Гигантское тело Растуса медленно поднялось с земли.

Хруст!

Треск!

С его туловища посыпались сломанные ветви. Даже при беглом взгляде он казался невероятно огромным — высотой около 50 метров. По сравнению с радиовышками, разбросанными по городу, Растус выглядел куда массивнее.

— Кха... Я убью тебя, человек!

Он был на удивление в порядке после того, что я считал довольно мощным ударом. Какую способность он использовал? Его нынешняя сила казалась невероятной, даже если это был его «козырь». Вокруг его тела, подобно дыму, поднималась фиолетовая дымка. Глядя на неё, я вспомнил таинственную тёмную энергию, которую чувствовал от демонов в прошлом.

Связано ли это с ними? Вряд ли. Оглядываясь на предыдущий круг, до появления армии демонов оставалось ещё около 20 лет. Не было причин для столь масштабного «обновления» системы раньше срока.

Впрочем, какая разница. Сейчас важнее было оценить его силу и насладиться моментом по полной.

— Гра-а-а-а!

Земля задрожала, когда Растус бросился на меня. Неуклюжая поза, словно книжный червь впервые ввязался в драку. Но, учитывая его размеры, это не было чем-то, что можно игнорировать. Соседний особняк содрогался от каждого его шага.

Я встретил этого парня в лоб. И он, подобный стихийному бедствию, был мгновенно остановлен мной.

Бум!

Одна из его гигантских ног была заблокирована моим телом. На земле прочертилась длинная борозда, пока каждая мышца моего тела сокращалась, сдерживая натиск.

— Кха... хорошо.

Было очень приятно наконец-то использовать свою силу на полную мощь спустя долгое время.

— К-как, черт возьми?.. — раздался шокированный голос Растуса.

Но это было далеко не то, к чему я стремился. Гравитация всегда привязана к центру тяжести. И законы кинематики едины для всех, даже для этого гигантского ублюдка. Центр тяжести Растуса находился высоко надо мной. А это значит, что нарушить его равновесие было проще простого.

[Низкий проход в ноги]

Честно говоря, разница в наших размерах была как у хомяка и человека. Но этот «хомяк» сейчас поднимал ногу «человека».

Скрип...

Его гигантское тело медленно накренилось назад. Размахивая руками в воздухе, он рухнул прямо на особняк.

Бум!

Снова поднялось облако пыли. Одна сторона поместья была полностью разрушена до неузнаваемости. Я улыбнулся, глядя на это зрелище. Сносно.

Боевое искусство, которым я наслаждался в прошлом, включало в себя все виды современных единоборств. Оно воплощало в себе чистую науку. Если не считать навыков, использующих ману, не было искусства лучше этого. Другими словами, пока моя физическая сила позволяла, не существовало навыка мощнее.

— Кха-а-ак! Как ты смеешь, человек!!

Растус издал ужасающий вопль. Из его тела начали вырываться бесчисленные древесные стволы. Это выглядело так, будто сработали сотни кассетных бомб. Игры в жанре «Bullet Hell» они всегда были забавными.

[Акробатика]

Я проскальзывал между копьевидными ветвями, вонзавшимися в землю. Его атаки не могли оставить на мне даже царапины.

— Ах ты, маленькая крыса!!

Взобравшись по склону его тела, я в конце концов оказался перед лицом размером с дом. Его глаза бешено задрожали, когда они встретились с моими. Я потянулся к его гигантским глазным яблокам.

— Ч-что ты собираешься делать?!

— Боксерским грушам глаза не нужны.

[Удар в глаза: Каратэ Кёкусинкай]

Пак!

Оба глаза были чисто вырваны вместе со зрительными нервами. Хотя он насквозь пророс деревом, как ни странно, его глаза были человеческими.

— Кхэ-а-а-ак!!

Растус схватился за пустые глазницы, крича от боли. Из-за его конвульсий уцелевшие части особняка начали превращаться в руины. Тем временем я открыл окно статуса, чтобы проверить оставшееся время. 3 минуты и 10 секунд. Почти половина времени уже была потрачена.

