Доа вертела в руках артефакт — изящную серьгу тонкой работы, внимательно рассматривая её со всех сторон.

— Что это? Какая магия в ней заключена?

Она наклонила голову, так и не понимая, для чего она нужна.

— Кто ты?

Вдруг в её голове раздался голос.

Вздрогнув, Доа выронила серьгу.

Заклинание сообщения?

Похоже на те предметы, которыми аристократы обмениваются, чтобы поддерживать связь с близкими на расстоянии.

Неудивительно, что серьга была всего одна.

Он ведь говорил, что украл её из королевского дворца.

Доа почувствовала лёгкое беспокойство.

Может, просто закопать её обратно?

Если её украли во время войны, возможно, она принадлежала королевству, которого уже нет… А раз за столько времени никто её не искал, значит, всё в порядке.

Немного поколебавшись, она снова подняла серьгу.

— Эм… привет?

— Я спросил, кто ты.

Собеседник явно пытался говорить как можно тише, но голос всё равно безошибочно выдавал ребёнка.

Красивый голос, неожиданно подумала Доа.

Говорят, голос дополняет образ человека — можно скрыть выражение лица, но голос не спрячешь.

Чистый, прозрачный, без малейшей резкости — удивительно ясный голос.

Несмотря на возраст, он говорил чётко и ровно, с самого начала до конца, и в его тоне чувствовалась уверенность.

Всего пара фраз — а в голосе уже было что-то притягательное.

Он привлёк внимание Доа.

— Я Банни.

— …Кролик?

— Нет, это моё имя.

— …

Повисла пауза, будто собеседник не мог поверить, что кого-то действительно могут звать Банни.

Откуда мне знать? Я имя себе не выбирала.

После долгого молчания ребёнок наконец заговорил.

— Восемь лет.

— Я ждал этого целых восемь лет, и первое сообщение, которое получаю, — от кого-то, кто называет себя «Банни»…

Я же сказала — это имя.

Восемь лет, значит?

Называть восемь лет всей жизнью… этот ребёнок был на два года младше Банни, совсем ещё маленький.

— Почему это у тебя?

В его голосе явно слышалось раздражение.

Но, в отличие от обычных детей, он не терялся и не повышал голос. Он подавлял эмоции и спокойно, сдержанно требовал объяснений.

Доа невольно восхитилась.

— Эм, я нашла её случайно.

— Случайно, говоришь.

Он повторил её слова.

— Когда?

— Два года назад. Но к тому моменту её уже давно украли. Она давно гуляет по свету.

Она ответила честно.

В конце концов, они никогда не встретятся. Даже если он попытается найти серьгу, ему ни за что не пройти через крепостные ворота Кредела.

— И с чего мне тебе верить?

— Верить или нет — решать тебе.

Какой смысл ей врать какому-то восьмилетнему ребёнку, которого она никогда не видела?

— Просто ты сказал, что ждал всю жизнь.

На мгновение Доа едва не рассмеялась прямо посреди фразы.

«Всю свою восьмилетнюю жизнь»…

Ну и милота.

Конечно, понимая, что ребёнок может обидеться, она сдержала улыбку.

— Я знаю, как это — ждать чего-то, не имея никакой гарантии, что это когда-нибудь произойдёт.

— …

— Думаю, мне придётся найти другой способ связаться с тобой. Если получится.

Это было всё, что она могла предложить.

Больше она ничего сделать не могла. Даже если бы захотела вернуть серьгу, она была заперта в этой крепости.

И тут—

— Подожди… ты думаешь, я ждал…

Ответ ребёнка прозвучал так медленно, словно связь вот-вот оборвётся. Он говорил отрывками, будто перебирая старые воспоминания.

— …Ну да, ждал, наверное. Хотел услышать, какую чушь ты наговоришь, вот и всё.

Несмотря на резкость слов, в его голосе почти не было эмоций.

— Я думал, ты просто игнорируешь мои сообщения… а у тебя даже серьги не было.

Восемь лет назад… значит, уже после окончания войны.

Если даже в мирное время никто не попытался вернуть артефакт, остаётся только два варианта.

Либо они умерли, либо им просто было всё равно.

