За забором показалась узкая дорога, аккуратно выложенная асфальтом. По обеим сторонам высились густые деревья, за которыми, несмотря на светлое время суток, сгущались лишь черные тени.

Здесь было довольно просторно.

Куда ни глянь — повсюду только деревья и трава, самого особняка пока не было видно. Неужели всё это пространство действительно создали, буквально вырезав часть горы? К тому же, в воздухе отчетливо ощущались следы магии. Слабое магическое сияние мерцало между забором и лесом.

Я не мог точно определить тип заклинания, но оно походило на магическую сигнализацию или ловушку. Хорошо, что я решил войти через главные ворота. Не знаю, установил ли это сам владелец особняка или нанял кого-то со стороны, но одно было ясно: новичку такое не под силу.

Если бы я попытался пробраться через забор, то наверняка бы пострадал, угодив в подобную ловушку. На данный момент у меня не было способа противостоять магии, так что лучше было избегать подобных сюрпризов.

Пока я осматривался, издалека донесся звук автомобильного выхлопа. Вскоре появился небольшой грузовик, весь перепачканный грязью. В его кузове лежали мешковины с какими-то подозрительными пятнами.

Дверь открылась, и из машины вышел старик в поношенной рубашке и комбинезоне. На его спине красовался огромный горб — он походил на жабу, тащащую на себе птичье гнездо.

— Чего вылупился?! — прокричал старик голосом, напоминающим карканье вороны. Тот же голос я слышал у входа.

— Вы... предлагаете мне сесть в грузовик?

— А кому еще?! Если не хочешь ехать в багажнике, живо залезай в кабину!

Старик оказался с прескверным характером. На мгновение я даже подумал о том, чтобы убить его, но решил повременить. Нужно осмотреться. В такой огромной глуши я вряд ли быстро найду зацепки, так что лучше сначала попасть в особняк. Если Цветок тени существует, он скорее будет спрятан в доме, чем расти как сорняк у дороги.

Я сел в грузовик. В нос тут же ударил резкий тошнотворный запах, похожий на вонь гнилых морепродуктов. Меня едва не вырвало, поэтому я сразу опустил стекло. Старик тронулся с места, не проронив ни слова.

Мы ехали по горной тропе довольно долго. Территория особняка оказалась куда обширнее, чем я предполагал. Спустя десять минут, когда мы почти добрались до вершины, показались еще одни ворота. Железные прутья, украшенные яркими цветами — такие подошли бы какому-нибудь старому европейскому поместью.

Старик вышел и открыл ворота. Скрежет ржавого железа эхом разнесся по горам. И тогда, на широком плато, моему взору предстали прекрасные цветы и деревья.

Так вот почему это место называли «Эльфийский Сад»?

Я невольно залюбовался. Пейзаж был невероятно красив, словно за ним действительно ухаживали сказочные существа, как и говорилось в описании Испытания. Старик припарковал грузовик в углу у входа.

— Выходи.

Мне не нравилось, когда мной командуют, но в этот раз я подчинился без колебаний. Старик вытащил из кузова мешки и один из них швырнул мне.

— Что это?

— Просто заткнись и иди за мной.

Из ручки мешка начала просачиваться какая-то влага, пачкая мою одежду. Может, всё-таки убить его прямо сейчас? Нет, глупо было бы проделать такой путь и всё испортить. Я перехватил мешок поудобнее и пошел следом за стариком вглубь сада.

Когда мы дошли до края, он снова скомандовал:

— А ну, повернись.

— Зачем?

— Хватит болтать! Сказал — повернись, значит, поворачивайся!

Когда я нехотя повернулся спиной, старик быстро начал связывать меня крепкой веревкой. Пораженный такой наглостью, я поначалу просто наблюдал, а затем напряг мышцы, чтобы сбросить путы.

По крайней мере, я собирался это сделать.

Но что не так с этим стариком? Моя сила с характеристикой «Тело 2» уже выходила за рамки человеческих возможностей. Однако старик оказался сильнее. В мгновение ока я повалился на землю, туго связанный. Веревка впилась в кожу так сильно, что та побелела.

— Кхе-кхе... Сегодня всё закончилось на удивление быстро, — неприятно рассмеялся старик. От него несло той же вонью, что и в машине. — Полежи пока. Я еще не закончил работу из-за твоего внезапного появления.

Он открыл один из мешков и достал содержимое. Это был кусок красной плоти, с которой капала кровь. Я не мог понять, чье это мясо.

