До того как имя Безумного Демона стало известно всему миру...

Когда я был лишь бледным новичком C-ранга...

Это был лишь краткий миг, но тогда мне показалось, что эта игра вот-вот закончится.

.

.

.

— Хватит! Ты, безумец!

Меня осадили герои из Ассоциации Героев.

В обычных обстоятельствах я смог бы немедленно сбежать, как только рассудил бы, что нахожусь в невыгодном положении. К сожалению, сегодня мне не дали даже такой возможности.

— Герой А-ранга уже заблокировал этот район! Так что прекрати бессмысленное сопротивление и послушно сдавайся!

Ублюдки из Ассоциации Героев притащили целого героя А-ранга, чтобы поймать меня на этот раз. Кроме того, мои навыки противоречили навыкам героев, составлявших их команду, и каждый из них был как минимум того же С-ранга, что и я, или выше.

С другой стороны, моя физическая сила, мана — всё было уже на исходе. Честно говоря, ситуацию можно было назвать отчаянной. Однако вместо ответа я швырнул в них огненный шар.

Бум!

— Кхе... это твой ответ? Отказываешься от вежливого предложения, чтобы в итоге испить горечь поражения? Ты пожалеешь о своем выборе.

— О чем жалеть? Мы уже здесь. Не трусь теперь и давай покончим с этим.

— Как и ожидалось, с сумасшедшими невозможно договориться.

Я был полон решимости забрать с собой хотя бы еще одного человека, хотя и ожидал смерти.

Стоя передо мной, они осторожно сужали кольцо осады, словно охотясь на раненого зверя. Давление было удушающим. Чтобы противостоять их напору, я выдавил остатки сил и крепко сжал нож.

Как только мы приготовились к финальному столкновению...

Внезапно откуда-то донесся странный звук.

Ши-и-и!

Тихий шуршащий звук, будто тяжелую ткань волокли по земле. В то же время со всех сторон начали сгущаться огромные тени.

Ярко сиявшее летнее солнце постепенно исчезло, словно его накрыло вуалью, а голубое небо окрасилось тьмой. В конце концов мир погрузился в полную темноту, где не было ни лучика света.

— Т-ты, паршивец! Что это за трюки ты пытаешься провернуть?!

Потрясенные причудливым явлением, ублюдки из Ассоциации Героев кричали на меня в темноте.

— Если продолжишь сопротивляться, мы убьем тебя прямо здесь!

Но это сделал не я.

Мне было очень обидно это слышать. Потому что я тоже впервые видел подобное явление. Я любезно объяснил им это, чтобы мы могли разрешить недоразумение, но, к сожалению, они, похоже, не хотели слушать.

— Т-ты! Бесстыжий ублюдок! Как и ожидалось, тебя лучше убить. Всем атаковать немедленно! Мы не можем дать ему время на его уловки!

Ублюдки открыли беспорядочный огонь в том направлении, где я находился. В темноте вспыхивали и пролетали всевозможные способности.

Если бы мое зрение было в порядке, я бы хотя бы попытался увернуться. Но в ситуации, когда я не видел даже собственного тела, не было никакой возможности избежать их атак.

Неужели это конец?

Интуиция подсказывала мне, что я умру. В тот момент, когда я уже готов был оставить всякую надежду...

Ши-и-и!

Неопознанный шум раздался снова. Затем все атаки, летевшие в мою сторону, были поглощены тьмой.

?!

Что, черт возьми, происходит?

Я не мог понять ситуацию, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как неподвижно стоять на месте. Тем временем в темноте начали раздаваться крики героев.

— Ку-а-а-ак!

— Будьте осторожны! Здесь что-то прячется!

— П-покажись... кхе!

Прошло некоторое время. Крики, продолжавшиеся довольно долго, стихли, и тьма, окружавшая всё вокруг, постепенно рассеялась.

Под лучами хлынувшего солнечного света стояла таинственная женщина в большой конусообразной шляпе. Густые темные волосы цвета каштана, красные глаза, похожие на рубины... Это была эльфийка, от которой исходила какая-то мрачная аура.

Она подошла ко мне медленными и элегантными шагами. Некоторое время она разглядывала мое лицо, а затем, резким гнусавым голосом, заговорила:

— Хм~ Так вот как ты выглядишь. Ты симпатичнее, чем я думала.

Она вела себя так, будто знала меня долгое время. Но в моей памяти не было воспоминаний о ней. Я почему-то почувствовал, что она подозрительная женщина. Приподняв свою большую шляпу, женщина поприветствовала меня:

— Приятно познакомиться. Я Элизабет. Как тебя зовут?

Вместо ответа я метнул нож ей в шею.

Ши-ик!

Острое лезвие пронзило её белую шею. Это был идеальный результат. Но, как ни странно, она рассыпалась, словно мираж без субстанции, и снова медленно обрела форму рядом со мной.