«Времени осталось немного, прежде чем придется вернуть силу, так что нужно выжать из этого максимум».

Я бросился на Растуса. Удары ногами, тычки, захваты, броски, переломы... Все виды современных боевых искусств обрушились на него в этот короткий миг.

— Б-больно!! Хватит! Пожалуйста, прекрати!

Растус кричал как ребенок. Он плакал и умолял о пощаде. Но я не останавливался. Это был редкий момент, когда я мог по-настоящему развлечься, так зачем прекращать?

Постепенно я содрал кору, покрывавшую его тело подобно броне. Под ней показалась густая плоть, пульсирующая, словно человеческие сосуды. Это было похоже на то, что я видел в саду. Садовник называл это «неудачей», верно? Похоже, Растус превратился в одно из его провальных творений. Жаль, но пора заканчивать.

Как только я об этом подумал, из пор Растуса высунулось что-то тонкое и длинное, похожее на нити. Сначала я подумал, что это волосы, но при ближайшем рассмотрении они напоминали корни саженца. Не давая мне времени осознать ситуацию, эти корни мгновенно вгрызлись в землю и начали высасывать питательные вещества.

Словно превращаясь в пустыню, плодородная земля и деревья на горе начали быстро засыхать. С другой стороны, тело Растуса начало расти в геометрической прогрессии.

50м, 60м, 70м...

Когда оно достигло примерно 200 метров, Растус медленно поднял свое исполинское туловище.

Бум!

Он просто приподнялся, но вся гора содрогнулась, будто начался оползень.

— Просто человек... как ты смеешь противиться матери-природе.

Гулкий эхо-голос, похожий на корабельный горн, ударил мне в уши. Однако, когда я поднял голову, я даже не смог увидеть лица этого ублюдка. Все, что я видел — это нога высотой с окрестные деревья. Всего за несколько секунд Растус превратился в гиганта из мифов.

— Благодаря тебе я смог стать единым с природой. В качестве последней милости я дарую тебе легкую смерть.

Его огромная ладонь начала медленно опускаться, заслоняя небо. Неужели так чувствовал себя Сунь Укун, зажатый в ладони Будды? Куда бы я ни посмотрел, везде была рука Растуса. Казалось, весь мир погрузился в ночь.

Несмотря на невысокую скорость, из-за чудовищного давления воздуха во все стороны полетели тучи пыли. Яростный звук порыва ветра впился в мои уши.

И, стоя перед этой ладонью, я улыбнулся.

— Это финал, так что чего-то подобного я и ожидал.

Я расставил ноги на ширину плеч, развернув носки на 45 градусов. Сделав глубокий вдох, я опустил центр тяжести на коротком выдохе.

[Ушу: Фа-цзинь]

Бум!

Тяжелая волна разошлась по округе, встряхнув всю гору. Земля, которая и так едва держалась, треснула, как паутина. От кончиков пальцев ног кинетическая энергия сжалась и усилила каждую мышцу моего тела. И в конце этой силы была одна-единственная точка.

Наконец, ладонь гиганта соприкоснулась с моей. В этот момент...

Бум!

Взорвалась мощнейшая ударная волна, способная лопнуть барабанные перепонки. Грязь на земле разошлась кругами, а окружающие деревья закачались, рассыпая пыльцу.

Вскоре...

Треск!

Раздался звук раскалывающегося дерева, и тело гиганта начало покрываться трещинами, как сухие дрова.

— Гр-а-а-а-а!!

Растус закричал от боли. Однако начавшееся разрушение уже нельзя было остановить. Трещины распространялись всё быстрее. Его гигантскому телу не хватило прочности, чтобы выдержать отдачу собственного веса и моей силы.

В конце концов, он рухнул на землю вместе с многочисленными обломками. Как раз в этот момент перед моими глазами всплыло системное окно.

