Мы с Элизабет направлялись в лабораторию Растуса.

Я почувствовал это ещё тогда, когда пробирался по вентиляции, но, как и ожидалось, особняк оказался излишне просторным и запутанным. В коридорах было полно комнат, о назначении которых нельзя было даже догадаться. Структура особняка переплеталась и смешивалась, словно лабиринт, из-за чего было очень легко потерять ориентацию в пространстве.

Выбор этой женщины в качестве проводника был верным решением. Иначе мне пришлось бы потратить здесь уйму времени.

Вскоре я услышал тихий голос Элизабет.

— М-мы доберемся до заднего двора, как только пройдем через это место.

Она говорила со мной через голос растений, будто это было в порядке вещей.

Если суммировать то, что она рассказала мне ранее, Растус долгое время перестраивал её тело. Из-за этого в ней дремали десятки генов растений, среди которых был один под названием Цветок тени — причина, по которой я сейчас здесь находился.

Проще говоря, моя миссия заключалась в том, чтобы прийти сюда и найти её. Тот факт, что Испытание обновилось, как только я вошёл в её комнату, был достаточным доказательством. Но, честно говоря, я чувствовал себя немного обманутым. Впрочем, задания категории «исследование» часто закручены, как загадки, так что ситуация казалась привычной.

Пока я приводил мысли в порядок, снова раздался её голос.

— Н-но это... н-нам обязательно передвигаться вот так?

— Хмм?

В данный момент я находился под её одеждой в своей жидкой форме, обернувшись вокруг неё. Хотя она и говорила, что, кроме садовника, здесь нет других служащих, я не собирался рисковать, наткнувшись на Растуса.

Я сформировал маленький рот и прошептал:

— Потерпи ещё немного.

— Н-но... это так странно.

Наша кожа, соприкасавшаяся друг с другом, и так была теплой, но теперь казалось, что она стала ещё горячее. Как и ожидалось, этой женщине ещё предстоял долгий путь. Не верилось, что она говорит такие бессмысленные вещи даже в подобной ситуации.

Так или иначе, она шла, извиваясь всем телом, словно червяк. Вскоре мы наконец прибыли на задний двор.

— Э-это здесь.

Она указала на угол двора. Глядя наружу сквозь её одежду, я заметил огромную стеклянную оранжерею. Она была гораздо больше обычных теплиц. Раз Испытание называло это лабораторией, я думал, что увижу нечто более традиционное.

— Тогда я вхожу...

Я почувствовал горячий и влажный воздух всем телом, пока висел на Элизабет. Повсюду были самые разные растения, и, к счастью или к несчастью, от них слышались лишь привычные голоса, жаждущие размножения.

Элизабет осмотрела внутреннюю часть оранжереи и произнесла:

— Я... я не думаю, что мой дядя здесь. Теперь можно выходить.

Я соскользнул с её тела и медленно огляделся. И тут...

Мой взгляд зацепился за огромное таинственное дистилляционное устройство. Я видел, как внутри прозрачной колбы постепенно кристаллизуются загадочные зеленые частицы.

— Что это?

— Это то, о чем я говорила раньше. П-после того как мой дядя закончит последние приготовления, он планирует терроризировать город этим порошком.

— Вот как...

Слушая её, я вспомнил статью, которую читал давным-давно. Инцидент с биологическим террором в Нампхо. Редкая террористическая атака, которая в одночасье превратила Растуса, обычного ботаника, в злодея S-ранга.

Он распространил огромное количество разработанного им биологического оружия над городом Нампхо, расположенным недалеко от Нео-Пхеньяна. В результате в устье реки Тэдонган, где находилось множество торговых портов, возник первобытный лес. Даже я, живя в Пхеньяне, слышал об этом — в то время это было грандиозное событие.

К тому же, иметь дело с ним, человеком, способным свободно управлять растениями, было всё равно что сражаться с целым огромным лесом... Я слышал, что в итоге проблему решили, применив ядерное оружие спустя несколько лет.

Эти частицы, медленно оседающие перед моими глазами, вероятно, и были тем самым оружием.

