Пока все воспитанники приюта спали в поздний час, из подсобного помещения доносился яростный мужской голос.

— Твою мать! Что не так со сборами за этот месяц?!

Мужчину звали Пэ Дальсу. Старейший член «Дома Цветов», проработавший здесь 15 лет, он был фактическим управляющим, ответственным за операции по попрошайничеству. Пэ Дальсу пнул стоящий на полу пластиковый контейнер. Он был лишь наполовину заполнен пачками купюр, перетянутых резинками.

— Гвак Чунсик. Как думаешь, в чем причина? Отвечай! Почему наша прибыль сократилась вдвое?!

— Возможно, дело в том, что количество бродяг в округе сильно уменьшилось...

— Сукин сын! Как ты смеешь нести мне это дерьмо? Если здесь пусто, иди в другой район и зарабатывай деньги! Это так сложно? Ты не знаешь, как пользоваться метро?!

— П-простите...

Гвак Чунсик низко склонил голову, заложив руки за спину. На самом деле ему было что сказать, но он понимал: любые оправдания бесполезны, если он не принесет деньги. В такой ситуации лучше всего было просто молчать.

— Почему ты в последнее время так отлыниваешь? Ты держишь меня за дурака, потому что я был к тебе добр?

— К-конечно нет!

— Что значит «нет»?! Ты грохнулся в обморок несколько дней назад, и из-за этого я упустил всех тех детей!

— Это...

Гвак Чунсик сам не понимал причин своей недавней усталости. Он не мог проснуться вовремя по утреннему сигналу, а во время работы у него часто кружилась голова. Даже сейчас, из-за того что он долго стоял, его ноги дрожали, и он чувствовал, что вот-вот упадет.

— И вот еще что, щенок. Ты нашел подопытного, которого мы отправим директору в следующем месяце?

— О, дело в том... я не смог поймать бродягу в этот раз, так что я всё еще...

— Понятно, значит, ты облажался. Тебе придется разгребать свое дерьмо самому. Похить кого-нибудь, замани — делай что хочешь.

— Я понял.

— Но учти: если не найдешь замену, в лабораторию на эксперименты отправишься ты сам.

— Х-хух?

— Ты ведь видел раньше, что случается с детьми, которых туда отправляют. Если не уверен в себе, скажи заранее, и я сам тебя туда отведу.

В памяти Чунсика всплыла сцена из прошлого. Ужасающее зрелище, которое «украшало» прекрасный сад.

— Нет, я никогда туда не пойду! — Гвак Чунсик яростно затряс головой. — Нет! Я обязательно кого-нибудь приведу!

— Хорошо, парень. Постарайся в этот раз, понял? Желающих занять твое место предостаточно... Ты ведь понимаешь, о чем я?

— К-конечно!

Пэ Дальсу похлопал Гвак Чунсика по щеке, бросил окурок на пол и раздавил его подошвой. Уходя, он бросил через плечо:

— Ах да, в последнее время за детьми следят некоторые организации, так что обязательно получи рукописное согласие. Если я узнаю, что ты подделываешь подписи, как в прошлый раз, я убью тебя первым.

— Д-да!

— Тьфу, бесполезный кусок дерьма.

Пэ Дальсу покинул склад. Оставшись один, Гвак Чунсик рухнул на стул, на котором сидел его начальник. Он простоял совсем недолго, но ноги уже не слушались.

«Что, черт возьми, происходит с моим телом?»

Всего час на ногах — и он уже на грани изнеможения. Ему хотелось провериться в больнице, но это было бы равносильно признанию собственной бесполезности.

«Черт...»

Он должен доказать свою состоятельность. Если он станет обузой, его снова бросят. Как когда-то бросила мать сразу после рождения. Как когда-то отказались приемные родители.

«Я должен быть полезным...»

Если его бросят сейчас, его ждет то ужасное место. Чтобы этого не допустить, он должен решить проблему.

«Где мне найти подопытного?»

Ходили слухи, что в подворотнях, где обитали бродяги, стало опасно работать. А большинство детей в приюте, казалось, уже догадывались, что значит «перевод в другое учреждение». Оставался только один вариант.

«Придется искать среди новичков».

Квак Чунсик вспомнил нового мальчика. Мальчишка с растрепанными волосами, который всегда улыбался, будто был немного не в себе. Кажется, его звали Чхве Ноа.