— Малыш... Это наша первая встреча, но даже для первого раза это слишком. Мне могло быть больно.

Казалось, ей не понравилось мое поведение, её брови нахмурились. Я метнул еще один нож ей в лицо, пока она выглядела обиженной.

Ши-ик!

Если не сработало один раз — сработает второй. А если и этого недостаточно, то в третий. Я резал её снова и снова. Но каждый раз её тело возвращалось в исходное состояние.

— Хм... это не сработает.

— «Не сработает»?! Что значит «не сработает»?!

Посмотрев на меня ошеломленным взглядом, она издала короткий вздох.

— Ха-а... Я прекрасно знаю, что ты сильнее других. Когда-нибудь даже такие, как я, будут для тебя сущим пустяком. Однако тебе лучше получше заботиться о себе до этого момента.

Она советовала мне охотиться на своем уровне? Размышляя над её советом, я с опозданием спросил её:

— Почему ты помогла мне?

— Быстро же ты спросил... Я спасла тебя сегодня, потому что ты тот, кто когда-нибудь спасет меня.

— Спасет?

То, что она сказала, показалось мне очень странным. Спасет? Разве это не слово, которое встречается только в RPG-играх? На самом деле, я слышал его впервые. Когда я бросил на нее подозрительный взгляд, она странно улыбнулась и произнесла слова, которые были непостижимы:

— Тебе не обязательно знать это сейчас. Когда-нибудь ты сам всё узнаешь, когда придет время. И... Если это случится, пожалуйста, вспомни о сегодняшнем дне. До следующей встречи.

Сказав это, она исчезла, словно дым.

Это была моя первая встреча с Черной Ведьмой Элизабет.

— П-поверни глаза в ту сторону! Не смей сюда смотреть!

Я посмотрел на Элизабет, которая быстро спряталась за шторами, чтобы надеть пижаму.

Жалкое зрелище — краснеть только от того, что показываешь обнаженное тело. Она во втором круге определенно отличалась от той ведьмы, которую я знал.

Однако было ясно, что женщина передо мной — это та самая Элизабет.

Если так... Имело ли то, что она сказала тогда, какое-то отношение к текущей ситуации? У меня в то время не было навыка «One Coin». Короче говоря, даже я не знал, что собираюсь начать второй раунд. Но могла ли она предсказать нынешнюю ситуацию?

Это не было совсем беспочвенным... Ведьмы могли естественным образом путешествовать по Астральному миру. В месте, где нет понятия времени или пространства, для неё могло быть возможным предсказать то, что происходит сейчас.

Если предположить, что это так... чего она хотела от меня? Неужели она действительно хотела, чтобы я спас её прошлую версию?

Словно по команде, Элизабет вышла из-за штор, покраснев после того, как переоделась в пижаму. Я спросил её напрямую:

— Несколько дней назад нуна просила меня о помощи?

— Ч-что? Это... ты тот зверь, который появился в моем сне?

«Зверь?»

Я не понимал, о чем она говорит, но с этим одна вещь стала ясна. Как я и думал, эта женщина была тем голосом, который я слышал в тот раз. Что бы она ни сделала, похоже, именно она просила о помощи голосом растения.

И в то время для меня было создано новое Испытание. Чувствовалось, будто разрозненная мозаика складывается воедино. Я открыл окно статуса и снова прочитал объяснение.

[Испытание: Цветок тени (Цепочка заданий)]

Условие: Спасти Элизабет.

Время: 3 месяца.

Награда: 1х Случайная коробка (Средняя).

Слова, отображаемые в Испытании: «Спасти Элизабет».

Было ли это... совпадением?

«Потому что ты тот, кто когда-нибудь спасет меня».

Голос, который она оставила давным-давно, эхом отдавался в моей голове. Я не был уверен, знала ли она, но текущая ситуация, казалось, текла так, как она и задумывала.

По какой-то причине я чувствовал себя так, словно играю в игру по правилам ведьмы, так что это было не очень весело.

Должен ли я просто сдаться и пойти домой?

Я серьезно размышлял мгновение, но было слишком жалко отказываться от задания на этом этапе. В конечном счете, только я в итоге потерплю убытки. Вспоминая усилия, которые я вложил до сих пор, я подавил медленно нарастающее раздражение.

— Фух... Раз уж я зашел так далеко, лучше будет закончить.

В любом случае, то, что я должен был сделать, оставалось неизменным. Было ли это тем, чего хотела ведьма, или всё было случайно... Я просто должен был спасти женщину передо мной и получить награду.

Пока я обретал самообладание, Элизабет прижалась ко мне с плачущим видом.

— П-пожалуйста, помоги мне.

— Фух... Как я могу тебе помочь?