— Ч-что ты собираешься делать теперь?

Она смотрела на меня беспокойным взглядом. Вместо ответа я достал из инвентаря несколько бомб.

— Э-это... что это такое?

— Очень полезное решение для большинства проблем.

Я щедро установил бомбы тут и там вокруг колбы. В качестве бонуса я также прикрепил несколько штук к электронным устройствам рядом с ней. Ну, проект всё равно не был завершен, так что не должно возникнуть проблем, если частицы высвободятся сейчас.

Закончив необходимую работу, я спросил её:

— Ты знаешь, где находится саженец Мирового древа?

— Мировое древо?

— Если не знаешь названия, то есть ли здесь растение, которое считается самым важным?

— Хмм...

Она задумалась на мгновение и вскоре негромко воскликнула:

— Есть одно растение, которое мой дядя всегда держит отдельно. Ты об этом? Подожди.

Она повела меня за руку вглубь оранжереи. Там я увидел светящееся устройство, похожее на инкубатор, внутри которого было посажено тонкое деревце.

— Это оно.

На первый взгляд дерево выглядело ценным. Я открыл инкубатор и схватил саженец. В следующий миг в мои уши ворвался дерзкий женский голос.

— Ты кто такой?

— Как ты смеешь прикасаться к телу этого дерева? Наглец.

Это было довольно грубое растение. Я грубо выдернул его из земли.

— Куэээк! Т-ты, паршивец! Что ты, черт возьми, творишь?!!

Часть почвы, прилипшей к корням, осыпалась на землю. Саженец что-то болтал рядом со мной, но я больше не хотел его слушать, поэтому просто засунул его в инвентарь как есть.

Сразу после этого перед моими глазами появилось сообщение, которого я ждал.

Динь!

[ Условие для Испытания — Саженец Мирового древа (Цепочка квестов) — выполнено. ]

[ Проникнуть в лабораторию ботаника Растуса и украсть саженец Мирового древа (Завершено). ]

[ Испытание обновлено. ]

[Испытание — Саженец Мирового древа (Цепочка квестов)]

Условие: Перевезти и посадить саженец в землях на востоке.

Время: 20 лет.

Награда: 1x Выбор навыка (Высокий).

Хм... 20 лет. Это была более длительная задача, чем я думал. К тому же я не мог догадаться, что это за «земли на востоке». Казалось, эту проблему нельзя решить прямо сейчас. Если рассуждать категориями игры, то это был предмет для начала квеста.

Я закончил со всем, что должен был здесь сделать. Теперь оставалось только выбраться отсюда до прихода Растуса и взорвать бомбы. Я вывел Элизабет из оранжереи и тут же привел заряды в действие.

Бум!

С оглушительным ревом, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, осколки стекла разлетелись во все стороны. Спустя мгновение даже стальные рамы, поддерживавшие оранжерею, накренились и рухнули на землю, поднимая тучи пыли.

Я обратился к Элизабет, которая замерла, словно загипнотизированная.

— Теперь твой дядя-террорист ни на кого не нападет.

— А... д-да. Х-хорошо... С-спасибо...

Было ли это потому, что проблема, мучившая её долгое время, решилась всего парой бомб? У неё был озадаченный вид, будто она всё ещё не могла в это поверить. Впрочем, мне было всё равно, что она сейчас чувствует...

Тем не менее, почему Испытание не обновилось? Несмотря на то, что я выполнил её просьбу о помощи, статус оставался прежним.

[Испытание — Цветок тени (Цепочка квестов)]

Условие: Спасти Элизабет.

Время: 3 месяца.

Награда: 1x Рандомный бокс (Средний).

Спасти Элизабет. Но как именно? В RPG играх обычно всё разрешалось, стоило прислушаться к просьбе персонажа. Неужели этого было недостаточно, чтобы спасти её?

Поразмыслив немного, я нашел для себя ответ. Как я и думал, убийство Растуса казалось единственным решением. Если это не сработает, попробую убить ещё кого-нибудь.

Как только я привел мысли в порядок, позади раздался чей-то крик.

— К-как вы посмели!!!!!!!

