убить человека, и её предварительно преобразуют, и только потом готовят зелья для восстановления маны.

У каждого мага был свой собственный резервуар маны, и его нельзя было переполнять, потому что он мог лопнуть, и тогда человек не смог бы восстановить ману, потому что девать её было бы некуда, и поэтому он не мог больше использовать магию. Однако, всё это можно было обойти, и самым опасным способом было становление тёмным магом, кем и являлась Дикстра. Став им и постигнув тёмные искусства, можно превратить всё своё тело в резервуар маны. Это весьма болезненный процесс, к тому же выжить при нём могли лишь единицы или вообще никто.

В прошлом Дикстра прошла через этот процесс и испытание, чтобы доказать тому тёмному магу, что она достойна стать его ученицей. В то время она много страдала, и каждый день её тело подвергалось пытками тёмной магии. Кошмары мучили её голову, она кричала так, словно у неё, казалось, почти отказали все голосовые связки. Но она смогла, она была способна и даже превзошла всех, кто прошёл через этот процесс!

Она сделала душу своим резервуаром маны!

Дикстра прыгнула в пруд, полный чистой маны. Она сразу же почувствовала себя так, словно тысячи иголок пронзили её тело. Это ощущалось так, словно что-то пронзало и входило в её кожу. Это было так, словно по её телу пропустили электрический ток. Это была невыносимая боль. И исход был таков: либо она умрёт, либо поглотит весь пруд!

Убийцы, преследовавшие Дикстру, остановились возле светившегося пруда, в который только что нырнула девушка. Они посмотрели друг на друга, словно мысленно общались друг с другом. Один из них сделал шаг и погрузился в пруд. Но в тот же миг его тело начало таять, и от него ничего не осталось, кроме одежды, которая плавала на поверхности воды.

Чистая мана была подобна кислоте, которая растворяла всё живое, прикоснувшееся к ней. Поэтому соприкасаться с ней было очень опасно, и только преобразование помогло обойти это ограничение.

Убийцы не знали, что делать, поэтому просто ждали. Они заметили, что пруд перестал светиться, и увидели, как на поверхности начали появляться пузырьки. Из пруда вынырнула девушка и начала выбираться из него. Убийцы были уже готовы атаковать, но не смогли пошевелиться.

Дикстра стояла совершенно обнажённая, и только чёрные как смоль волосы прикрывали её наготу. Она посмотрела на преследователей и поняла, что они вряд ли ей что-нибудь скажут. Хотя у неё был один вариант, и, конечно, она была бы счастлива им воспользоваться.

Улыбка на лице Дикстры расплылась, обнажив белоснежные зубы. Она медленно подняла две руки, и из земли начали вылезать корни, которые обвились вокруг тел убийц. В конце концов, их задушили.

Взяв одежду, которая всё ещё плавала в пруду, Дикстра оделась в неё, предварительно высушив с помощью магии. Теперь ей нужно найти тёмного мага и покончить с этим днём. Ей было всё равно, кто эти люди, главное – найти тёмного мага.

* * *

Как долго она здесь бродила? Дикстра не знала времени, но ночное небо указывало на то, что было примерно три часа ночи. Звёзды всё ещё сияли, и солнце ещё не взошло. Глубокая летняя ночь. Обычно солнце встаёт в четыре часа утра, но из-за того, что она сейчас находилась в лесу, вряд ли солнце ей помогло бы. Туман давно рассеялся. В лесу было довольно холодно, но Дикстра не чувствовала этого холода – лишь странный, влажный и холодный воздух.

Куда ей следовало бы пойти? Она никак не могла вспомнить, какое событие послужило причиной, и что произошло на летней охоте, но то, что тёмный маг появился во время охоты, это было точно.

Тёмный маг любил творить и проводить эксперименты на людях, особенно на детях. Поэтому по империи уже давно ходили слухи о том, что с улиц стали пропадать бездомные, а дети из приютов начали исчезать.

