Раньше, когда человечество еще не сталкивалось с настоящими эльфами, они уже были привычными существами, населявшими страницы книг, комиксов и экраны кинотеатров.

Для меня же эльф из одной RPG стал по-настоящему культовым образом, который трудно забыть. В массовой культуре их описывали так:

1. Острые уши и неописуемая красота.

2. Пацифисты, любящие леса и животных.

3. Символ долголетия с жизненным циклом векового древа.

4. Друзья духов, защищающие первозданную природу.

Само воплощение сказочного существа. Но...

Эльфы, явившиеся на Землю, оказались бесконечно далеки от человеческих фантазий. Вместо того чтобы питаться росой и дышать тайной, они с удовольствием уплетали свиную грудинку и глушили алкоголь. Истории об их неземной красоте тоже оказались преувеличением — достаточно было взглянуть на физиономию Гвак Чунсика.

Единственное, что совпало, — это острые уши и продолжительность жизни. В итоге эльфы, о которых грезили люди, просто не существовали.

Однако нельзя было назвать эти фантазии абсолютно ложными. В анналах истории сохранились записи о древних эльфах, обладавших теми самыми чертами: способностью общаться с растениями и статусом почитаемых существ во множестве миров.

Глядя на цветы в саду, я и не подозревал, что мой новый навык окажется таким. Когда я сосредоточился, до моих ушей донесся едва уловимый гул голосов.

— Хе-хе, я засыплю тебя семенами!

— Дорогой~ впрысни в меня свою пыльцу!

Разговоры растений были совсем не такими загадочными и прекрасными, какими я их себе представлял. Понаблюдав за садом, я понял, что в головах этих примитивных существ была только одна мысль: размножение. Может, именно из-за этой фанатичной одержимости сорняки пробиваются даже сквозь асфальт?

Пока я размышлял о превратностях природы, мой взгляд упал на маленького ребенка и воспитательницу. Среди трех групп, на которые я условно разделил детей, этот ребенок принадлежал к «цветочной группе».

— Ого! А как называется этот цветок? — спросил малыш, указывая на ярко-красные бутоны.

Воспитательница ласково улыбнулась:

— Ха-ха, это сальвия.

— Какая красивая! У нее есть какое-то значение?

— Дай-ка подумать... Сальвию называют цветком страсти.

«Плодиться! Плодиться! Плодиться!» — орали цветы.

— А-а! Вот почему она красная!

— Верно. И знаешь что? В этом цветке скрыт еще один секрет.

«Размножаться! Еще больше размножения!»

— Правда? Какой?

— На самом деле сальвия полна нектара, и ее можно есть как сладость, если ты проголодался. Вот так.

Воспитательница сорвала цветок.

Хрусть!

«Размножа-а-аться! К-ха-а-ак! Мой нектар, неееет!!!» — истошно завопила сальвия. К слову, пестик цветка является его репродуктивным органом.

Я наблюдал, как учительница счастливо пережевывает цветок.

— Хм~ Нектар такой сладкий.

— Ого! Учительница, я тоже хочу!

Увидев эту жуткую сцену, я отвернулся. Как и ожидалось, навык был мусорным. Обидный промах. Я получил способность ранга A, но она казалась бесполезнее навыка ранга D.

— Ха-а... — невольно вырвался вздох.

Нужно будет подумать, как это использовать. Кстати... что это было тогда? Я вспомнил момент получения способности эльфа.

[Может быть... ты меня слышишь?]

Внезапный неопознанный голос. Теперь-то ясно, что он принадлежал растению, но вокруг тогда был только холодный бетон.

[Пожалуйста, помоги мне!]

[Если так пойдет и дальше, все погибнут!]

[У нас осталось мало времени!]

Голос звучал отчаянно. И в тот же миг перед глазами всплыло сообщение:

[Испытание: Цветок Тени (Цепочка заданий)]

Цель: Найти Эльфийский сад.

Оставшееся время: 3 месяца.

Награда: 1х Случайный сундук (Средний).

Новое испытание. Однако я понятия не имел, где искать этот «Эльфийский сад». Я надеялся, что голос подскажет, но с тех пор он молчал. В итоге мне пришлось вернуться в приют с пустыми руками. Похоже на квест по исследованию территорий, а я такие не жаловал. Слишком много времени, слишком мало улик.

Пока я приводил мысли в порядок, из динамиков в саду раздался голос:

— Кхм, как мы и объявляли ранее, утреннее собрание пройдет в актовом зале. Просьба всем прибыть вовремя.

Дети потянулись к залу. Что ж, средний сундук мне сейчас не светит. Я отбросил мысли о квесте и последовал за остальными.