— Время обеда, ленивые вы отродья!

Старик взял кусок плоти и пнул ближайшее дерево. Дерево задрожало, и в какой-то момент кора сползла с него, словно змеиная кожа при линьке. Под ней пульсировали красные мускулы и толстые сосуды. Это выглядело в точности так, как разрезанная человеческая плоть.

А мгновение спустя на стволе проступили черты лица. У него не было глаз или носа, но рот был огромным, будто дерево могло проглотить человека целиком.

— Убей меня... Прошу, убей... — донесся голос.

— Что это за чертовщина?..

Голос был четким, совсем не похожим на звуки растений. Он напоминал тот голос, который я слышал при получении Испытания. Связано ли это с Цветком тени?

Стоило мне об этом подумать, как весь сад начал преображаться. Кора на деревьях лопалась, обнажая жуткие лица. Всё вокруг покрылось красной плотью. Сад зашевелился, как живой организм. Казалось, я попал внутрь гигантского кишечника.

— Больно... как же больно!!!

— Хочу домой... Мама...

— Куа-а-ак!!!

Отовсюду доносились крики и стоны. Чаще всего звучала одна фраза: «Убей меня».

— Вот оно что... Понятно.

Я примерно догадался, что здесь произошло. Все растения в этом «прекрасном» саду были людьми. Похоже, те дети, которых продавали в «Доме цветов», на самом деле становились цветами здесь.

Старик бросал куски мяса в пасти древоподобных существ, и те жадно их заглатывали. Опустошив мешок, он посмотрел на меня с мерзкой ухмылкой.

— Кхе-кхе... Ты, небось, так напуган, что даже плакать не можешь.

Признаться, я и впрямь был удивлен. Неужели он сам вывел этот вид? В прошлой жизни я не встречал таких тварей. Как их называть? Древолюди? Человекодеревья? В любом случае, это было за гранью понимания нормального человека.

— Хм... бестолковый малый.

Видя, что я молчу, старик нахмурился. Видимо, он ожидал более бурной реакции.

— Что это за монстры? — спросил я.

Старик посмотрел на каменный особняк вдалеке.

— Ха-ха, все растения здесь — творения моего великого господина. Хотя большинство из них — просто неудачные образцы.

— Творения?

— Скоро сам всё узнаешь, даже спрашивать не придется.

Старик взвалил меня, связанного как гусеницу, на плечо и медленно зашагал в гору к особняку. При каждом его шаге мое тело подбрасывало. Видя его расслабленную походку, я понял — он уверен, что полностью меня обезвредил.

Что ж, это мой шанс. Пока он потерял бдительность, нужно выведать информацию.

— Дедуля, а что со мной будет?

— Кхе-кхе... Теперь-то тебе страшно? Скоро ты переродишься в прекрасный цветок по милости великого господина.

— Как те монстры? Я буду так жить до конца своих дней?

— Тьфу! Те были неудачниками. Если у тебя всё получится, ты обретешь огромную силу. Так что гордись!

— Понятно... А ты знаешь, где находится Цветок тени?

— Тень? Что за чушь ты несешь?

Старик, который до этого охотно отвечал, вдруг замолчал, будто перестал понимать язык. Похоже, он действительно ничего не знал.

Значит, он больше не полезен.

— Я могу убить его прямо сейчас.

— Хм? Что ты вякнул?

Пока старик удивленно оборачивался, я применил Смену фаз, превращая тело в жидкость, и легко освободился от веревок. В ту же секунду я выхватил из инвентаря армейский нож и вонзил его прямо в сонную артерию старика.

— Пак!

— Кхе-кхе-кхе!..

Благодаря точному удару, его голосовые связки были перерезаны. Кричать он больше не мог. Я выдернул окровавленный нож прежде, чем старик упал, и одним движением вспорол ему живот от ребер до паха.

— Ши-и-ик.

Рана широко разошлась, и всё содержимое вывалилось на землю. Старик пошатнулся и рухнул в нелепой позе. Я достал второй нож, намереваясь добить его ударом в сердце, но...

— ?!

Со стариком творилось что-то странное. Точнее, с его внутренностями. Органы, которые должны были быть ярко-красными, оказались черными и гнилыми. Более того, среди них копошились белые опарыши. Вокруг распространилось жуткое зловоние, в десятки раз хуже того, что исходило у него изо рта.

— Кхе! — я отступил, зажимая нос.