Раздался какой-то шум. Дикстра насторожилась. Из кустов вышел Генри, о котором она уже успела забыть.

— Принцесса… бежать…

После его слов Дикстра заметила, в каком состоянии находился Генри. Порванная одежда, кровоточащие раны. Это похоже на…

Послышался рёв, и Дикстра заметила стремительно приближающиеся красные глаза, а затем из тени появился чёрный волк, за которым последовало ещё несколько. Опасность! Волки в этих лесах были не совсем обычным явлением. Они были намного свирепее и опаснее обычных. Но самое главное – они любили играть со своими жертвами.

— Принцесса, Вы должны… бежать… — после этих слов Генри упал на землю.

Волки взвыли и бросились на Дикстру. Из её тени появились щупальца, которые схватили волков и раздавили их. Восстановив свою ману, она смогла снова использовать магию в полной мере, что её очень порадовало, потому что она чувствовала себя в безопасности, когда могла свободно владеть магией.

Дикстра подбежал к Генри, который лежал в собственной крови без сознания. Ему срочно нужна была помощь. Дикстра огляделась в поисках чего-нибудь живого.

Она могла оставить его здесь умирать, а потом оставить на съедение монстрам или животным. Но она хотела выяснить, что он скрывал, а также, скорее всего, знал ли он – а наверняка знал – что-то о её родителях, чего она сама не знала. И, если он умрёт, будет ли у неё ещё хоть один шанс узнать что-нибудь о них?

К сожалению, владение тёмной магией также имело и свои недостатки. Например, тёмные маги не могли исцелять, а только отнимать жизнь. Не видя выбора, Дикстра разорвала рубашку Генри и перевязала кровоточащие раны.

Дикстра разожгла костёр и позвала светлячков, чтобы они могли предупредить её в случае прихода незваных гостей. Сидя на земле и уткнувшись лицом в колени, она обдумывала дальнейшие действия. Точно! Зелье, которое Диана дала ей на критический случай.

Достав бутылку, она вылила содержимое Генри в рот.

— Давай глотай.

Дикстра только надеялась, что это был не яд, и что это спасёт Генри.

Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Дикстра уже начала подумывать о том, как бы ей убить Диану, но тут послышался кашель. С Генри всё было в порядке! Она помогла ему принять положение полусидя.

— Принцесса?

Он не понимал, что происходит. Он жив? Он думал, что умер, и даже увидел тьму, в которой оказался, и, смирившись, он начал отдаваться ей. Внезапно он услышал чей-то голос. Был ли это голос Нереццы? Нет, это не мог быть её голос, потому что она мертва. Но когда он открыл глаза, то увидел Дикстру. Первые несколько секунд ему казалось, что перед ним она, Нерецца, но потом в голове у него прояснилось. Это была просто её дочь, которая была очень похожа на неё. Видимо, он очень скучал по ней. Вот почему у него такие странные галлюцинации.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Дикстра.

— Я в порядке… принцесса. Я… не думал, что выживу.

Дикстра немедленно переключила своё внимание на Генри. Его тихий, слабый голос. Глаза, в которых она увидела печаль. Она поняла, что теперь увидела, каков он на самом деле. Человек не может всё время держаться как камень, и рано или поздно он даст слабину.

— Пока ты служишь мне, будешь жить.

— Да, принцесса.

Несколько минут они молчали, просто сидя и глядя в небо. Но Дикстра решила нарушить молчание.

— Генри, расскажи мне о маме. Какой она была?

Генри, в свою очередь, был очень удивлён её вопросом. Она никогда не спрашивала о своих родителях. О чём она думала, раз решила спросить о своей матери? И что он должен был ответить?

— Она была прекрасна, — Генри вспомнил улыбку Нереццы, сидевшей в беседке и читавшей книгу, потягивая любимый чай с розой. Она никогда не носила белого – лишь красные платья. Он служил только их семье, но и только ей он был верен.