В зале было на удивление многолюдно. Обычно дети тянули до последнего, но сегодня все были на взводе, предвкушая что-то важное. Вскоре на подиум поднялся мужчина средних лет — Пэ Дальсу, главный воспитатель «Дома цветов», обладавший здесь высшей властью.

— Кхм. Причина нашего собрания сегодня — важное объявление. Многие из вас уже знают, что в следующую субботу состоится периодическое спонсорское мероприятие.

Дети заулыбались. Я тоже приободрился. Наконец-то шанс. Именно ради этого события я сидел тише воды ниже травы. В обычных приютах спонсорство — это праздник талантов, способ поблагодарить меценатов. Но в Нео-Пхеньяне слово «спонсорство» имело особый подтекст.

Это была выставка. Дети были товаром. Сюда приходили либо обычные семьи для усыновления, либо скауты престижных семей героев, искавшие детей с редкой кровью или выдающимися способностями.

— И последнее. Это мероприятие будет совместным с другими приютами. К сожалению, количество участников ограничено.

«Цветочная группа» продолжала улыбаться, а остальные дети не скрывали разочарования.

— Понятная реакция. Очевидно, все они терпели эту ужасную жизнь только ради надежды на этот день.

Пэ Дальсу окинул зал взглядом и усмехнулся:

— Но я думаю, все здесь хотят попасть на встречу. Поэтому мы с учителями посовещались и нашли решение.

Он достал красную наклейку с надписью «Молодец».

— Я возьму на мероприятие тех, кто заработает эти наклейки. Так что важно быть хорошим ребенком и слушаться учителей, понятно?

Глаза детей загорелись. «Цветочные» остались спокойны, а в глазах остальных появился хищный блеск — они готовы были убить за этот клочок бумаги.

— На этом всё. Свободны.

— Спасибо! — голоса детей прогрохотали в зале. Они тут же бросились хватать метлы, стараясь выслужиться.

Я же подумал: «Хм... Не очень весело». Если я не попаду на мероприятие, оставаться здесь нет смысла. Стоит ли раскрыть свои способности сейчас? Тогда я попаду в «цветочную группу». Но раскрывать карты раньше времени — плохая затея. К тому же, вряд ли им понравится моя способность превращать тело в жидкость. Огненные шары или полеты ценятся куда выше.

«Может, просто перебить всех и начать заново?» — промелькнула мысль. Но тут ко мне обратились.

— Хм. Ты ведь тот новый мальчик? Чхве Ноа, верно?

Передо мной стоял Пэ Дальсу.

— В чем дело?

— Ха-ха, Ноа. У тебя есть время? Как учитель, я наблюдал за тобой. Ты достаточно хороший ребенок, чтобы пойти на встречу.

«Ну еще бы. Учитывая, как я сдерживался, мне полагается целая коробка таких наклеек».

Я кивнул и протянул руку:

— Дайте мне наклейку.

— Э-э, послушай. Я раздал их другим, при себе нет. Пойдем со мной, я выдам тебе одну в кабинете.

— Хм... Ладно.

— Вот и славно.

Я последовал за ним из зала.

Пэ Дальсу нервно крутил руль, подрезая другие машины.

«Черт... Почему я должен этим заниматься?»

У него было паршивое настроение. Обычно грязную работу выполнял мусор вроде Гвак Чунсика, но тот сдох, а близнецы-полуэльфы сбежали. Проблем бы не было, если бы не нужда в «материале» для директора.

«Проклятье! Не хотел я сам мараться».

Он дорожил репутацией и всегда подставлял детей, если нужно было сделать что-то незаконное. Но времени выбирать нового помощника не было.

«Хорошо, что этот пацан подвернулся».

Он взглянул на Ноа в зеркало заднего вида. Тот пришел в приют сам по себе, без истории, без прошлого. Пэ Дальсу не понимал, чему мальчик так улыбается, глядя в окно.

«Если он исчезнет, никто и не хватится. В худшем случае скажу, что сбежал».

Машина выехала за черту города и остановилась у мрачного особняка, окруженного высоким забором с колючей проволокой. На воротах висела табличка: [Запретная зона].

— Приехали. Вылезай.

— Здесь? А как же моя наклейка? — Ноа посмотрел на него с недоумением.

Этот невинный взгляд вызвал у Дальсу приступ тошноты.

— Хватит ломать комедию. Разве ты еще не понял? С чего бы мне отдавать место на спонсорстве такому мусору, как ты? Знаешь, сколько это стоит?

— Значит, учитель мне соврал?

— Когда это? Может, я старею и не помню, ха-ха.

Лицо мальчика окаменело. Пэ Дальсу нравился этот момент — когда дети осознают реальность и впадают в отчаяние.