[ Эффект истек. ]

[ Все заимствованные навыки и характеристики будут возвращены. ]

[ (Скрыто) заблокировано на время. ]

Тело: 2.15

Ловкость: 1.35

Мана: 1.08

Дух: 1.12

2 Фрагмента Роста

Как только я увидел сообщение, я почувствовал глубокое чувство пустоты. Как и в начале второго круга, все мое тело стало тяжелым даже от простого стояния на месте. Как я вообще выживал с таким обычным телом?

— Фух... — я чувствовал себя ужасно после того, как чувства вернулись в норму. Мне уже не хватало того ощущения мощи. Наверное, поэтому я чувствовал разочарование, несмотря на то, что повеселился. Это было похоже на игру, которую выключили на самом интересном месте.

«Но шанс еще представится. На сегодня придется довольствоваться этим».

Я облизнул губы и направился туда, где упал Растус. Ублюдок, вернувшийся к своим обычным размерам, извивался на куче обломков, наваленных высокой горой.

— Кха, кхе...

Он был едва жив. Он скоро умрет, даже если я его просто оставлю. Не верится, что я так разделался с Королем Эльфов. Если бы это был первый круг, я бы всё еще валялся в сточной канаве Пхеньяна с одним лишь пистолетом... Конечно, это было возможно только потому, что он еще не обрел силу Мирового Древа, но прогресс по сравнению с прошлым был налицо.

Но... что мне теперь делать с этим парнем? Я снова проверил окно статуса.

[Испытание: Цветок Тени (Цепочка заданий)]

Условие: Спасти Элизабет.

Время: 3 месяца.

Награда: 1x Случайная коробка (Средняя).

Вопрос, который постоянно беспокоил меня во время этого испытания: как, черт возьми, мне выполнить условие «спасти»? Спасение означает избавление от опасности. Разве недостаточно убить Растуса, источник её проблем? В большинстве RPG, в которые я играл, слово «спасти» означало победу над злодеем. Но... в этот раз этого было недостаточно?

Как и некоторое время назад. Она не только не поблагодарила меня, но даже попыталась остановить. Значит, проблема может быть решена, только если Растус умрет, но Растус не может умереть от моих рук? Это было противоречиво.

У меня разболелась голова, потому что я никогда не думал, что мне придется так много размышлять над этим испытанием. Может, просто убить всех и забрать лут?

В тот момент, когда я почувствовал раздражение, мой взгляд упал на Элизабет, которая сидела как не в себе. Я коротко взглянул на нее и вскоре понял ответ. Вот оно что... Это была не моя проблема с самого начала.

Таща умирающего Растуса за собой, я начал приближаться к Элизабет.

Элизабет смотрела в землю пустым взглядом. Сцены, которые она видела мгновение назад, постоянно прокручивались в ее голове. Ее дядя, который внезапно превратился в гигантского монстра, и маленький мальчик, который играл с ним, как с игрушкой. В это было трудно поверить, даже видя собственными глазами.

Подняв голову, она увидела рухнувший особняк и то, что осталось от окрестностей. В ответ на столь нереалистичный пейзаж она могла только хлопать глазами.

«Может быть... я все еще сплю?»

Однако холодный воздух от земли, коснувшийся ее кожи, подсказал, что все это — определенно реальность. Она покачала головой. Неважно, сон это или нет... Для нее сны были реальностью, которая обязательно случится.

Вскоре она увидела мальчика, идущего к ней. А позади него волочился ее дядя, словно кусок мусора.

— ?!

Вид дяди был ужасен. Острые ветки вонзились в его тело, а сломанные ноги безжизненно волочились по земле. Мальчик бросил дядю перед ней.

— Д-дядя...

— Кха...

Судя по слабому дыханию, он был на последнем издыхании.

— К-как это...

Несмотря на то, что этот человек только что пытался убить ее, она невольно начала беспокоиться, увидев его в таком ужасном состоянии. Она хотела подойти к нему и неосознанно приподнялась.

Вскоре мальчик заговорил:

— Нуна, что нам делать?

