«Так внезапно?»

Она моргнула от неожиданности. Джон взглянул на неё с нежной улыбкой.

— Теперь, вспоминая об этом, мадам, я не успел спросить из-за внезапного появления того человека. Испытывали ли вы какие-либо трудности или боль, заботясь обо мне?

— К моему удивлению, всё, чего опасался герцог, не случилось.

— Хмм.

Джон с горечью взглянул на багровые следы, украшавшие её запястье. Его внимание привлекли и раны, появившиеся во время его сна. Хватка герцога была столь крепкой, что она не могла освободить свою руку. Девушка выдавила неловкую улыбку.

«Боль не такая уж сильная».

Что касается раны на её ладони — она не причиняла боли, ведь появилась во сне. Теперь след от неё едва заметен.

— Мадам, не желаете ли составить мне компанию в поездке в герцогство Бланшетт?

— В герцогство Бланшетт?

— Время инспекции пришло, и народ должен познакомиться с новоиспечённой герцогиней.

Для дворян, владеющих землями, осмотр поместий был привычной обязанностью и законным правом. Точно так же хозяйка должна управлять внутренними делами. Однако в изначальном сюжете она не являлась законной супругой, поэтому осмотр владений не входил в её обязанности. Такое изменение в сюжете несло с собой новые сложности.

«Будет сложно использовать знания из оригинального произведения».

И тут в глубине её души зародилось беспокойство.

«Смогу ли я справиться?»

В герцогстве, в отличие от окружения герцогини, люди будут проявлять более искренние чувства, ведь Джону не под силу управлять эмоциями всех жителей.

«Они возненавидят меня за то, что я либертканка».

И тут Джон, заметив её волнение, накрыл её дрожащие руки своей ладонью.Тёплое чувство разлилось по её телу.

— Не стоит беспокоиться. Я рядом.

«Какие тревоги одолевают твою жену?»

Его губы трепетно прижались к её руке, которую он нежно удерживал.

— Если тебе слишком тяжело, может, отложим поездку до следующего раза? Сейчас необязательно это делать.

— Нет. Поедем сейчас.

Но она не могла просто убежать от этого из-за страха. История в любом случае пойдёт по другому пути, не такому, как в оригинале.

— Наверное, я просто волнуюсь, ведь у меня почти не было опыта общения с людьми. Я была настолько слаба, что даже не могла покинуть Либертэн.

Джон на секунду взглянул на неё, и его губы тронула горькая улыбка.

— Да, если ты отправишься в путь, то сможешь познать то, чего прежде не испытывала.

Хотя она специально упомянула Либертан, Джон не выказал ни тени гнева. Напротив, его лицо выражало глубокую печаль.

— Я не стану растрачивать время моей супруги попусту.

— …

— Разумеется, ты всегда будешь рядом со мной.

Похоже, Джон приложил немало усилий ради неё.

«Почему же я так боюсь?»

По какой-то причине его приготовления казались какими-то необычными.

* * *

В глубине мрачного храма. Это было глубоко скрытое место, куда могли входить только высокопоставленные священники. Редкие свечи с трудом разгоняли тьму. Старый священник тяжело вздохнул и промолвил:

— До нас дошло, что герцог Бланшетт обратился за священником.

— Каковы его намерения?

— Мне это неизвестно. Даже если речь идёт о лечении, как мы можем разгадать его истинные замыслы? Я не знаю, кого туда отправить.

С самого начала отношения храма с герцогом Бланшеттом были натянутыми. Этот грешник пренебрегал даже волей Божьей. В глубине души священники жаждали покарать нечестивца, но противостоять всесильному герцогу в зените могущества было невозможно. Вот какова была его просьба. И теперь служители храма не могли постичь истинный смысл происходящего.

— Не беспокойтесь слишком сильно.

Из-за пологов шатра прозвучал голос, подобный хрустальному звону. В мерцающем свете свечей неспешно возникла женщина в простом одеянии. Её золотистые локоны сияли подобно солнцу, а глаза цвета лазурного озера излучали свежесть. От одного взгляда на неё веяло молодостью и чистотой.

— Йоселла!

Йоселла Либертан. Все считали её погибшей, биологическую дочь герцога Либертана. Йоселла с невинной улыбкой обернулась к взволнованным священникам.

— Я отправлюсь.

Йоселла прервала речь обеспокоенных священников высокого ранга, которые не находили себе места от тревоги за её судьбу. Они не могли послать никого, кроме Йоселла. Потому что она была святой, скрытой в храме.

— Святая дева… Это непростое решение.

— Разумеется. Вам не стоит подвергать себя опасности.

Святая являлась бесценным созданием, которое тщательно оберегали в стенах храма. После того как род герцога и герцогини Либертан был истреблён по обвинению в измене, охрана тайны личности святой Йоселла приобрела особую значимость. Благодаря постоянным усилиям она могла пребывать здесь в безопасности, сохраняя статус святой. Даже могущественный герцог Джон Бланшетт, не имея возможности воскресить мёртвых, был вынужден довольствоваться подменой.

— Вот почему я обязана отправиться туда.

Длинные ресницы Йоселлы задрожали, а голос звучал так жалобно:

— Именно я должна там находиться.

Йоселла являлась родной дочерью герцога и герцогини Либертэн. В то время считалось, что она умерла, и её место заняла самозванка, но она была жива. Никто не мог сравниться с ней в благородстве. В её венах текла истинная кровь рода Либертэн, что делало её достойной Бланшетта. Лишь она, будучи той, кем являлась на самом деле, могла стать настоящей герцогиней.

— Герцог Бланшетт — тот, кто презирает даже волю Божью, святая.

— Ты — сокровище нашего храма. Не могу позволить святой ступить в столь зловещие земли.

На тревожные слова священников Йоселла ответила ласковой улыбкой. Её молитвенно сложенные руки были воплощением изящества, как у трагической героини.

— Возможно, это божье испытание. Я стану его законной супругой и постараюсь переменить его сущность.

Герцог Джон Бланшетт. Причиной его безрассудного поведения было то, что настоящая Йоселла не искупила свою вину. В стенах храма до Йоселлы доходили сплетни о супруге герцога.

«К сожалению, это подделка, а не настоящая…»

Очевидно было, что сердце герцога Бланшетта ещё не познало истинной любви. Лишь она — носительница его крови — способна была по-настоящему принять и освободить его душу. Именно поэтому Йоселла должна была отправиться туда. Чтобы загладить вину за то, кем она являлась на самом деле. Пусть это и не входило в её планы, но она твёрдо верила: герцог Бланшетт, вероятно, питает к ней чувства.

«Только моё очищение в качестве святой способно спасти этого грешного человека».

Настало время вернуть себе право быть его женой.