Он вспомнил, как принимал поднос от этого мальчика в столовой. Ноа выглядел робким, и Чунсик решил, что достаточно будет лишь немного припугнуть его, чтобы тот сам умолял отправить его куда угодно.

«Просто сделаю то же, что и всегда».

Он проворачивал это бесчисленное количество раз. Эта работа не должна быть трудной.

«Начну завтра же».

Время ужина, которого все ждали с нетерпением. Воспитанники приюта, вернувшиеся с «работы», шумно повалили в столовую. Несмотря на то что кормили лишь раз в день, большинство детей жили здесь только ради этой еды. Выжить в одиночку ребенку в Нео-Пхеньяне, находящемся вне юрисдикции государства, было практически невозможно.

Едва началась трапеза, двери столовой с грохотом распахнулись.

Бах!

Вошел Гвак Чунсик со своей бандой. При их появлении шумная столовая мгновенно погрузилась в тишину. Выражение лица Чунсика сегодня было особенно свирепым, поэтому дети опускали головы, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он оглядел зал и без колебаний направился к одному из столов. Он остановился перед ребенком, играющим в игровую приставку.

— Чхве Ноа.

— Что?

Ноа даже не поднял головы. Он продолжал есть рис одной рукой, не отрывая глаз от экрана. Увидев это, двое приспешников Чунсика возмутились:

— Ч-что? Что ты только что сказал?

— Похоже, этот сукин сын спятил и хочет сдохнуть.

Это были близнецы-полуэльфы, самопровозглашенные «правая и левая рука» Гвак Чунсика. Как и он сам, они считались несовершеннолетними из-за особых обстоятельств, хотя по факту прожили уже более 20 лет.

Успокоив своих друзей, Чунсик понизил голос и обратился к Ноа:

— Почему ты ешь здесь? Ты ешь без моего разрешения?

Ноа мельком взглянул на него, а затем снова проигнорировал, сосредоточившись на игре.

— Хён. Извини, но ты мешаешь мне играть, иди в другое место.

— Ах ты, мелкий...

Бах!

Гвак Чунсик сильно пнул ножку стола. Напуганные звуком, дети, сидевшие рядом, поспешно ретировались. За большим столом остались только двое.

Несмотря на это, Ноа продолжал невозмутимо играть и есть. Чунсик подошел ближе к подносу Ноа и...

Тьфу.

В супе из соевой пасты, который ел Ноа, плавал желтый сгусток слюны. Только тогда ложка мальчика остановилась.

— Ку-ку, такая еда как раз для тебя, щенок.

Однако Ноа спокойно отодвинул поднос, словно ничего не произошло.

— Хён, можешь забирать. Я все равно не голоден.

— А? Что ты несешь?

Чунсик не мог поверить, что воспитанник приюта отказывается от еды. Это противоречило здравому смыслу. В этот момент он заметил маленькие крошки на одежде Ноа. Похоже на панировку от жареной курицы или свиной котлеты.

«Неужели этот щенок втайне ест на стороне?»

Чунсик не понимал, откуда у Ноа такая уверенность. Для него Ноа был всего лишь новичком. Ему казалось, что привычный порядок вещей рушится. Он закричал:

— Эй, ты! Когда со мной разговариваешь, смотри мне в лицо!

Он выхватил приставку из рук Ноа. И тогда мальчик, который до этого момента всегда ярко улыбался, впервые стал холодным.

— Это важно для меня. Верни.

— Ха-ха, хочешь — забери сам.

Словно издеваясь, он сделал жест, будто собирается бросить старую консоль прямо в суп. Друзья за его спиной захихикали. Случайно Гвак Чунсик встретился с Ноа взглядом. И внезапно у него перехватило дыхание.

«Что за чертовщина? У него всегда были такие глаза?»

Раньше он не замечал их из-за постоянной улыбки. Но сейчас взгляд мальчика казался тусклым. Словно смотришь на труп. Чунсик просто не мог осознать тот факт, что он испугался маленького ребенка.

— Черт! Забирай свою мусорную приставку назад!

Он замахнулся, намереваясь швырнуть консоль на пол. Но в этот момент...

Вшух!

Что-то серое мелькнуло перед его глазами, и прежде чем он успел что-то понять, приставка уже была в руках Ноа. Мальчик осторожно вытер её и положил в карман.

«Ч-что это было? Как он это сделал?»

«Э? Чунсик просто отдал её ему?»

