Элизабет время от времени видела сны.

Проснувшись, она всегда рассказывала о них матери.

— Мама, вчера во сне я встретила господина слона!

— Неужели? Тогда, может, сходим сегодня в зоопарк?

— Ого! Правда? Я сейчас же оденусь!

Мать всегда воплощала её сны в реальность. Если в сновидении появлялась сахарная вата — мать покупала её, если куклы — дарила куклу. Поэтому каждую ночь перед сном девочка искренне молилась о добром видении.

— Хе-хе. Это как магия! Мама всегда исполняет мои мечты.

— А ты не знала? Мама на самом деле волшебница. Так какой сон ты хочешь увидеть сегодня, дорогая?

— Хм... О! Хочу, чтобы мне приснились свиные котлеты!

— Тогда нам стоит заранее купить ингредиенты, верно?

— Точно! Точно!

Но в ту самую ночь ей приснилось, что мама попала в больницу.

— Дорогая... Прости, что мама заболела. Я должна была приготовить тебе те самые котлеты.

— Н-нет! Это я виновата, что ты болеешь, потому что постоянно утомляю тебя... Я сама приготовлю тебе котлеты, когда ты поправишься.

— Хе-хе... Какая послушная дочь.

Однако мать слабела с каждым днём. Редкая болезнь без названия. Какое бы лечение ни применялось, всё было бесполезно. Она стала похожа на растение, чьи корни давно высохли.

— Дорогая... если мама умрёт... слова дяди... ты должна во всём его слушаться, хорошо?

— Нет! Мама не умрёт! Не говори так!

— Кхе! Моя милая... доченька... прости, что не могу остаться с тобой дольше... Кхе-кхе!

— М-мама! Нет! Т-ты не можешь умереть!

И вот настал день, когда смерть матери из сна стала реальностью. С тех пор Элизабет начала бояться ночи.

Особый вид снов. Неизбежный кошмар, повторяющийся изо дня в день. Всё всегда начиналось с зелёного тумана, окутывающего город. Светло-зелёная пыльца сыпалась с неба, мягко обволакивая улицы, словно благословение феи. Горожане заворожённо наблюдали за этой прекрасной картиной.

— [Нет! Скорее, убегайте!] — кричала Элизабет, но её голос не достигал их ушей.

Тем временем зелёный порошок полностью накрыл город. Дети, взрослые, мужчины и женщины — все вдыхали его.

— [Ах, нет!]

Люди беспомощно падали на землю, а из их тел начинала прорастать тёмно-зелёная трава.

— Кха-а-ак!

— П-помогите мне!

Крики заполнили каждый уголок погрузившегося в хаос города.

— [П-пожалуйста, прекратите! Хватит!]

Она ничего не могла сделать, лишь наблюдая за бесконечным ужасом. Это был пустой крик, который никто не слышал. Ребёнок, потерявший родителей, плакал в одиночестве.

— [Здесь опасно! Убегай!]

Но мальчик не двигался. Он плакал, обнимая сосну, стоявшую рядом, пока вопли вокруг становились всё громче. И вскоре ребёнок сам превратился в сосну.

— [Почему... почему это происходит?!]

Столкнувшись с этим зрелищем, она зажмурилась. Растения продолжали бесконечно разрастаться. Мир постепенно окрашивался в зелёный цвет.

— [Пожалуйста... кто-нибудь, помогите!]

Даже зная, что её никто не слышит, и зная, что это сон, от которого она скоро проснётся... она кричала.

Однако, как всегда, сон приближался к концу. Лес поглощал всё, серый город постепенно возвращался в лоно природы. Кошмар скоро закончится. И, возможно, когда-нибудь этот пейзаж станет реальностью.

— [Я и в этот раз не смогла это остановить...]

Повторяющийся сон. Неотвратимая судьба. Она была бессильна. Единственное, что ей оставалось — это переживать боль раньше других.

— [Я всё равно не могу это предотвратить... Зачем показывать эти сцены только мне?]

В момент отчаяния она заметила деталь, которой не было раньше. Там был неопознанный зверь. Монстр, излучающий зловещую энергию, которую трудно описать словами. Он лениво взирал на растущие деревья посреди зелёного города.