Наверное, именно поэтому командиру отряда удалось украсть вещь из королевского дворца и спокойно её оставить себе.

— Значит, ни я, ни моя мать не стоили того, чтобы нас искали. Или… нас просто забыли. Так что…

Судя по реакции, скорее второе.

Похоже, он знает, кто на другом конце.

Слушая его, Доа чувствовала, будто медленно погружается в вязкое болото.

Настолько тяжёлой и глубокой была эта обида.

Это уже была не просто горечь — она загнила, исказилась, превратившись во что-то опасное.

Такие серьги-артефакты обычно дарят как символ.

С помощью магии сообщений они означают: «Даже если мы далеко друг от друга, моё сердце с тобой».

Знак любви.

Но если тот, кто подарил серьгу, оборвал связь до того, как ребёнку исполнилось восемь…

Вывод напрашивался сам собой.

Отец завёл любовницу?

Бросил жену и ребёнка?

Доа лишь строила догадки, но если это правда — хуже человека не найти.

— Это уже неважно. Теперь…

Он не договорил.

Она не видела его лица, но напряжение в голосе, дрожь слов и сбивчивое дыхание выдавали всё.

Злость, ненависть, отчаяние, обида…

— Потому что его больше нет.

Смирение.

Через что должен пройти ребёнок, чтобы так владеть собой?

Он мог бы просить помощи, цепляться за неё, устроить истерику.

В восемь лет это было бы нормально.

Но этот ребёнок был слишком взрослым для своего возраста, будто никогда не позволял себе надеяться.

Доа не смогла сразу оборвать связь.

В груди тяжело заныло.

Это напомнило ей её собственное детство — ещё до встречи с бабушкой.

Она приоткрыла губы, собираясь сказать что-то утешающее.

Но…

Забудь. У меня своих проблем хватает.

Она подавила внезапное чувство близости.

Он не такой, как я. Я была сиротой, а у него есть мать. Этого достаточно.

Ей не нужно в это вмешиваться.

К тому же, у неё нет ни сил, ни места в жизни для чужих проблем.

— Ладно, я пойду, — быстро сказала Доа.

Она решила больше с ним не разговаривать — слишком тяжело на душе, да и втягиваться не хотелось.

Но—

— Подожди.

Ребёнок окликнул её.

Если раньше он скрывал чувства, то сейчас в его голосе звучала чистая, отчаянная спешка.

— …Не уходи.

Последние слова едва заметно дрогнули.

А.

Доа слишком поздно всё поняла.

Он просто боится.

Он хотел вцепиться, попросить не уходить, но никогда раньше этого не делал — не знал как. Поэтому притворялся равнодушным, изо всех сил делая вид, что ему всё равно.

Но на самом деле всё это время он чувствовал именно так.

Ну конечно.

Разве он мог быть в порядке, когда его предали после столь долгого ожидания?

Эх… и что мне теперь делать…

Больше всего ей хотелось просто закончить разговор.

Очевидно же — у этого ребёнка сложная семейная история.

Но Доа всегда была такой.

Она не умела игнорировать тех, кто в беде.

— …Почему? Что-то случилось?

— …

— Скажи. Я слушаю.

Мальчик не ответил.

Может, он не мог поверить, что его действительно готовы выслушать.

Пока между ними тянулась самая долгая пауза, Доа просто ждала, ничего не говоря.

— Не… выбрасывай серьгу.

И в тот же момент связь оборвалась.

Да что за…

Он что, просто взял и отключился?

Доа потеряла дар речи.

Что это вообще было?

После всего этого — сказать своё и просто исчезнуть?

Она уставилась на серьгу так, будто перед ней был сам мальчишка.

Вздохнув, она подняла вырванное с корнем растение, которое вытащила из земли во время раскопок.

Артефакт, на который она втайне возлагала надежды, оказался совершенно бесполезным.

По сути — просто магический телефон, да и то работающий только с одним человеком. Для её плана побега это была скорее обуза, чем помощь.

Может, и правда навсегда спрятать его?

Она колебалась, всерьёз подумывая снова закопать серьгу.

И вдруг—

— Эй, ничтожество.

Позади раздался знакомый голос.

— Что ты здесь делаешь?