Нерецца не была каким-то прекрасным цветком или красивым животным, с которыми обычно сравнивают. Она была чем-то таким, чего вроде бы не могло существовать. Запретная красота, которая могла свести с ума любого. А запах её духов или тела только ещё больше сводил человека с ума. Но Генри мог восхищаться ею только на расстоянии, и не более того. Он мог служить ей только как верный пёс, который, если что, разорвёт на части любого, кто причинит вред его хозяйке.

— Всё девушки завидовали её красоте. Слухи и сплетни ходили по всей империи, но она даже не обращала на это внимания. Она любила играть на пианино, которое стояло в оранжерее особняка Розы. Она могла сидеть за ним часами.

Дикстра слушала рассказы Генри о его матери, и что-то её беспокоило. Почему она не может представить всё это у себя в голове? Почему, вспоминая о своей матери, Дикстра испытывала странное чувство, что всё, что он говорил, было ложью. Но это не могло быть неправдой, потому что она прекрасно помнила, как в детстве видела её тёплую улыбку. Как они проводили время вместе и каким образом… как она сказала, что любит её. Но почему вместо тепла в своём сердце она чувствовала только пустоту и холод? В чём была проблема? Неизвестно.

Достав компас, Дикстра посмотрела на стрелку, которая указывала в направлении огромного скопления маны. Было только одно объяснение, почему он сейчас указывал – тёмный маг. Тот, кого она искала.

— Мы должны идти.

Дикстра помогла Генри подняться, и они пошли в направлении, указанном компасом. Дикстра шла, и её голова была полна разнообразных мыслей. Что она будет делать, когда встретит мага? Она хотела, чтобы он заплатил за то, что бросил её. Он не поймёт её мести, но она жаждала её. Однако в глубине души она понимала, что на самом деле хотела не просто отомстить за то, что он бросил её, но и показать, что она стала именно той ученицей, какой хотела. Она хотела показать ему, чего она достигла и что заслуживает признания.

В прошлом, несмотря на то что тёмный маг помог ей начать новую жизнь, дал ей силу и всё остальное, чтобы она могла иметь статус в мире, хотя и не самый лучший, маг был жесток с ней – главным образом в процессе обучения. Что бы она ни делала, по какой-то причине он продолжал говорить, что она делала недостаточно. Кроме того, он был не так прост. В одной руке он держал кнут, а в другой пряник, и всегда знал, когда дать то или иное. Это было немного похоже на то, что делал император, закрывая глаза на действия своих детей, но помогая зализывать раны.

Всю дорогу Генри молчал. После того как убийцы поймали его и привязали к дереву, Генри надеялся, что сможет что-нибудь выяснить. Но даже через полчаса они молчали и ничего не говорили, а потом и вовсе ушли. Он был им не нужен, и он предположил, что, скорее всего, они охотились за Дикстрой. Но почему? Он уже рассматривал идею о том, что кто-то из императорской семьи хотел убить её, но всё тот же вопрос: почему?

Генри вспомнил, как он видел издевательства над Дикстрой, но из-за приказа императора он никак не мог ей помочь.

— Подожди, — сказала Дикстра и остановила Генри.

Она посмотрела на компас, а затем в ту сторону, куда он указывал. Тёмный маг был совсем рядом. Ей нужно было подготовиться, но она услышала знакомый голос, который никоим образом не принадлежал тёмному магу.

— Ты же сказал, что уже поймаешь её! — девушка с золотистыми кудрями сердито посмотрела на мужчину, стоявшего напротив неё.

Мужчина стоял и смиренно смотрел на неё, хотя та и была ниже его ростом. На голове у него была голова волка. Но что Дикстра заметила в первую очередь, так это лицо. Странные линии, разделявшие его лицо и рот. Рот, который был зашит чёрными нитками. В руках он держал два серпа, которые блестели в лунном свете.

Он был опасен. Огромная опасность, которую почувствовала Дикстра. По какой-то причине стрелка компаса указывала на этого человека. Это означало, что у него было много маны, вот почему компас засёк это.

Но то, что она услышала дальше, удивило её.

— Принцесса Стелла.