— А? Ч-что ты имеешь в виду? — ответила она, избегая взгляда мальчика. Её голос дрожал от напряжения.

— Мы всё ещё не можем его убить?

Слова мальчика вонзились в ее грудь, как кинжал. На самом деле она прекрасно знала, что всё закончится только со смертью дяди. И что он уже зашел слишком далеко, чтобы вернуться. Тем не менее, ее сердце сжималось. В результате она чуть не погибла, а мальчик, напротив, бросился на её защиту.

— Я действительно худшая.

Будь она на месте мальчика, она бы уже давно вышла из себя. Ей было стыдно поднять голову.

— Ну, решение за тобой, нуна. Я не буду заставлять.

— М-м...

И даже в этой ситуации она ненавидела себя за неспособность ответить. Пока она молчала, мальчик снова открыл рот.

— Нуна.

Она медленно посмотрела на него. Мальчик всё еще улыбался так же ярко, как и при первой встрече. Затем он бросил что-то перед ней. Это был глянцевый иссиня-черный пистолет.

— Ты... даешь это мне?

Когда она с любопытством посмотрела на него, мальчик ярко улыбнулся.

— Жизнь дана для того, чтобы ею наслаждаться. И наслаждаться ею или нет — решать тебе, нуна.

Сказав это, мальчик ушел, не оглядываясь. Слова, оставленные им, продолжали звучать в ее голове.

«Я... должна решить?»

Возможно, он был прав. Она уже знала: дядя и в будущем будет идти по ложному пути. В первый раз, когда дядя привел ребенка для экспериментов, если бы она остановила его тогда... Если бы она была хоть немного смелее... Может быть, все жили бы счастливо. Был ли это единственный исход?

Даже видя будущее во снах, она думала, что у нее всё равно нет сил его изменить. Чем больше она боролась, тем больнее было. Поэтому в какой-то момент она отказалась от принятия собственных решений. Как тень не может сопротивляться тому, чтобы следовать за солнцем, она смирилась с тем, что судьба абсолютна.

Даже когда дети умирали из-за экспериментов... Даже когда ее собственное тело модифицировали... Она закрывала на это глаза, надеясь, что кто-то другой изменит ее судьбу.

«Может быть, этот мальчик видел меня насквозь...»

Таинственный ребенок, который внезапно появился в ее комнате. Он сжег и уничтожил всё, словно зверь из её снов. Его можно было назвать жестоким. Возможно, он был не ангелом, а дьяволом.

Но... он оказал ей услугу. Он рисковал своей жизнью. В результате даже её судьба, которая, казалось, никогда не изменится, изменилась. Порошки, которые дядя собирался заставить ее распылить над городом, исчезли без следа. Она больше не была инструментом.

«Почему я?..»

Мальчик смог это сделать, так почему она сдалась, даже не попробовав? Ей было так горько и стыдно, что она не могла перестать плакать. Долгое время она рыдала. Затем, когда слезы высохли, она схватила пистолет с решительным видом.

«Это... проблема, которую я должна была решить с самого начала».

Мальчик показал ей этот факт. Если бы он убил дядю вместо нее, ей, возможно, пришлось бы прожить в тени всю оставшуюся жизнь. На самом деле, даже сейчас она не была уверена в себе. Но...

«Если я не могу изменить солнце, то я хотя бы решу, какой тенью мне быть».

Она встала и медленно подошла к дяде.

«Хм... каков будет результат?» — думал я, глядя на выжженный сад, который уже почернел.

Честно говоря, я до сих пор не знал, как «спасать» людей. Если бы не это испытание, я бы об этом и не задумался — мне это неинтересно. Но как ветеран-геймер я мог сказать одно наверняка: не стоит играть в игры за других людей. Это как если тебя «паровозят» в MOBA — ты неизбежно вернешься на свой истинный ранг.

Так что, хорошо ты играешь или нет, смысл есть только тогда, когда играешь сам. В этом смысле, возможно, для меня было невозможно спасти ее изначально. Это испытание на самом деле было для Элизабет, а не для меня.

