Дорога с каждым днём становилась хуже, народ был в напряжении: накапливалась усталость. Если бы Фер не подбадривал людей, если бы не помогал всем, кому мог, мы бы давно застряли посреди сугробов и замёрзли. Всё же его сила исцеления была на высоте.

Как и огненная магия Игния, который мог зажечь то, что даже не было способно загореться. А Катиба поила всех зельями, чтобы согреть и уменьшить усталость; от голодных зверей отлично спасали ребята на конях. Все работали слаженно, будто единый механизм.

— О чём задумалась, Ольга? — спросила меня Катиба за ужином в захудалой харчевне.

Её вопрос вытащил меня из размышлений — я дёрнулась и с удивлением посмотрела на подругу. За её спиной вдалеке стоял Фер. Он скрестил руки на груди и пристально за мной наблюдал.

Заметив, что его раскрыли, мужчина оторвался от стены и поспешил удалиться. Катиба обернулась и хмыкнула.

Я проглотила ком в горле и потянулась за вилкой: ужин начал остывать.

— Да о всяком. Мне написала Морана — рассказала, что наказала людей, изуродовавших Ильяса. Говорит, получила сообщения о начале нашей поездки к ней. Она сильно… недовольна, что я не переместилась к ней напрямую с помощью принца. Возможно, нас будет ждать пара сомнительных конвоиров, которых надо убить. — Я методично разрывала мясо на слои и крошила вилкой варёный картофель. — Наверное, попрошу Ильяса или… Фер возьмётся за это дело, если ты передашь ему информацию.

— Оль, — позвала меня Райтер, и я неохотно вскинула голову. На лице женщины отражалось недовольство. — Ты бы чувствовала себя намного лучше, если бы сама поговорила с Фером. И не только о спасении мира. Ладно ты, но с каких пор этот парень вообще кого-то избегает? Вы как школьники, ей богу.

— Раньше, кажется, он не избегал меня, — вырвалось само собой. Я тяжело вздохнула. — Я могу подойти и извиниться, но… моё решение не изменится. — На плечи давили тяжесть вины и обида, с которой нельзя было ничего сделать.

— Может быть, вам удастся прийти к компромиссу? Да даже если не получится, лучше поговорить, а не молчать, ты же знаешь. Если тебе нужна помощь, я всегда готова подставить своё крыло. — Катиба подмигнула мне красным глазом и отхлебнула из кружки.

— Я действительно не хочу, чтобы всё закончилось на такой ноте. Но я слишком трезвая, чтобы идти к нему и слушать о том, насколько мой выбор ужасен. — Внутри всё переворачивалось, стоило представить суровый взгляд любимого.

— Не в первый раз мы сталкиваемся с этой проблемой, хах! — хохотнула женщина, пытаясь приободрить меня, и крикнула официанту, чтобы тот притащил пару бутылок самогона.

— Смотрю, у вас здесь весело и, что самое главное, есть выпивка, — тотчас материализовался из воздуха Спица.

Он опустился на свободный стул, опёрся локтями о стол и подпёр руками подбородок, будто всё время здесь был, хотя Спица — последний человек, кто сидел бы в подобном кругу лиц. Он чаще ел один или с Ханин, не более.

— Надо помирить Ольгу и Фера. Если ты с нами, то можешь пить. Если нет — дверь там. — Женщина спокойно указала пальцем на выход.

— Вы так и не поговорили? — Лиас вскинул бровь. — Взрослые люди, а всё в молчанку играете! — Принц цокнул языком и показательно вздохнул. — Что за разочарование.

Щёки предательски покраснели от стыда.

— Хельга, уже поздно, давай я отведу тебя в комнату? — к столу подоспел Игний, до того занимавшийся организационными вопросами.

Он выглядел измотанным, но держался молодцом — видимо, помогли тренировки со стражниками особняка, от которых они с братом никогда не отлынивали.

— Маленьким девочкам пора баиньки, «Хельга». Так уж и быть, выпивку оставь на меня. — Ильяс оскалился в игривой улыбке.

— Я не потерплю пренебрежительный тон в отношении моей сестры, пусть даже вы друзья. — Брат шагнул навстречу принцу. — Если продолжите насмехаться над ней, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

— Снова кулаки зачесались? Твой заботливый братик опасен в гневе, — не сдержав смешок, ответил Ильяс.