Воспитанники, которые притворялись, что не смотрят, но видели всё, начали шептаться. Каждое слово жалило Гвак Чунсика в спину. Он понял: если сейчас ничего не предпринять, его авторитет рухнет.

— Ах ты, сумасшедший ублюдок! Я действительно убью тебя!

Пользуясь своим превосходством в росте, Гвак Чунсик схватил Ноа за воротник. Изначально он не планировал драться под камерами, но теперь отступать было нельзя.

— Ты совсем страх потерял? А?

Он решил, что лучше раздавить его прямо сейчас, чем ломать постепенно. Но... мальчик, которого он держал, всё еще улыбался.

— Хён, я слышал, ты недавно падал в обморок. Ты чем-то болеешь?

— К-кто это сказал?

— Не перенапрягайся. Если будешь продолжать в том же духе, заболеешь и умрешь раньше времени.

Ноа положил руку на запястье Чунсика, державшего его за воротник. Сначала Чунсик подумал, что тот пытается убрать его руку, но вместо этого Ноа прижался к нему еще ближе.

«Что он делает? Он что, не понимает, что я хочу его ударить?»

Как только он об этом подумал...

— Кхек!

Внезапно в глазах потемнело. Знакомое головокружение вернулось.

«Проклятье... Почему именно сейчас?!»

На глазах у других детей он не мог позволить себе упасть. Это был бы конец. Вся власть и контроль исчезли бы.

«И тогда меня снова бросят...»

Он стиснул зубы. Однако тело его качнулось вопреки воле.

«О, нет!»

И последним, что он увидел перед собой, было улыбающееся лицо Ноа.

После инцидента в столовой по приюту поползли слухи.

[Гвак Чунсик смертельно болен.]

[Я слышал, ему недолго осталось.]

Сначала об этом шептались только за его спиной, но вскоре он слышал это на каждом шагу. Здоровье Чунсика ухудшилось настолько, что ему было уже не до слухов. Его пухлые щеки ввалились, кожа стала бледной и дряблой. Зубы и ногти начали выпадать, а волосы рассыпались в прах от малейшего прикосновения.

Жизнь стремительно покидала его. Дети в приюте начали его игнорировать. Если раньше ему льстили, то теперь даже соседи по комнате не обращали на него внимания. Близнецы-полуэльфы, называвшие его братом, тоже перестали приходить. Вместо этого они весело занимали его место лидера.

«Чертовы ублюдки...»

Его трясло от их предательства. Он никогда не доверял им по-настоящему, но и представить не мог, что его выбросят так хладнокровно.

— Эй, я вхожу. Как ты себя чувствуешь?

По иронии судьбы, единственным, кто остался рядом до самого конца, был Ноа. Как и всегда, он вошел с яркой улыбкой, сел рядом и начал массировать ему плечи.

«Разве этому парню не в тягость?»

Ноа не пропускал ни дня.

«Поскольку я бесполезен, все остальные ушли...»

Даже родители, давшие ему жизнь, даже те, кто обещал вырастить его. Все его бросили. Но почему этот парень не уходит?

Чунсика внезапно захлестнуло чувство вины. Что он пытался сделать с этим добрым мальчиком? Он подумал, что его болезнь — это кара за грехи.

«Умереть вот так...»

В конце концов, он захотел извиниться. Поблагодарить его хотя бы раз. Однако сознание становилось всё более туманным. Странно, но его состояние стало ухудшаться намного быстрее именно после того, как Ноа начал приходить к нему.

Он интуитивно почувствовал конец. Собрав последние силы, он разомкнул губы, чтобы сказать последнее слово.

— Спасибо... и... прости...

Понял ли его мальчик? Он не знал. Но теперь, когда он сказал то, что хотел, он мог обрести покой. Было бы ложью сказать, что у него не осталось сожалений... но теперь их стало на одно меньше. Две матери, бросившие его. Несправедливая судьба. Теперь он чувствовал, что может простить всех.

Он улыбнулся. Это было самое умиротворенное выражение лица в его жизни.

«Спасибо тебе... Чхве Ноа. Благодаря тебе я смог простить этот мир перед смертью. Встреча с тобой была самой большой удачей в моей жизни».

В тот момент, когда он собирался испустить последний вздох... он услышал голос Ноа.

— Вау, хён, ты прямо как таракан.

«Хмм? Что? Что я только что услышал?»