— М-мой дядя, пожалуйста, останови его. Все умрут, если ничего не предпринять.

Говорила ли она об эльфе, который вышел из комнаты мгновение назад? Я видел только его спину, но заметил, что его тело не было тренированным, и я также не чувствовал в нем много маны.

Если судить по моему чувству опасности, Ифрет, с которым я столкнулся некоторое время назад, был намного сильнее. Он производил впечатление человека, поглощенного книгами.

Но недостаточно просто судить о ком-то по внешности... Я думаю, лучше будет узнать о нем побольше информации.

Итак, я попросил Элизабет рассказать мне о её дяде. Вскоре, как только я узнал о её дяде, у меня не оставалось другого выбора, кроме как пересмотреть свою оценку, данную ему мгновение назад.

— Значит... твоего дядю зовут Растус, верно?

— Да, всё верно. К-кстати, ты случайно не знаешь моего дядю?

— А, ха-ха...

Я потерял дар речи настолько, что у меня вырвался пустой смешок. Потому что... если я правильно помню, он был злодеем S-ранга, которому в прошлом круге дали великое прозвище «Король Эльфов».

Неужели система хочет, чтобы я сейчас разобрался со злодеем S-ранга?

Независимо от того, как сильно я хотел награду, это была невыполнимая задача. Это не было чем-то, что можно было сделать просто на жадности. Я бы, вероятно, умер, даже не осознав этого, если бы напал на S-ранг сейчас.

Первая часть Испытания была задачей, на которую мне дали длительный период в 3 месяца. Возможно, это было предназначено для того, чтобы я вырос за это время, прежде чем делать это.

— Ха... Последовательность квестов перекрутилась.

Такие моменты часто случались во время игр. Когда вы проходите цепочку квестов один за другим, в какой-то момент вы просыпаетесь в опасном месте для охоты, сами того не осознавая. И в этом случае, как бы ни было прискорбно, ответом было просто послушно сдаться.

Оттолкнув Элизабет, которая была вся в слезах, я заговорил:

— Нуна, я сегодня внезапно занят, так что в следующий раз...

Как только я собирался сказать «нет», передо мной всплыло новое окно сообщения.

Динь!

[Испытание: Саженец Мирового Древа (Цепочка заданий)]

Условие: Проникнуть в лабораторию ботаника Растуса и украсть саженец Мирового Древа.

Время: 1 неделя.

Награда: 1х Выбор навыка (Высокий).

— Хнык... Т-ты правда собираешься уйти, не помог мне?

Пока Элизабет цеплялась за мою ногу со шмыгающим носом, я тупо уставился на новое Испытание, которое появилось. Затем...

— Постой-ка, я не думаю, что занят. Я помогу тебе, нуна.

— Хык! У-у-у! С-спасибо тебе!

Словно её горе взорвалось, Элизабет бросилась обнимать меня. У меня промелькнула мысль, когда я отпихивал её перемазанное соплями лицо.

Оригинальный Растус, которого я знал, был армией из одного человека, который мог манипулировать лесом после того, как поглотил силу Мирового Древа. Я не мог поверить, что Мировое Древо всё еще живо... Другими словами, это означало, что это было еще до того, как Растус обрел надлежащую силу.

Это снова меняет историю.

При атаке на хитрого босса нормой было убить его до того, как начнется следующая фаза. Честно говоря, разве это не стоило того, чтобы попробовать?

Закончив расчеты в голове, я подошел к Элизабет с легкой улыбкой.

— Ты знаешь, где находится лаборатория твоего дяди?

— Ик! М-хм. Я хожу туда каждый день, так что хорошо знаю дорогу.

— Вот и отлично. Можешь отвести меня туда прямо сейчас?

— О, хорошо! Подожди минутку.

Кое-что беспокоило меня с тех пор, как некоторое время назад, так что я должен был дать ей знать.

— Нуна, пуговицы на твоей пижаме застегнуты неровно.

— Ва?!

Под предводительством Элизабет мы направились к лаборатории Растуса. В любом случае, это было проще, чем я думал. Возможно, мне удастся совершить рейд на будущего босса S-ранга.

Растус, вышедший из комнаты Элизабет, внезапно почувствовал, как мир закружился.

— Я должен быстро переходить к следующей части плана...

Чтобы выпрямиться, он заставил себя прислониться к стене. У него кружилась голова, потому что он не спал нормально последние несколько дней. Но он знал, что не может рухнуть здесь.

Следующие 3 месяца... До осуществления плана оставалось не так много времени. Если он сможет выдержать столько, его величайшее желание наконец сбудется.

— Кхе!

Алая кровь потекла по его губам. Он вынул из кармана белый носовой платок и небрежно вытер кровь. Это был результат чрезмерного использования маны в последнее время. Он проглотил слюну, смешанную с кровью, и стиснул зубы.

