* * *

Наступал сезон летних дождей. Ливень, который, как она надеялась, закончится завтра, всё никак не прекращался.

«Есть лишь один положительный момент…»

Если отбросить в сторону “недоразумения” первой встречи, события развивались вполне спокойно. Тем не менее именно присутствие премьер-министра Ортеки создавало ощутимый дискомфорт.

— Почему премьер-министр здесь?

Когда она задала этот вопрос на званом ужине, маркиз Ортека ответил с любезной улыбкой:

— Я направлялся в свои владения для проверки. Неожиданный дождь застал меня врасплох

Однако её не покидало стойкое чувство, что маркиз что-то утаивает.

«Впрочем, это, вероятно, не имеет ко мне никакого отношения».

Одетая в лёгкое платье, она направилась к оркестру, подготовленному графом Хеттелом. Это был довольно известный оркестр, который, должно быть, усердно репетировал для канцлера Ортеки, герцога и герцогини Бланшетт. Граф Хеттел, наблюдая за исполнением музыкантов, буквально сиял от гордости. Впрочем, музыка, по правде говоря, не слишком занимала его мысли, и его взгляд блуждал в направлении сада.

Когда дождь наконец стих, садовники, одетые в плащи, принялись за уборку сада. И вдруг среди них она уловила фигуру человека, чьё лицо пробудило смутные воспоминания.

«Этот человек… барон Пенула?»

Именно он управлял тюрьмой в памяти Джона.

«Что, чёрт возьми, он здесь делает?”

Ведь именно он был тем самым человеком, который получал взятки от герцогства Либертена и участвовал в пытках юного Джона!

«Может, я ошиблась?».

Сомнения терзали её душу — слишком много воды утекло с тех пор, да и видела она его лишь мельком. Поэтому она решила обратиться за помощью к деревьям замка. Могучие деревья Хеттела, словно радуясь общению с феей, оживились и зашелестели листвой в ответ на её вопрос:

— Садовник с седеющими рыжими волосами? Имя того садовника? Кажется, Джейк? Не уверена.

Увы, деревья не слишком увлекались наблюдениями за людьми и, как оказалось, сохраняли нечёткие воспоминания о них.

— Когда же он появился здесь? Это было… Всё, что я помню — он внезапно стал садовником, хотя совершенно не имел для этого необходимых умений.

— Ах! Постой-ка, этот парень, да-да. Тот, кто тайно закапывал странные вещи под моими корнями и проверял их каждую ночь.

«Он закапывал что-то странное под корнями?»

Подобное поведение не могло не вызвать подозрений.Под видом небольшой прогулки она вышла в сад и приблизилась к могучим корням. Дерево, демонстрируя удивительное понимание, почтительно расступилось, выталкивая наружу тайник.

«Так я и знала — барон Пенула, которого я видела тогда, был именно тем самым человеком».

Внутри ящика хранились ключи и важные бумаги. Ключ открывал сейф самого известного банка столицы, чьи особенности были ей хорошо известны. Среди документов находился тщательно составленный бароном Пенула список знатных особ. В нём были зафиксированы не только имена тех, кто получал взятки от герцогства Либертена, обвинённого в государственной измене, но и тех, кто пытался установить связь с этим герцогством через тюремщика.

«Что же мне теперь с этим делать?».

Первым делом она попросила деревья перепрятать ящик в более надёжное место и лишь после этого невозмутимо направилась в свои покои. Когда она переодевалась после возвращения, одна из служанок графа Хеттела сообщила ей нечто странное.

— Герцогиня Бланшетт, графиня Хеттел просит вас ненадолго заглянуть к ней перед сном. Уделите ли вы ей время?

— В столь поздний ночной час?

— Да, госпожа. По-видимому, она желает обсудить что-то, что могло бы облегчить переживания герцогини.

«Вы неожиданно решили наладить отношения?»

Хотя ситуация не вызывала явных подозрений, необъяснимое напряжение всё же давало о себе знать. Однако её волнение быстро улеглось. В тот момент, когда настало время покинуть покои для аудиенции с графиней Хеттел, появился Джон — весь день он держался в стороне, но теперь внезапно возник на её пути и крепко взял за руку.

— Мадам, вам известно, что в дворянском обществе немало тех, кто отчаянно стремится выгодно пристроить своих дочерей? Порой они не гнушаются приводить их в чужие спальни посреди ночи.

Эстель недоумённо моргнула, не сразу осознав смысл сказанного. Он осторожно усадил её на кровать и понизил голос до шёпота:

— Сегодня дочь графа пригласила меня к себе в спальню.Судя по её решительному виду, она была готова сама прийти ко мне, если бы я не согласился.

— …

— Разумеется, я откажу ей. Но достаточно ли будет этого для моей супруги?

Буря эмоций разгорелась в её груди.

«Так вот зачем ты позвала меня так поздно ночью?»

Каким бы решительным ни был отказ Джона, сама мысль о том, что другая женщина может войти в его покои, была для неё невыносима. Собравшись с духом, она осторожно произнесла:

— Тогда что мне делать?

— Ну… Думаю, они ещё не знают, насколько мы хорошая пара.

Джон хитро прищурил глаза и нежно прошептал:

— Лучше всего было бы показать это как следует.

Румянец залил её щёки от прозвучавших слов Джона.

— Что вы думаете об этом, мадам?.

Темнота за оконным стеклом неумолимо сгущалась, а звук секундной стрелки часов эхом отражался от стен. Свет одинокой свечи, робко озарявший их, дрожал и колебался от сквозняка.

— Не беспокойтесь. Вам не нужно ничего делать против воли. Я сам смогу всех провести.

Он неторопливо стянул рубашку, демонстрируя свои сильные, рельефные мышцы. Она почувствовала, как пересохло во рту, и с трудом сглотнула — ситуация была неожиданной, но обстоятельства требовали действий.

Тук, тук.

В дверь негромко постучали. Не имело значения, кто это был — служанка, пришедшая за ней, или леди Хеттел, — их замысел был очевиден.

— …нет

В конце концов она приняла решение.

— Всё в порядке.

В любом случае, если не доводить дело до конца, её шрам останется незамеченным.

— Вам не нравится быть рядом с герцогом.

Казалось, он едва сдерживал своё участившееся дыхание.

— Ведь вам это не по душе, не так ли?

Несмотря на то что их укрывало одеяло, тесный контакт с обнажённым по пояс Джоном вызывал у неё странное волнение. Сердце билось так громко, что отдавалось в ушах. Теперь её совершенно не заботило, что могло происходить за пределами комнаты.

— Эстель.

С хриплым рыком Джон наклонился к её уху, его голос звучал угрожающе и сдержанно.

— Притворитесь, что прикасаетесь ко мне сильнее.

Потребовал он, притягивая её руку ближе к своей груди.

Под своей ладонью она почувствовала его крепкую, мускулистую грудь

.