Голос звучал так, будто человек потерял ребенка. Обернувшись, я увидел Растуса, который харкал кровью и кричал.

— Элизабет!!! П-почему ты!!!

— Д-дядя...

Элизабет рядом со мной задрожала и сделала шаг назад. Растус, пошатываясь, начал приближаться к ней. И я, внимательно наблюдавший за ним, окликнул Элизабет.

— Нуна.

— Д-да?

Она выглядела не в своем уме. Всё её тело дрожало, как дерево на ветру, а по лбу градом катился пот. Я спросил прямо:

— Я могу убить твоего дядю?

— А... о-окей... П-погоди, что ты только что сказал?

Я вытащил пистолет прямо из инвентаря прежде, чем она успела закончить фразу. Что ж, раз я получил разрешение, то буду очень разочарован, если не получу награду позже.

— П-подожди!

Элизабет в спешке протянула руку, чтобы остановить меня. Но я нажал на курок быстрее.

Бах!

— Н-нет!!

Пуля пролетела точно сквозь тело Растуса.

— Кха!

Растус рухнул на землю от ужасной боли, пронзившей живот. Что, черт возьми, произошло? Он просто подходил к Элизабет, так почему он теперь лежит на земле?

Кровь медленно текла из его живота. Белый халат окрасился красным. Подняв взгляд, он увидел маленького мальчика, целящегося в него из пистолета. Он встретился с ним глазами. Ребенок улыбался.

Мгновенно в глубине его сознания зазвенел громкий сигнал тревоги.

«О-опасно!»

Он тут же выхватил семя и произнес заклинание.

*Быстрый рост

Семя, упавшее на землю, мгновенно проросло и превратилось в барьер из твердого черного дерева. В следующее мгновение...

Бах!

Бах!

Бах!

Непрерывные пули ударили в барьер и были заблокированы. При этом он чувствовал от мальчика глубокое намерение убить — тот определенно желал его смерти.

Опасно... Откуда, черт возьми, взялся этот внезапно появившийся в его саду мальчишка? Он тщательно подготовился ко всем внешним захватчикам. Огромные суммы были потрачены на установку магических ловушек по всему периметру заборов, а в качестве сторожей в саду использовались даже неспящие деревья.

Так почему же?.. Возможно, садовник, который был ему верен, уже мертв. И, возможно, именно этот мальчик сжег его сад. А теперь... он уничтожил его желания, которые он готовил десятилетиями.

Растус стиснул зубы. Какую обиду затаил на него этот мальчишка, чтобы совершать такие акты терроризма?

«Я должен поймать его живым, чтобы всё выяснить...»

По ту сторону барьера было видно, что мальчик несет на плече большой топливный бак.

— ?!

Ужасающий образ, который можно увидеть только в фильмах о войне. Распознав, что это такое, Растус перекатился по земле и бросился в сторону.

— Кха!!!

Ему показалось, что в мозгу вспыхнули все искры сразу, когда раненый живот задел землю. Но времени на колебания не было. Он снова разбросал семена и произнес заклинание.

*Быстрый рост

На земле в мгновение ока выросли толстые лианы. Растус схватился за один из стеблей и взмыл вверх.

Вжух!

Горячее пламя пронеслось под его ногами. Он превратился бы в черный уголь, если бы замешкался хоть на пару секунд. Холодный пот скатился по позвоночнику. Оружие, которое использовал мальчик, шло вразрез с его способностями.

«Так продолжать опасно... Мне нужно найти способ...»

Как только он напряженно задумался, выгадывая крупицы времени...

Хрусть

Стебель лианы, на который он опирался, высох, пожелтел и беспомощно повалился набок.

Вскоре он врезался в землю. От удара изо рта брызнула кровь.

— Кха!

Сквозь затуманенный взор он видел, как мальчик снова направляет на него огнемет.

— Я... я должен двигаться...

Он жил до этого момента не для того, чтобы умереть. У него ещё были дела. Превозмогая боль, он бросил на землю ещё семян.

*Быстрый рост

Быстро поднялись толстые красные лианы. Пепельное дерево. Это было дерево, которое росло, питаясь огнем вулкана в ином мире.