— [Такого раньше никогда не было...]

Она осторожно приблизилась к зверю.

— [Может быть... ты меня слышишь?]

Она смотрела на него, гадая, дойдёт ли до него её голос. Это было крошечное изменение, но оно стало первым отличием в этом мире.

— [Пожалуйста, помоги мне!]

— [Если так пойдёт и дальше, все погибнут!]

— [У нас почти не осталось времени!]

Зверь широко раскрыл пасть и рассмеялся. Вскоре из его горла вырвалось яростное пламя. Чёрный дым застелил небо, огонь пожирал лес со всех сторон. Неизвестный монстр ярко улыбался на фоне пылающего мира. Словно он собирался сжечь абсолютно всё.

Когда всё превратилось в пепел, зверь безразлично отвернулся.

— [С-спаси и меня тоже!] — отчаянно закричала она. — [Пожалуйста, забери меня отсюда!]

Но зверь уходил всё дальше, будто не слыша её. Вскоре Элизабет медленно проснулась.

— Ха...

Элизабет издала тихий вздох разочарования. В конце концов, сегодня он тоже не появился. Тот странный зверь внезапно возник в её сне лишь однажды. В течение нескольких дней она заставляла себя спать в надежде встретить его снова. Однако после того случая повторялся лишь прежний кошмар.

«Что это, чёрт возьми, было?»

Картины того сна всё ещё стояли перед глазами. То, как зверь радостно смеялся посреди огромного пламени, готового проглотить мир. Она думала, что он может стать тем, кто освободит её от проклятия, но, видя, что в жизни ничего не изменилось, поняла — ожидания были напрасными.

«Я тоже хочу жить свободно».

Она встала с кровати и подошла к зеркалу. В отражении была взрослая женщина с красивыми чертами лица.

«Моё тело так выросло, почему же я...»

Прошло уже 20 лет с тех пор, как умерла её мать, и она стала жить с дядей. Для эльфа она достигла совершеннолетия только в прошлом году, но всё ещё боялась ночи, как ребёнок.

«Почему я единственная, кто так страдает?»

Хотя она задавала себе этот вопрос каждый день, ответа не находила. Другие могли бы позавидовать той, кто видит будущее, но для неё это было проклятием. Знать будущее и быть не в силах его изменить — это лишь непосильное эмоциональное бремя.

— Ха-а...

Вырвался глубокий вздох. И тут...

Щелчок.

Кто-то вошёл в комнату без стука. Эльф лет пятидесяти, от которого веяло аурой учёного. Это был её дядя, Растус.

— Д-дядя?

Он молча смотрел на неё, стоящую перед зеркалом. Вскоре он закрыл дверь и подошёл ближе.

— Ты становишься всё больше похожа на свою мать, Элизабет.

С этими словами он медленно отвёл прядь её волос.

— Э-это так?

— Подожди ещё немного. Тот день уже не за горами...

Думая о дне, который он имел в виду, она слегка задрожала. Казалось, по всему телу ползают насекомые. Осторожно отстранив руку, которая её ласкала, она небрежно сменила тему:

— Ч-что привело дядю сюда этим утром?

— Я здесь, чтобы отрегулировать твоё физическое состояние.

— О-отрегулировать?

На глазах у занервничавшей Элизабет Растус достал ампулу с чёрной жидкостью.

— Ох...

Увидев её, она издала тихий стон. Бутылочка, которую он держал в руке, содержала экстракт из растения под названием Цветок тени, пришедшего из иного мира. Это был один из её самых нелюбимых препаратов из-за ужасной боли.

— Тебе может это не нравиться, но терпи. Это необходимая процедура.

— Да.

Для своих личных целей он долгое время формировал тело своей юной племянницы. Благодаря этому она обрела многочисленные таинственные способности, такие как умение слышать голоса растений и управлять тенями. Однако она никогда не желала этих сил.

— Хорошо, снимай одежду и ложись на кровать.

— П-прямо сейчас?

— У меня сегодня много дел. Это не займёт много времени, так что поторапливайся.

