Не обращая внимания на его бессвязные объяснения, Бетти грубо оттолкнула Эриха.

— Теперь ты удовлетворён? Доволен тем, что силой узнал то, что она хотела скрыть?

Эрих безвольно рухнул на пол. Его очки соскользнули и покатились по полу, волосы растрепались в беспорядке. Но он не обратил на это никакого внимания, лишь оцепенело смотрел на Эстелл.

— Я… я…

— Барон Боулон. Ваши сомнения развеялись?

Эстель выдавила улыбку, которая больше напоминала попытку скрыть неловкость, и неторопливо начала закрывать дверь, стараясь укрыть от взгляда свою руку.

— Мне жаль, что вы стали свидетелем того, что не должны были видеть. Теперь я отдохну, Бетти. И попрошу тебя об одолжении.

Бах.

Он услышал, как щёлкнул замок двери.

* * *

Сознание постепенно возвращалось к Джону. И что было совершенно необычно — он ощущал небывалую свежесть и бодрость.

«Неужели приступ закончился?»

Такое применение запретной магии было совершенно неожиданным для него. Он потратил столько сил на украшение магического бального зала ради Эстель, а в итоге оказался жертвой нападения. Более того, ему пришлось уничтожить всех противников, чтобы выжить.

«Но что же с Эстель?»

Несмотря на её невинное и милое личико, похожее на заячье, Эстель проявила несгибаемую волю и твёрдо заявила о своём намерении остаться. Все его попытки прогнать её были тщетны, и в итоге он даже попытался напасть на неё…

— Мадам?

Рядом с ним безмятежно спала Эстель, её голова была опущена. В руке она всё ещё держала мокрое полотенце, будто всю ночь провела, ухаживая за ним.

«Она жива».

Хотя этот факт принёс ему огромное облегчение, в душе его царило смятение. Как только он ощутил первые признаки приступа, Джон тут же попытался переместиться в безопасное место, где мог бы взять ситуацию под контроль. Обычно он действовал решительно, не обращая внимания на чужие слова. Для него не имело значения, кто стоял перед ним.

— Но реакция не обязательно означает, что я умру. Если герцог позволит, я хочу оставаться рядом с ним вечно.

Но слова Эстель остановили его, и ситуация изменилась. Джон не сумел добраться до укрытия, где обычно справлялся с последствиями, а особняк мог быть уничтожен его силой.

«Но…»

От комнаты до всего особняка — как ни странно, всё было в порядке.

«Что же произошло?»

В этот момент Эстель медленно пробудилась, сонно потирая глаза. Её роскошные платиновые волосы цвета сливочного розового оттенка мягко струились по плечам, наполняя воздух нежным ароматом. Этот запах пробуждал в нём странные чувства.

— Герцог?

Эстелл смотрела на него с волнением, её глаза были широко раскрыты, как у кролика. Тёмно-синие глаза, глубокие, как океан, смотрели на Джона так, будто он был единственным человеком в мире. При каждом взгляде в её глаза Джон не мог не думать об этом.

Хотя Эстель часто с удивлением смотрела в его красные глаза, истинную красоту, несравненную с драгоценностями, несли в себе именно эти тёмно-синие глаза, полные таинственного света. Никакое сокровище не могло сравниться с их загадочным сиянием.

Склонив голову, Эстелл жалобно захлопала своими длинными ресницами. Всякий раз, когда он видел её такой ранимой и застенчивой, в нём просыпалось необъяснимое стремление сокрушить эту беззащитность. Он думал, что даже в разрушении она будет прекрасна.

Через окно лился яркий утренний свет, наполняя комнату теплом и светом. Эстель словно купалась в этих солнечных лучах, и её улыбка сияла не менее ярко, чем само солнце.

— Я рада, что ты проснулся. Как ты себя чувствуешь?

Солнечный свет никогда не вызывал у Джона особых размышлений. В его восприятии это был просто свет, не более того. Однако когда он увидел её в залитой солнцем комнате, смотрящую прямо на него, он почувствовал — в ней заключено нечто особенное.

Её улыбка, приоткрывающая зубы, излучала такой яркий свет, что словно переопределяла само понятие сияния. Внезапно, ощущая странную беззащитность, он уставился на её протянутую руку.

«Эти следы…»

Красные отметины на запястьях, ладонях и пальцах, которые выглядели как следы травм. Даже рана на её шее…

«Почему я решил, что ничего не произошло?»

Почему он не подумал об этом сразу? Невозможно было предотвратить побочные эффекты чёрной магии без какого-либо ущерба. Если повреждений не видно, значит, кто-то позаботился об этом.

«Что бы ни случилось, я это переживу».

Конечно, одно это не могло объяснить, почему приступ утих. Ему нужно было выяснить, как Эстель справилась с побочными эффектами…

— Кажется, я стал странным.

Джон словно заворожённый не мог отвести взгляда от Эстель.

— Ты…

С трудом сглотнув, он болезненно сощурил свои затуманенные, словно после долгого сна, глаза.

— Почему всё кажется таким сияющим?

Было очевидно, что его сердце было разбито до такой степени, что он не мог этого вынести. Из-за этой до нелепости глупой женщины.

* * *

Побочные эффекты чёрной магии казались опасными.

— Кажется, я стал странным.

Его обычное хладнокровное выражение лица исчезло, и он пробормотал что-то невнятное, глядя в никуда отсутствующим взглядом.

— Ты… Почему всё кажется таким сияющим?

Смутившись, она машинально потёрла щёку и перевела взгляд на окно.

«Может, он всё ещё не в себе?»

Он упоминал, что температура никак не спадала. И вот теперь, когда Джон наконец пришёл в сознание, необходимо было освежить воздух в комнате.

— Позволь мне ненадолго приоткрыть окно.

Она поднялась и широко распахнула окно. Прохладный поток воздуха ворвался в помещение. Однако полностью открыть окно не получилось — страх, что кто-то может зайти, сковывал движения. Внезапно она ощутила чей-то взгляд снаружи. Опустив голову, она увидела внизу мужчину, смотревшего на неё с теплотой и нежностью.

Благородный красавец с аккуратно подстриженными серебристыми волосами и пронзительно-голубыми глазами, сохраняющий невозмутимость на лице. В то время как Джон напоминал ей грациозную чёрную пантеру, этот мужчина воплощал образ истинного рыцаря. Ветер играл с его короткими серебристыми прядями, а он продолжал невозмутимо наблюдать за ней.

«Этот человек…»

Осознание пришло к ней мгновенно, стоило ей лишь взглянуть на него.

«Леандро Фелсис».

Леандро, главный герой оригинальной истории, прибыл, чтобы спасти её из герцогства Бланшетт.

— Леди, я здесь, чтобы спасти вас.