Он не остановился на достигнутом. Выжав все остатки маны, он произнес другое заклинание.

*Призыв Энта

— Кха!

Изо рта снова брызнула кровь из-за истощения маны. В глазах мгновенно потемнело, он ничего не видел. Однако, к счастью, заклинание удалось: Пепельное дерево, вонзившееся в землю, пустило корни и начало растягиваться.

Энт из Пепельного дерева защитил Растуса, заблокировав вновь вспыхнувшее пламя. К счастью, огонь не смог пробить древесину.

— Ого, дерево не горит?

Мальчик поставил тяжелый топливный бак и наклонил голову. Поняв, что атаки бесполезны, он бросился прямо на Растуса.

— Б-блокируй его!!

По отчаянному крику Растуса энт вытянул лиану и атаковал мальчика. Против этой яростной атаки мальчик оказался беспомощно связан.

— Наконец-то... я поймал тебя.

Мальчик просто опустил голову, когда всё его тело было сковано. Растус, изо всех сил стараясь встать, подошел к нему. И тогда...

Тук

Что-то упало рядом с телом мальчика. Металлическая сфера.

— Хмм?

— Что это?

В тот момент, когда он забеспокоился о странном объекте, он увидел лицо мальчика. Тот всё ещё улыбался.

И тут Растус осознал, что это за предмет лежит на земле.

— Ах, нет...

Бум!!

Энт, окутавший мальчика, взорвался. Осколки разлетелись во все стороны, некоторые даже впились в тело Растуса.

— Кха!!

Словно еж из заноз, Растус отлетел далеко назад, прежде чем рухнуть. В ушах звенело, он не чувствовал ничего ниже талии. В таком состоянии он безучастно смотрел в чистое небо.

«Почему...»

Проверив Элизабет этим утром, он и представить не мог, что такое случится. Обычный день, такой же как вчера. Мирная рутина, повторяющаяся ежедневно. Но это... почему этот мальчик здесь...

Он не мог поверить в происходящее. Сад исчез. Мечта разбита.

«Будущее... времени действительно осталось немного».

Тень нависла над его лицом.

— Хм... ты очнулся раньше, чем я думал.

Мальчик, который разлетелся вдребезги вместе с энтом мгновение назад, смотрел на него сверху вниз, всё ещё живой. Растус через силу выдавил голос:

— П-почему...

— Я должен спасти её, чтобы получить награду.

Мальчик сказал это и направил на него пистолет. Растус видел черный ствол, закрывающий небо, и то, как мальчик медленно нажимает на курок. Он почувствовал свой конец. Но в этот момент...

— Н-нет!! Нельзя стрелять!

Внезапно подбежала Элизабет. Она остановила мальчика, схватившись за пистолет, направленный на Растуса.

— В чем дело? Ты же сказала, что я могу убить его.

— Н-нет! О-он всё ещё мой дядя... Н-нам не обязательно его убивать.

— Убить его сейчас — самое верное решение.

— Н-но это...

Растус слышал, как эти двое препираются. Но больше всего его беспокоили слова мальчика.

«Убить... меня?»

Он начал понимать всю ситуацию. Причина, по которой мальчик смог попасть сюда, заключалась в помощи Элизабет. Всё обрело смысл.

— Э-Элизабет, почему...

Они даже дали обещание жить вместе в новом мире. Как и его сестра, она собиралась оставить его позади. И её выбор был ошибочным. Подобно сестре, павшей жертвой человеческой идеологии, Элизабет когда-нибудь тоже ждет печальный конец.

— Кха!

«Еще нет... я не могу умереть...»

У него было дело, которое он обязан завершить. Он не мог умереть так напрасно.

«Я не знал... что когда-нибудь использую это...»

Собрав последние силы, он вытащил припрятанную ампулу. В ней была ярко сияющая фиолетовая жидкость. В день смерти его любимой сестры странное существо передало ему секреты древних эльфов. И это же существо вручило ему тот препарат.

[Это за счет заведения. Но, если возможно, рекомендую использовать его только в самый последний момент. Потому что пути назад после этого не будет.]