По мере приближения намеченного дня частота «регулировок» её тела постепенно увеличивалась. Она ненавидела эти моменты, когда ей приходилось вверять себя дяде.

— Я поняла.

Её длинные уши покраснели, когда она начала снимать пижаму вещь за вещью. Безупречно белая кожа предстала под лучами яркого солнечного света. Если бы кто-то наблюдал за этим тайно, он не смог бы отвести взгляд. Однако Растус смотрел на её тело с безэмоциональным видом. Словно осматривал машину перед ремонтом.

Лёжа на кровати и прикрывая грудь, она спросила дрожащим голосом:

— С-сегодня... как долго это продлится?

— Разве я только что не сказал? Это не займёт много времени.

Растус открыл крышку ампулы и вылил жидкость на тело Элизабет. Липкая чёрная субстанция медленно потекла по изгибам её кожи.

Вскоре после этого.

— Кхе!

Из пор по всему её телу начала сочиться жидкость того же цвета, что и в бутылочке. Она нахмурилась и прикусила губу, чтобы стерпеть боль, но вскоре, с ощущением, будто её тело разрывают на части, закричала.

— А-а-ах! П-прекрати!! М-мне больно, дядя!

Игнорируя её крики, Растус спокойно проверял данные на своём планшете.

— Хм... уровень ассимиляции довольно стабилен, выходная мощность также остается неизменной. При таких показателях можно на время раздвинуть границы лимита.

— А-а-а! Д-дядя! П-пожалуйста...

Какое-то время её крики не стихали. К моменту, когда бесконечные вопли, казалось, утихли, Растус убрал планшет.

— Хорошая работа. На сегодня в расписании больше ничего нет, так что отдохни в своей комнате.

Сказав это, он вышел из комнаты, не моргнув и глазом. Вскоре чёрная жидкость, вытекшая из кожи Элизабет, медленно впиталась обратно в её тело.

— Ха-а... кха-а...

Только тогда она смогла перевести дух. В пустой комнате раздавался лишь звук её тяжёлого дыхания. Лицо было покрыто потом и слезами.

«Я больше не хочу этого делать».

Адские дни, начавшиеся после смерти матери. Как и говорила мама, дядя определённо заботился о ней. Но это не было тёплой любовью. Это было больше похоже на уход за ценным инструментом. И как инструмент, она однажды может быть использована для убийства бесчисленного количества людей.

«Я бы предпочла исчезнуть, чем позволить этому случиться...»

В таком случае она думала, что хотя бы сможет ещё немного отсрочить план своего дяди. Не надевая одежды, она какое-то время безучастно смотрела в потолок. Она не думала ни о чём конкретном, но, как ни странно, из глаз потекли слёзы. Казалось, её тело медленно погружается в кровать, словно в глубокое болото.

«Я хочу, чтобы кто-нибудь меня отсюда забрал».

Спустя неизвестное количество времени она почувствовала, что снаружи внезапно стало шумно.

«Что происходит?»

Она слегка повернула голову и выглянула в окно. Вдалеке виднелось поднимающееся пламя. Это был огромный огонь, похожий на тот, что она видела в своём сне.

— Ч-что?!

Встревоженная, она вытерла слёзы и вскочила на ноги.

«Почему вдруг пожар? Там же сад, разве дядя не следил за ним тщательно?»

В голове проносились самые разные мысли, но ни одна не имела смысла.

— П-пожар! 119! 119! Н-нет! Прежде всего, мне нужно намочить полотенце...

В тот момент, когда она в спешке вспоминала правила эвакуации, она заметила неопознанную жидкость, просачивающуюся через вентиляционное окно.

— Ч-что?!

Жидкость перемещалась с места на место и медленно стекала вниз, словно была живой.

«Что это? Что дядя натворил на этот раз?»

Опасаясь жидкости, она медленно отступила назад. Как только субстанция окончательно проникла в комнату, она начала сливаться воедино, и её форма стала меняться. Затем, в какой-то момент, жидкость превратилась в мальчика, которому на вид было около 12 лет.

— ?!

Мальчик медленно оглядел комнату, а затем спросил её:

— Ты Элизабет?