«Впредь буду отсеивать подобные задания».

Я бы только проиграл, если бы что-то пошло не так, и мог бы даже не получить награду. Как только я об этом подумал, издалека донесся негромкий выстрел.

Бах!

Полагаю, она наконец сделала свой выбор. И как результат...

[ Испытание «Цветок Тени» завершено. ]

[ Получено: 1x Случайная коробка (Средняя). ]

Джекпот. Моя ставка оправдалась. Я не знал, в чем была ее проблема и почему она приняла такое решение, но... В любом случае, я получил награду, так что это не имело значения. Я никогда не читал диалоги в играх и всегда прокликивал их в MMORPG.

Динь!

В этот момент пришло приятное уведомление.

[ Ваш уровень повысился. ]

[ Ваш уровень повысился. ]

[ Вы достигли 19 уровня. ]

[ Получен Фрагмент Роста. ]

...

[ Выбор навыка 15-го уровня аннулирован из-за предыдущего Специального Выбора. ]

[ Получен титул за достижение: «Охотник на гигантов». ]

Тенденция: Подвиг

Описание: Невероятно, что вы в одиночку победили гиганта. Нельзя не восхититься.

...

О-о. Я победил Растуса и поднялся сразу на пять уровней. Как и ожидалось от злодея, который в будущем стал бы S-рангом, опыта он отвалил прилично. Но не хватило всего одного уровня до 20-го. Это немного разочаровывало.

Сообщения на этом не закончились.

[ Вы устранили существо, соответствующее стандарту зла. ]

[ Вы спасли тех, кто был в отчаянии. ]

[ Ранг «Пути воина» повысился. ]

[ Добавлен новый эффект. ]

Это был уже второй раз за сегодня, когда я видел это сообщение. Навык только что повысился, и невероятно, что он снова поднялся так быстро... Неужели противник был настолько силен? Или этот навык просто легко прокачать? Не зная ответа, я просто открыл окно статуса.

Навык: Воин растет через испытания

Классификация: Общий

Грейд: D (Грейд E -> D)

Описание: Воин растет через испытания.

Эффекты грейдов:

Грейд F: Благосклонность повышается легче.

Грейд E: Пробуждение в момент кризиса.

Грейд D: Вы становитесь сильнее, когда вы с соратниками. Новое

Метка, судьба, а теперь... дружба. Похоже, типичные клише о героях из RPG появлялись одно за другим. В любом случае, я не мог понять, хороший это навык или плохой, даже прочитав описание. Эффект вроде предназначен для боя, но описание еще более абстрактное, чем у предыдущего.

Ну, грейд выше, значит, эффект должен быть лучше. Пока я приводил мысли в порядок, я заметил Элизабет, идущую ко мне.

«Кстати... как мне теперь поступить с этой женщиной?»

Хотя ее судьба изменилась из-за этого инцидента, не было гарантии, что она не вырастет в злодейку. Если я буду сражаться против армии демонов, может случиться что-то очень раздражающее, если ведьма окажется на их стороне.

«Хм... может, просто убить ее и уменьшить количество переменных?»

Вспоминая прошлое, было жаль, что нам так и не удалось нормально сразиться, прежде чем она внезапно исчезла. Я не знал, насколько весело было бы убить ее в этот раз. Учитывая, сколько раз ведьма досаждала мне в первом круге, и проблемы, через которые я прошел сегодня... думаю, было бы лучше прикончить её.

Пока я размышлял об этом, Элизабет, оказавшаяся передо мной, поклонилась.

— Во многом... спасибо тебе.

Тем временем я думал о том, как мне ее убить. Хотелось чего-то подходящего... Но ничего путного в голову не приходило.

— Ты спас мне жизнь... и дал мне причину жить. Если бы ты не вразумил меня, я бы до сих пор опускала руки.

«Хм... вместо пистолета лучше использовать нож».

Я залез за спину и вытащил армейский нож из инвентаря. Не знаю, кто ухаживал за ним раньше, но лезвие было в отличном состоянии.

