— Невозможно смириться с таким положением дел. Я не могу равнодушно смотреть, как леди терзается от этого дьявола. Даже если я не стою её внимания.

Шурх.

Сверкающее голубое остриё меча блеснуло в солнечном свете.

«В конечном счёте мне придётся обратиться к Джону».

Противостояние тёмной силы и героя достигло своего пика. Назревающий хаос уже вызывал у неё пульсирующую головную боль.

— Я так долго скучал по леди, теперь я искуплю свою вину.

— Мне интересно послушать.

Кто-то лениво пробормотал, обнимая её сзади.

— Я молчал, поскольку моя супруга проявляла к тебе терпение, но ты всё продолжал говорить глупости.

Густой аромат мускуса постепенно рассеивал её тревогу. Джон нежно провёл щекой по её волосам.

— Не стоит тратить время на эту ерунду. Надо было сразу позвать меня.

— Я боюсь, что герцог устал.

— Как я и предполагал, ты заботишься обо мне. Но стоило такому человеку появиться, нужно было сразу позвать меня.

Когда Джон поднял глаза, его губы слегка изогнулись в улыбке. Но голос, прозвучавший в ответ, был полон ярости, словно он готов был разорвать стоящего перед ней человека на куски.

— Меня терзали мысли о том,что чувства моей жены могут обратиться к другому, и что её сердце будет разбито, если я разорву его на части.

Каким-то образом тёмная магия, казалось, стала сильнее, чем раньше.

«Возможно, его мощь возрастает после того, как он переживает побочные эффекты?»

Выражение лица Леандро стало мрачным.

— Ты…

— Однако я испытал облегчение, поскольку стало очевидно, что моя супруга не проявляет интереса к этому парню.

Пространство было украшено множеством белых магических символов разного размера. Красные глаза Джона пылали ярким светом. Белая магия постепенно окрашивалась в кроваво-красный цвет. От одного вида этого зрелища у зрителей пробегал холодок по спине.

— Герцог Джон Бланшетт!

Леандро издал яростный крик, крепко стиснув в руках свой меч, пульсирующий голубым свечением.

— Хватит издеваться над леди!

Судя по происходящему, одна сторона олицетворяла добро, а другая — зло. И в первоисточнике всё было именно так.

«Леандро — праведник, Джон — злодей».

Но в этот миг, не отдавая себе отчёта, она инстинктивно вжалась в руку Джона, которая обнимала её за плечи.

— Должен ли я его убить?

После этих слов Джон одарил её своей чарующей улыбкой.

— Нет. Сперва я вырву ему язык.

— Этот человек — дьявол. Леди, умоляю, спасайтесь! Этот дьявол проник в ваш дом!

Ш-шух!

Множество острых лезвий возникло из красных магических кругов и с молниеносной скоростью устремилось к лицу Леандро.

— Может, разорвать на части этот наглый рот, что смеет говорить о тебе?

В этот миг она осознала.

«Ты пытаешься заставить его замолчать».

Она чувствовала отчаяние в его движениях. Пульс Джона участился, его тревожный взгляд постоянно возвращался к ней, оценивая её состояние. Сильная рука вцепилась в неё с отчаянной хваткой, как у зверя, жаждущего ласки, но при этом казалось, что он ведёт какую-то внутреннюю борьбу.

— Это… Я скучал по вам.

Глаза, налитые кровью, сверкали зловещим светом.

— Я бы предпочёл оторвать твою голову.

Летящие лезвия стали острее и нацелились на голову Леандро. Особенно интенсивная атака была направлена на его рот и череп. Видимо, он не хочет чтобы правда стала мне известна. Чтобы я ничего не узнала.

«Первоисточник…»

Джон старался скрыть правду от Эстель, хотя прежде его не заботило, узнает она её или нет. Теперь же он явно стремился сохранить всё в тайне.

«Почему?»

Среди разрушенных магических кругов и сверкающих в воздухе мечей она подняла глаза на Джона.

«Джон. Чего ты боишься?»

Будто он боялся её ненависти.

— Леди Эстель!

— Не слушайте, госпожа.

Его большие, крепкие руки плотно закрыли ей уши, чтобы она ничего не услышала. Однако Леандро был сильнейшим рыцарем в мире. Он увернулся от лезвий, отбросил свой отклонившийся меч и нацелился на неё. Точнее, на руку Джона, закрывающую ей ухо.

В миг, когда она увидела летящие лезвия, Джон оказался перед сложным выбором. Чтобы применить более сильное заклинание, ему нужно было освободить руку и изменить её положение. Голос Леандро прогремел, словно разрывая пространство на части.

— Этот человек вовсе не супруг леди! Неужели вы правда считаете его мужем, леди?

Благородный рыцарь Леандро поднялся с колен. Кровь сочилась из уголка его рта — видимо, он тоже пострадал, отражая магическую атаку.

— Герцог не заключал официальный брак с леди! Такой союз никогда не получил бы одобрения храма!

Благословение храма играло решающую роль.

«Союз, утверждённый императором, ещё можно аннулировать, но брак, скреплённый храмом, практически невозможно расторгнуть».

Вот что значило венчание во имя Бога. Джон испытывал отвращение к храму, имевшему тесные связи с Либертаном. Получить одобрение храмовых служителей для него было немыслимо.

«Произошёл неприятный поворот. Что теперь?»

В её голове рождался новый план. А что, если Джон найдёт какое-нибудь объяснение, и она, наивная, примет его за чистую монету?

«Почему выражение лица Джона…»

Но Джон застыл, словно окаменев. Он не мог просто закрыть глаза на свои грехи. Какой же страх терзал его душу?

— Идём со мной.

Рыцарь протянул руку.

— Эстель.

Леандро произнёс имя «подделки», которое прежде никогда не произносилось. Сама того не осознавая, она судорожно схватила Джона за рукав.

— Кто это сказал?

Джон слегка искривил губы в усмешке и произнёс свой ответ. Внешне он выглядел невозмутимым, но в его облике читалась скрытая угроза, подобная напряжению в башне перед неизбежным обрушением.

— Мне нечего сказать об исчезновении, но одно я знаю точно: Эстель Бланшетт — моя законная супруга.

Джон достал документ. Это был брачный контракт с её именем. В первоначальном варианте он лишь презрительно рассмеялся и уничтожил бумагу. Но теперь под контрактом мерцала золотая печать, украшенная императорской эмблемой и священной печатью храма.

— Эстель, ты моя настоящая жена.

Джон прошептал ей нежные слова на ухо и запечатлел поцелуй.

— Потребовать отдать мою жену? Это действительно нагло.

Взгляд Джона, полный смертельной угрозы, был устремлён на Леандро.

— За подобные слова ты должен был быть готов к смерти, разве нет? Я уже собирался его покалечить.

В этой суматохе она безучастно смотрела на брачный контракт.

«Настоящая жена».

Она была «фальшивкой». Вся её жизнь была поддельной. Что-то… изменилось?