— Никто не знает, что мы здесь. Иди к воротам, нажми на звонок и жди.

— Ху-у... Ну и ладно. — Мальчик вдруг снова улыбнулся. — Это хорошо.

— Что?

— Это значит, что я могу убить учителя прямо сейчас.

— Что?! Ха-ха-ха! Сумасшедший щенок!

Дальсу расхохотался. Он ненавидел детей, возомнивших себя «особенными» героями. Он сам когда-то так думал, пока жизнь не втоптала его в грязь. Ему захотелось увидеть, как этот пацан будет ползать в ногах, умоляя о пощаде. Директору все равно, в каком состоянии будет «материал», лишь бы живой.

Пэ Дальсу снял часы и шагнул к Ноа.

— Если отдашь наклейку, я пристрелю тебя не так больно.

В руках Ноа внезапно оказался пистолет. Настоящий, холодный металл.

— Это... игрушка? — Дальсу запнулся.

Клац.

Звук досылаемого патрона был слишком реалистичным.

— Не знаю. Проверим, когда нажму на курок?

Бах!

Бах!

— Кх-а-а-а-а!!!

Обе пули пробили бедра Дальсу. Дикая боль свалила его на землю. Он не мог сдержать крика, пока стул пистолета не уперся ему в лоб.

— Шумишь много. Заткнись.

— А-а... ты... чокнутый... — Дальсу сглотнул крик, дрожа от ужаса. — Пожалуйста... пощади. Я всё забуду. Я впишу тебя в списки на спонсорство, клянусь...

— Сначала наклейку.

Дальсу лихорадочно выгреб из кармана пачку наклеек.

— Вот... здесь... Бери и вызывай скорую... я же истеку кровью...

Ноа спокойно взял одну наклейку, прилепил ее на лоб Дальсу и прочитал вслух:

— Молодец.

— Н-нет... Погоди!..

Бах!

Пэ Дальсу умер мгновенно.

— Хех... Вот это вкус.

Давно я не стрелял. Весь стресс как рукой сняло. Запах пороха в воздухе... я и забыл, как это весело. Я убрал тело Пэ Дальсу в инвентарь и собрал рассыпанные наклейки. Подумать только, приехал сюда ради этой макулатуры.

Впрочем, я догадывался о его намерениях еще на парковке. Но теперь путь на спонсорство был открыт. Учителя не хватятся Дальсу сразу, а когда хватятся — меня уже здесь не будет. Главное — получить нормальное удостоверение личности через какого-нибудь влиятельного спонсора.

«Пора возвращаться. До ужина как раз успею. Сегодня вроде давали шницель?»

В этот момент перед глазами всплыло окно:

[Условие испытания «Цветок Тени (Цепочка заданий)» выполнено.]

[Найти Эльфийский сад (Завершено).]

[Испытание обновлено.]

[Испытание: Цветок Тени (Цепочка заданий)]

Условие: Найти Цветок Тени.

Оставшееся время: 3 месяца.

Награда: 1х Случайный сундук (Средний).

Ого. Значит, этот мрачный особняк и есть «Эльфийский сад»? Высокий забор, терновник... мало похоже на сказку. Но раз уж я здесь, грех не забрать награду. Удача явно на моей стороне.

Я нажал на кнопку звонка. Из динамика раздался хриплый старческий голос:

— Кто это?

— Я из «Дома цветов». Учитель сказал мне прийти.

Боковая дверь в огромных воротах с тихим щелчком приоткрылась. Что ж, спасибо за гостеприимство. Закончу по-быстрому и пойду ужинать.

Я толкнул дверь и вошел внутрь.

П.п: Меценат — это богатый человек, который на добровольной и безвозмездной основе финансово поддерживает развитие науки, искусства, культуры и образования. В отличие от спонсоров, меценаты обычно не преследуют прямую коммерческую выгоду, а действуют из культурных, просветительских или альтруистических целей

Хватиться — разговорный глагол, означающий внезапно заметить отсутствие кого-либо или чего-либо, начать искать что-то нужное. Также употребляется в значении «спохватиться», то есть обнаружить промах или вспомнить о чем-то забытом

Досылание патрона — это процесс перемещения патрона из магазина в патронник, осуществляемый затвором или затворной рамой. При этом используется «слабая» рука, а затвор фиксируется между указательным пальцем и ребром ладони для надежного досылания перед переходом к хвату.

Шницель — это тонкий пласт мяса (телятины, свинины, курицы), обвалянный в панировке (мука, яйцо, сухари) и обжаренный до золотистой корочки в большом количестве масла. Это классическое блюдо немецкой и австрийской кухни, которое отличается хрустящей текстурой снаружи и сочностью внутри.