— Ты мой драгоценный спаситель, научивший меня смыслу жизни.

Я подходил к Элизабет шаг за шагом. Она всё еще смотрела на меня, но, к счастью, ничего странного не заметила. Расстояние сокращалось. Около метра. Достаточно, чтобы видеть мимику.

Она посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Так что... жизнь, которую ты спас, ты можешь забрать ее, если хочешь.

Она сказала это с широкой улыбкой. И тут я некоторое время смотрел на ее лицо. По какой-то причине мой азарт внезапно остыл. Мне перехотелось убивать эту женщину. Я тайно убрал нож обратно в инвентарь и протянул руку.

— Не неси чепухи и просто верни мой пистолет.

— А?

Она выглядела озадаченной. Я выхватил у нее оружие и развернулся. Глядя на небо, я видел, как медленно садится солнце. Свиных отбивных не останется, если я не потороплюсь.

— П-подожди! — раздался голос сзади, но я его проигнорировал.

Тем не менее, она настойчиво продолжала:

— Т-ты сказал это некоторое время назад, верно? Только мне решать, хочу я наслаждаться жизнью или нет... И я решила. Я собираюсь отплатить тебе за твою милость! Д-для такого великого ребенка, как ты, всё еще должно быть что-то нужное. Может, тебе и не нужно ничего от меня... Н-но я буду стараться каждый день быть человеком, который может тебе помочь!

Игнорируя ее, я гадал, что за чушь она несет, но выражение ее лица было предельно серьезным. Я всегда знал, что ведьма ненормальная... но, похоже, проблемы у нее были с самого детства. Это было настолько нелепое предложение, что я невольно усмехнулся.

— Нуна, ты вообще меня знаешь?

— Нет... не знаю.

— Тогда что, по-твоему, я собираюсь делать?

— Что бы это ни было. Мне всё равно.

— А если я стану злодеем похлеще твоего дяди?

— Я уверена, что этого не случится, но... если случится, я буду помогать тебе. Мое решение помогать тебе — это мой собственный выбор. Так что... просто позволь мне быть твоей тенью.

Я посмотрел ей в глаза. Это не было похоже на то, что я видел раньше. Конечно, в ней всё еще была детская непосредственность, но, возможно, из-за того, что она только что убила человека, она чувствовала себя более... полезной.

«Хм, забудь. Я не могу рисковать, не зная, когда она меня предаст».

В этот момент перед моими глазами появилось новое сообщение.

[ Эффект активирован. ]

[ Благосклонность Элизабет увеличилась. ]

[ Благосклонность достигла определенного уровня. ]

[ Вы выполнили требование для найма Элизабет в качестве соратника. ]

[ Соратники не могут предать вас после вступления в вашу группу. ]

Я-то гадал, что с ней не так. Оказалось, это эффект «Пути воина»? Тогда всё обретает смысл.

«Набор союзников...»

Я снова начал медленно наблюдать за ней. В любом случае, в одиночку с демонами не сладить. Так что я думал собрать героев, которые могли бы стать многообещающими звездами в будущем, при любой возможности... И, честно говоря, в плане таланта ведьме не было равных.

К тому же, было вот это: [Соратники не могут предать вас после вступления в вашу группу]. Ее самый большой изъян исчезнет. И не было бы ничего надежнее, если бы коварная ведьма, чьи мысли невозможно прочесть, стала абсолютным союзником.

— Я-я сказала что-то странное? Т-то, что я имела в виду под «тенью»... Это просто образное выражение, которое я только что придумала... — лицо Элизабет покраснело, пока она бормотала себе под нос.

Глядя на это, я подумал: это станет ступенькой к финальному контенту.

И вот, сегодня я обрел ведьму, которая в будущем могла вырасти до SS-ранга, в качестве своего соратника.

Грейды (от англ. grade — уровень, класс) — это система классификации должностей в компании, при которой позиции группируются по уровню ответственности, квалификации и ценности для бизнеса