Предупреждение, оставленное тем существом, всплыло в его памяти. Должно быть, это опасный наркотик. Но это больше не имело значения. Даже если придется отдать всё, и даже если путь превратится в тернистую дорогу, по которой он пойдет в одиночку.

«Я достигну своей цели любой ценой».

Растус поглотил содержимое ампулы. Его тело начало раздуваться в мгновение ока.

— Кха!

Его кости скручивались, а плоть разрывалась. В то же время ветви Пепельного дерева, разбросанные вокруг, начали одна за другой прилипать к его телу, увеличивая его в размерах, словно снежный ком.

— Кеуааах!

И в какой-то момент он превратился в огромного энта.

— Это...

Растус медленно осмотрел свое тело. Оболочка крепче стали и переполняющая мощь. Он почувствовал всемогущество, которого никогда не ощущал прежде. Его прежнее слабое тело больше не приходило на ум. С таким телом это было возможно, подумал он. Нет, скорее, он сможет быстрее завершить ту великую цель, к которой стремился.

— Кха-ха... хорошо.

— Д-дядя!!

Стоявшая перед ним Элизабет приближалась. Ничтожная предательница.

— П-почему твое тело...

Он подумал... если оставить всё как есть, она снова развратится и пойдет по неверному пути. Так что нельзя её оставлять. Напротив, если она будет внутри него, они всегда будут вместе, и она больше никогда не совершит ошибку.

— Элизабет...

Растус медленно поднял руку. Его конечности, толще вековых деревьев, нависли над ней. Перед этим ошеломляющим зрелищем Элизабет застыла и не могла пошевелиться.

— Стань моей пищей.

Десятки тонн массы были готовы обрушиться на неё. Её волосы развевались под напором ветра, похожего на тайфун, и она зажмурилась, когда вид гигантского дерева закрыл небо. Но в этот момент...

— Блять!

Маленький мальчик рядом с ней выругался и оттолкнул её в сторону. Ему удалось спасти её, но из-за этого удар пришелся по нему самому.

Бум!

Пролетев десятки метров, тело мальчика несколько раз подпрыгнуло на земле, словно камешек, пущенный по воде. Затем оно замерло, не подавая признаков жизни.

— Кха-ха... точно, он ведь был там.

Мозг всего этого. Человек, разрушивший его великий труд, тот, кого он никогда не сможет простить.

— Я превращу твое тело в труху и использую как удобрение.

Растус шаг за шагом приближался к мальчику.

Я не мог пошевелиться. Казалось, каждая косточка в моем теле была сломана.

— Кха!

Я выплюнул кусочки внутренностей. Крови было столько, что трудно было даже дышать.

Бум, бум...

Вибрация передавалась через спину, я чувствовал приближение Растуса. Если я ничего не предприму, то скоро сдохну. Ублюдок действительно подготовился.

Я был слишком жадным. Не верится, что я рискнул жизнью ради коробки среднего уровня. Было бы мудрым решением отбросить тщетную надежду.

Ну, не то чтобы у меня совсем не было уверенности. Как и прежде, я думал, что всё будет в порядке, если я перейду в жидкую форму. Но... к сожалению, у Растуса под скорлупой была скрыта высокая плотность маны. Он был таким же коварным, как и выглядел. Как я и думал, следовало убить его сразу.

Если говорить о первопричине, то источником проблем стало мое колебание из-за Элизабет. Если бы не двусмысленное условие «спасти», я бы просто проигнорировал всё и пристрелил Растуса. Действительно не ожидал, что влипну в такое.

Бум!

Бум!

Он становился всё ближе и ближе. Мое тело подпрыгивало с каждым его шагом. Черт... я собирался умереть в этой зоне для новичков. Давно я не испытывал подобного. В голове промелькнуло слово «Game Over».

Это чувство было похоже на то, когда я был злодеем C-ранга и меня окружили герои из Ассоциации. Если и было одно отличие от прошлого, так это то, что тогда Элизабет спасла меня, находящегося при смерти, а в этот раз я умирал, пытаясь спасти её саму. Вечно всё идет наперекосяк, когда я связываюсь с этой Ведьмой.