— Проклятые люди...

Растус изначально был обычным ученым, изучавшим растения. Интроверт, который был просто более любопытен, чем другие, когда дело касалось цветов. И у него была сестра, о которой можно было сказать, что она — его полная противоположность. Красивая женщина, которая всегда была оживленной и уверенно улыбалась.

Он любил свою сестру. До такой степени, что проклинал свою собственную судьбу за то, что связан с ней кровным родством. Однако он никогда не переступал черту, выходящую за рамки брата и сестры. Зная хорошо, что это то, что опечалит его сестру, он просто наблюдал за ней со стороны. Как будто наблюдая за прекрасным цветком, он чувствовал глубокое удовлетворение каждый день, просто следя за каждым её движением.

Он не мог обладать ею, но считал, что достаточно просто жить рядом с ней вот так. Но это маленькое счастье начало колебаться по причинам, которые были совершенно неожиданными.

— С-сестра! Ч-что ты такое говоришь?! Что значит, ты собираешься внезапно жить на Земле?

— Прости, Растус. Но я больше не хочу жить в этом душном месте.

Его сестра заявила, что переедет на Землю. Даже когда многие другие эльфы покинули лес и ушли, их племя до сих пор продолжало защищать лес... Как свободолюбивой женщине, ей, похоже, этот факт не нравился.

Впервые Растус накричал на неё. Он пытался убедить её, используя все знания, которые знал. Но её воля была слишком твердой, и вместо этого он решил последовать за ней.

— Хорошо! Это здорово, Растус! Давай поедем на Землю вместе и будем веселиться.

Растус нервничал. Они, прожившие в лесу всю жизнь, собирались жить в городе. Он думал, что переход никогда не будет гладким. И вскоре его беспокойство стало реальностью.

Примерно через несколько лет после переезда на Землю. Однажды его сестра начала жаловаться на аномальные симптомы здоровья. Не в силах видеть её такой, он наконец решил, что заберет её обратно в лес.

— Э-этого не может быть. Как я и думал, воздух в городе тебе не подходит, сестра! Если ты не пойдешь сама, мне придется заставить тебя уйти.

— Отпусти меня! Растус. Даже если ты мой Брат, у тебя нет права вмешиваться в мою жизнь, когда дело доходит до этого.

— Сестра!

В результате их теплые отношения разошлись. Между тем, его сестра вышла замуж и родила ребенка, в то время как ему оставалось только наблюдать издалека. И в конце концов... Его сестра умерла после продолжительной болезни.

С тех пор он начал мечтать о мести. Мести огромному серому городу, который забрал его сестру.

— Пора покончить с этим раз и навсегда...

Осталось только стереть грязный город и построить на его месте большой лес для эльфов. И... оттуда мы с Элизабет откроем новый мир для эльфов.

Он вспомнил племянницу, которая была точь-в-точь как его сестра. Элизабет была самой совершенной работой, которую он когда-либо создавал. Хотя в процессе родились многочисленные неудачи, всё это было лишь ступенькой для его великого видения. Благодаря этому он смог создать идеальный препарат, который больше не имел никаких побочных эффектов.

— Теперь... После еще одного эксперимента я смогу пересадить Мировое Древо в свое тело.

День, когда он впитает гены растений в свое тело, станет днем, когда он создаст ребенка внутри живота Элизабет. Тогда... Все дети, рожденные между ним и ею, смогут слышать голоса растений. В отличие от фальшивых эльфов, которые покинули лес и предпочли жить в городе, они были бы настоящими эльфами, которые могут общаться с матерью-природой, как в древние времена.

— Эльфы... восстанут снова.

Если бы это была его сестра, она была бы великой матерью в новом мире. Он думал так, идя к своей лаборатории.

Но в этот момент запах чего-то горелого ударил ему в нос. И когда он выглянул в окно, то увидел огромный пожар, пылающий в саду.

?!

Он поспешил на улицу в спешке.

— Что, черт возьми, сделал садовник? Почему сад внезапно горит? Э-это был злоумышленник?

Он должен был торопиться, если это так. Если злоумышленник охотился за его данными исследований, все планы, которые он строил десятилетиями, пошли бы прахом. Его позвоночник обдало холодом, когда он подумал об этом факте. Оставив горящий сад позади, он побежал прямо к своей лаборатории.

— Я должен защитить данные исследований.

В любом случае, он должен был защитить данные, которые накопил до сих пор. Для успеха его мести и для всех эльфов.

В тот момент, когда он прибыл к лаборатории.

Бум!

Вместе с огромным грохотом, который эхом отозвался в горах, поднялось возвышающееся облако пыли.

— К-какого черта...

Лаборатория рушилась. А вместе с ней и его величайшие желания. Ему ничего не оставалось, кроме как тупо смотреть на это зрелище.