— П-прежде чем я отвечу... кто ты такой?

Мальчик на мгновение уставился на неё, после чего его губы изогнулись в улыбке. Эта улыбка... Элизабет показалось, что она чем-то напоминает того зверя, которого она видела во сне.

.

.

Устроив пожар в саду, я воспользовался суматохой, чтобы проникнуть в особняк. К счастью, внутри не было ни ловушек, ни следов магии.

Поэтому я решил начать с верхних этажей и спускаться вниз. Я взобрался к вентиляционному окну третьего этажа. Однако особняк был настолько велик, что, несмотря на долгие поиски, я не исследовал и половины.

Это становилось проблемой. Как только я подумал о смене стратегии...

— А-а-ах!

Я услышал слабый крик вдалеке. Он доносился из западной части здания, противоположной той, где я находился. Похоже, лучше начать оттуда.

Когда я медленно двигался к тому корпусу, я увидел мужчину, выходящего из комнаты как раз в тот момент, когда я собирался войти. Тот крик ранее принадлежал женщине, так что здесь было как минимум два человека.

К счастью, время было выбрано удачно. Если бы я вошёл чуть раньше, могла бы возникнуть ситуация «один против двоих». Но на всякий случай я выждал мгновение, прежде чем проскользнуть в комнату.

И тогда...

Там стояла обнажённая женщина-эльфийка, на вид лет двадцати. В этот момент в моих ушах прозвучало приятное уведомление.

Динь!

— [Условие испытания «Цветок тени» (Цепочка квестов) выполнено.]

— [Найти Цветок тени (Завершено).]

Значит, он был здесь. Похоже, где-то в этой комнате находился Цветок тени. Но, к сожалению, испытание на этом не закончилось.

— [Испытание обновлено.]

— [Испытание: Цветок тени (Цепочка квестов)]

— Условие: Спасти Элизабет.

— Время: 3 месяца.

— Награда: 1х Случайная коробка (Средняя).

Как я и думал, всё не могло закончиться так просто. Для испытания с наградой в виде коробки среднего уровня было бы странно, если бы оно завершилось прямо сейчас.

Игнорируя женщину перед собой, я снова перечитал описание. Затем...

«Элизабет? Кажется, я где-то слышал это имя. Но где?»

Оно вертелось на кончике языка. Поэтому для начала я спросил женщину:

— Нуна, тебя зовут Элизабет?

— Э-это... кто ты, чёрт возьми, такой?

К счастью, похоже, эта женщина была немного тугодумкой. В любом случае, глядя на неё сейчас, я понял, что её внешность кажется мне знакомой. Я оглядел её с ног до головы.

Длинные чёрные волосы до талии, нежное лицо, от которого трудно отвести взгляд... и даже ярко-красные глаза, сверкающие, словно рубины. Несмотря на то что она была красавицей, никто конкретный не приходил на ум, пока я на неё смотрел.

Но её чёрные волосы и красные глаза почему-то странно раздражали.

«Стоп... эльф с чёрными волосами?»

В этот момент в моей голове прозвучал глубокий, с хрипотцой, женский голос.

— Хе-хе. Малыш, неужели мы снова встретились?

Первая злодейка, обладавшая «чёрным» рангом до меня, и приставучая женщина, которая когда-то повсюду следовала за мной самым отвратительным образом.

Чёрная Ведьма, Элизабет.

Я ещё раз оглядел эльфийку с ног до головы. Атмосфера сейчас была совершенно иной, но, медленно изучая её черты лица, я понял, что моя догадка верна. Но что, чёрт возьми, эта женщина здесь делала? Из-за разительного контраста я какое-то время тупо пялился на неё.

Вскоре она прикрыла тело руками и покраснела.

— Т-ты можешь не смотреть на меня так?

Печально известная ведьма вела себя как маленькая девочка. Честно говоря, это было невообразимо, хоть я и видел это своими глазами. Эта жалкая женщина, которая через 15 лет превратится в злодейку ранга SS...

Как и ожидалось... это весело.

Мой мозг заработал, придумывая способы, как обойтись с этой особой.