В этот момент из горба на спине старика начало прорастать что-то оранжевое. Десятки стеблей, напоминающих кораллы. Я точно видел это раньше. Где же?..

Я порылся в памяти и вспомнил энциклопедию, которую читал в приюте.

— Кордицепс военный?

Это выглядело как гриб-паразит. И тут из грибной массы показалось человеческое лицо.

— Проклятье... Из-за тебя я потерял полезное тело. Придется искать нового носителя среди подопытных господина.

— Носителя?

— Именно. По милости господина я обрел вечную жизнь как носитель... Стой! Т-ты слышишь мой голос?!

— Да.

— Невероятно... Даже господин не слышит голоса растений... Ах, я должен сообщить ему!..

Кордицепс был явно шокирован. Он поспешно взял под контроль тело старика и пополз в сторону особняка. Несмотря на вывернутые конечности, двигался он довольно быстро.

Я подошел и снова ударил его ножом.

— Кхе-кхе, бесполезно. Мое тело прочнее стали благодаря милости господина.

Кордицепс продолжал ползти. Мои физические атаки на него почти не действовали. А поглощать этого вонючего и мерзкого ублюдка мне совсем не хотелось...

Я был в замешательстве. Оставлять его нельзя — убежит, но и трогать руками эту гадость противно. И тут я вспомнил об одной вещи.

Братство Турбак было не только наркокартелем, но и террористической организацией, готовой к войне. В их арсенале нашлось оружие, предназначенное именно для боевых действий. Наконец-то пришло время его испытать.

Я достал из инвентаря бак с бензином и огнемет. До этого момента подходящих случаев не представлялось, но, честно говоря, мне не терпится его опробовать с того самого дня, как я его увидел.

Проверка установки. 1500 фунтов на квадратный дюйм. Давления достаточно. Я направил сопло на ублюдка.

Кордицепс в ужасе обернулся:

— Эй, подожди! Если ты сделаешь это здесь...

Но было поздно. Как я мог отказать себе в таком удовольствии?

— Будет жарковато.

Я открыл вентиль. Горючее смешалось с газом под давлением. Струя бензина вспыхнула, превратившись в мощный поток огня.

— Куа-а-а-ак!!!

Пламя, похожее на дыхание дракона, поглотило монстра. Кордицепс вспыхнул мгновенно, в воздух поднялся густой черный дым.

А это весело.

Заодно я устроил «фейерверк» и для деревьев вокруг.

— Кья-а-ак!!

— Жарко! Больно! Помогите!

Среди растений раздались полные муки крики. Прекрасный сад быстро скрылся в огне. Всё равно эти тела уже не могли снова стать людьми. Они сами молили о смерти, так что, полагаю, они должны быть мне благодарны.

Пока я наслаждался игрой с огнем, перед глазами всплыли долгожданные системные сообщения:

Уровень повышен.

Уровень повышен.

Получен Фрагмент роста.

Сразу два уровня. В последнее время мой прогресс застопорился, так что эта возможность пришлась как нельзя кстати. Как я и говорил: зачистка толпы — лучший способ фарма.

Но сообщения на этом не закончились.

Вы уничтожили существо, соответствующее стандарту зла.

Вы спасли тех, кто был в отчаянии.

Ранг навыка «Воин растет через испытания» повышен.

Добавлен новый эффект.

Точно, я совсем забыл об этом навыке, так как до сих пор он казался бесполезным. Я открыл окно статуса.

Навык: Воин растет через испытания

Классификация: Общий

Ранг: E (Ранее F)

Описание: Воин становится сильнее, проходя через испытания.

Эффекты ранга:

• Ранг F: Легкое повышение благосклонности окружающих.

• Ранг E: Пробуждение в момент кризиса. (Новое)

* Навык развивается при наказании зла или спасении других.

* Самостоятельное усиление невозможно.

Ого. На этот раз эффект кажется действительно полезным, в отличие от сомнительной «благосклонности». Не знаю точно, что значит «пробуждение», но, скорее всего, это какая-то боевая способность. Учитывая мой дефицит боевых навыков, это отличный бонус.

Как и ожидалось, наказывать зло — одно удовольствие. Возможно, роль героя подходит мне больше, чем я думал.

Пора разобраться с остатками этого зла.

Оставив позади обугленный сад, я направился к особняку. Награда, которую я так ждал, была уже близко.

Сопло́ — это канал переменного или постоянного поперечного сечения круглой, прямоугольной или иной формы, предназначенный для подачи жидкостей или газов с определённой скоростью и в требуемом направлении.