Бум!

Бум!

Тень постепенно нависла над моей головой. Это было похоже на огромный холм, выросший перед глазами.

— Кха-ха... ты всё ещё дышишь.

Растус посмотрел вниз и рассмеялся надо мной. Я хотел посмеяться вместе с ним, глядя на этого уродливого ублюдка, но дыхания не хватало. Я видел, как он поднимает руку, чтобы прикончить меня. Как высоко он собирался её задрать? Казалось, она поднялась выше подъемного крана.

— Я позабочусь о том, чтобы от тебя не осталось и следа!

И вскоре он на огромной скорости обрушил руку на меня. Вокруг возник небольшой тайфун, и раздался ужасающий свист ветра. В тот момент, когда его рука была готова полностью закрыть мне обзор, мир начал замедляться.

«Что это?»

Впрочем, мне пришлось оставить сомнения на время, потому что вскоре я услышал в ушах очень приятный звук.

Динь!

[ Условие для навыка «Воин растет через испытания» было выполнено. ]

[ «Скрытое пробуждение» активно в течение следующих 5 минут. ]

[ Случайно заимствован латентный навык. ]

[ Получен навык «Боевое искусство (Средний)». ]

[ Новый навык временно зарегистрирован. ]

[ Случайно заимствована латентная характеристика. ]

[ Получено 7 очков в характеристику Тело. ]

[ Новая характеристика временно зарегистрирована. ]

Тело: 7

Ловкость: 1.35

Мана: 1.08

Дух: 1.12

Множество сообщений закрыли мне обзор, и я мгновенно восстановился после всех травм. За окнами сообщений я видел, как опускается огромная рука Растуса. Время всё ещё тянулось медленно, хотя пробуждение уже произошло.

«Неужели мир всегда был таким медленным?»

Нет. Дело было не в том, что мир замедлился, а в том, что я стал быстрее. Внезапный скачок физических способностей заставил мои чувства исказиться.

Я медленно встал в этом замершем мире. Рука Растуса всё ещё опускалась. На его лице, спустя мгновение, отразился шок, когда он увидел меня. Я положил руку на его конечность. Затем, следуя по траектории движения руки...

*Бросок джиу-джитсу

Гигантский ублюдок был впечатан в землю.

Бум!

Огромный удар, заставивший здания содрогнуться. В тот же миг почва разлетелась во все стороны, когда время снова потекло нормально. Вместе с обрушением грунта и образованием огромной воронки место, куда впечатался Растус, стало похоже на кратер от метеорита.

Я глубоко вздохнул, глядя на это.

— Фух... Теперь он выглядит более естественно.

Подавляющее присутствие, несравнимое с прежним. А ведь это был всего лишь навык C-ранга и 7 очков Тела. Не верилось, что мое тело чувствует себя таким свободным. Я ударил по воздуху в качестве теста. И...

Вжух... Бум!

С оглушительным ревом возник звуковой удар, прорезавший воздух.

— Хорошо.

Чувство из прошлого, о котором я на время забыл, вернулось. Весело. Это было весело. Я хотел поиграть ещё. Казалось, мне вернули игрушку, которую насильно отобрали. Возможно, поэтому я невольно начал посмеиваться.

— Не может быть, что на этом всё закончится, верно?

Я постарался подавить дискомфорт и заглянул в воронку, где застрял Растус. В этот момент...

— Аааа!!!

Растус издал крик и отважно ожил. Увидев это, я не смог скрыть радости, и из моих уст вырвался низкий смех.

— Ха-ха... Здорово, что аджосси такой сильный.

Надеюсь, я смогу наслаждаться этим чувством подольше. Или, по крайней мере, надеюсь, что Растус продержится ещё 5 минут.

Латентный (от лат. latens — скрытый) — это термин, обозначающий скрытое, внешне не проявляющееся состояние объекта, процесса или свойства, которое недоступно внешнему наблюдению. Латентный процесс существует, но не обнаруживает себя явно до определенного момента или воздействия.