Может, слух подвел его перед смертью?

— Это потому, что эльфы долго живут? Ты всё еще болтаешь, хотя я высосал столько жизненной силы.

?!

— Эх, честно говоря, если бы я знал, что это затянется, я бы поискал другой способ. Слишком долго выполняется обычный квест.

— Т-ты... что... ты имеешь в виду?

Чунсик не мог осознать ситуацию. О чем он говорит? Неужели... Неужели всё это подстроено? Значит, его болезнь тоже...

— Ты... сукин сын!

Откуда только взялись силы? Он, не имевший сил говорить, выплеснул свой гнев. Ноа, стоявший перед ним, продолжал широко улыбаться.

— Фух... так не пойдет. Если я оставлю тебя так, ты еще выживешь и затянешь это. Так что я убью тебя сейчас.

— Т-ты!

— Хах, не думаю, что кто-то усомнится в причине твоей смерти, учитывая все те слухи.

Квак Чунсик смотрел на Ноа широко открытыми глазами. Рука Ноа внезапно начала расплываться и потекла вверх по телу Чунсика. Неопознанная плоть медленно приближалась к его лицу.

— А-а, нет!

Он хотел закричать, но голос не повиновался ослабевшему телу. В приюте жил дьявол. Он должен был предупредить всех. Но теперь единственным, кто был рядом, был сам дьявол.

— Кху... дружба... Почему ты обманул меня?!

Чунсик заплакал. Он спросил, выдавливая остатки голоса: что он сделал такого плохого, чтобы Ноа убивал его так мучительно? Был ли момент, который он упустил? Ведь они прожили в одном приюте всего месяц.

Беззаботным тоном Ноа ответил:

— Я больше всего ненавижу людей, которые мешают мне играть в игры.

И вскоре его лицо превратилось в теплую липкую жидкость.

После убийства Гвак Чунсика я взялся за остальную банду. На самом деле, другие парни меня не особо заботили, но мне не понравилось, как они хихикали в столовой.

После того как я поглощал их энергию каждую ночь в течение нескольких дней, близнецы-полуэльфы начали слабеть. Дети в приюте распустили слух, что это проклятие Гвак Чунсика. В итоге перепуганные близнецы сбежали из приюта.

Благодаря этому я смог закончить работу в комфортной обстановке. Я нашел близнецов в туалете закрытой станции метро.

— С-стой! Не подходи, монстр!

Бах! Бах! Бах!

Один из них выстрелил из пистолета, который где-то раздобыл. Но пули лишь крошили плитку, проходя сквозь меня.

— Если честно, я очень благодарен вам за то, что вы сбежали.

— А-а, нет!

— Я понемногу высасывал вашу энергию какое-то время и боялся, что вы умрете раньше срока.

Я растекся и атаковал обоих сразу.

— К-кеуаак!!!

Что ж, теперь мне не нужно было сдерживаться, так что я мог пожирать их в свое удовольствие.

[Поглощение жизни]

Так я поглотил их обоих.

[Генетическое значение Эльфа увеличилось.]

[Генетическое значение Эльфа увеличилось.]

[Генетическое значение Эльфа увеличилось.]

...

...

И вот, наконец, перед глазами всплыло новое сообщение.

[Ген Эльфа активирован.]

— О?

Я поспешно открыл окно статуса.

Классификация: Специфический

Ранг: А

Описание: Пробуждение спящих генов.

Гены:

1. Человек: 88.6%

2. Эльф: 5.1% (Активен)

3. Зверь: 2.5% (Неактивен)

4. Дварф: 2% (Неактивен)

5. Неизвестно: 1.7% (Неактивен)

6. Неизвестно: 0.1% (Неактивен)

Значение гена эльфа, которое раньше было неактивным, изменилось.

— И что я теперь могу делать?

Условие было выполнено, но я не понимал, как использовать этот навык. Я вздохнул и заметил в зеркале едва уловимое изменение.

— Это еще что?

Мои уши стали немного заостренными. Это было не так выражено, как у чистокровного эльфа, но если присмотреться, форма ушей отличалась от человеческой.

— Неужели... это всё?

Это никак не тянуло на навык ранга A. Я не хотел в это верить.

«Нет, должны быть другие эффекты...»

В тот момент, когда я пытался найти логичное объяснение, в мои заострившиеся уши начал вливаться странный голос.

— Ты... слышишь мой голос?