— Игний, всё хорошо, мой друг всегда был с придурью — пропускай его слова мимо ушей. Ты выглядишь уставшим — лучше ложись первым, а я подойду, как со всем закончу.

— Сестра… — Блондин нахмурился, но решил не спорить. Поцеловав меня в макушку, Игний пробормотал: — Если он что-то сделает, я его убью. — И, попрощавшись, первым ушёл наверх.

С Хельгой брат всегда был мягче и спокойнее, чем когда его сестры не было. В моё отсутствие этот взрывной интеллигент умудрился налететь на Ильяса, поругаться с Фером и едва не подпалить пару тёмных магов, которые тихо сплетничали обо мне. То, что при нём я магическим образом должна была именоваться Хельгой, стало негласным правилом, и что ничего плохого в отношении меня делать нельзя — тоже.

Обременительный вздох вырвался сам собой.

— Мне нравится этот мальчик, но он может наделать глупостей, — пробормотала Катиба и обратилась к Ильясу: — Зятёк, так что, пьёшь с нами или идёшь восвояси?

Тот раскраснелся и закашлялся:

— Зятёк?! Оставьте свою фантазию на романы и не приплетайте к ней реальность… — Принц достал из нагрудного кармана спицу и начал хаотично её подбрасывать — видимо, чтобы успокоиться.

— Дочка что, в итоге отказала тебе? Я думала, у вас уже та фаза отношений, когда день-другой — и свадебная церемония, — хмыкнула Райтер. — Не видать мне коронованных внуков? Вот досада…

Не было понятно, шутит женщина или говорит всерьёз, но скорость и хаотичность бросков острой спицы лишь увеличились.

— Давайте уже к делу. Чем я могу быть полезен? — Лиас наконец остыл и задал свой вопрос, только когда я разлила принесённую бурду по стаканам.

— Я думаю, надо этих двоих запереть где-нибудь, чтобы они никуда не сбежали и были вынуждены поговорить, — начала Катиба.

— Как банально. Просто используй силу кольца, делов-то. Так он на всё согласится, всё примет и успокоится. Ты же любишь игры с колечком, да, Оль? — кинул камень в мой огород принц.

— Мне просто надо подойти к Феру, но для этого нужна смелость, а не план по заманиванию его в сети, — пробормотала я, закрыв лицо руками.

— Ну тогда пей быстрее. Скоро все пойдут спать, тогда и поймаешь его: он всегда до последнего на улице караулит, — ответил принц.

***

Спустя час мои собутыльники оказались пьяны в стельку, я же всё ещё была трезва как стёклышко. Правда, стоило наконец подняться на ноги, эти самые ноги начали предательски подкашиваться.

Я вышла на холод прямо так, не накинув ничего тёплого на плечи. Несильный ледяной ветер пронизывал до костей и путал до сих пор непривычные мне золотые волосы. Небо было ясным; кашу из обледеневшей грязи покрыл снег, по которому я неловко ступала, желая найти Фера.

Он оказался недалеко: стоял, опустив руку на меч и напряжённо вглядывался вдаль, на пустые дороги и заснеженные дома. Ближе к утру героя сменит либо Игний, либо кто-то из тёмных. И так, скорее всего, будет повторяться из раза в раз, пока мы не окажемся на Мёртвых землях.

Услышав хруст снега, Фер обернулся. Его глаза, лишь изредка теряющие синеву, тотчас вспыхнули, стоило ему меня заметить, а губы сжались.

— Нам нужно поговорить, — сказала я, поравнявшись с мужчиной.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, Ольга, — глухо ответил он, сняв с себя тёплую шубу.

Набросив её на меня, мужчина спокойно завязал узлы у шеи, чтобы шуба не слетела с плеч, после чего отступил на шаг.

— Держись от меня подальше: я не хочу тебя видеть.

— Но, Фер!

Едва не оступаясь, я рванула к мужчине, но тот вновь сделал шаг назад. Его лицо исказила странная гримаса.

— Прошу, если ты хочешь, чтобы всё было по-твоему, не подходи ко мне, Ольга, иначе всё будет так, как захочу я.

Образовалась пауза. Чужие глаза сверкали всё сильнее; моё сердце болезненно билось в груди.

— Как ты хочешь, не получится! Ты знаешь это лучше меня! — вскрикнула я, не выдержав взгляда безразличной синевы. — Нет, другого варианта не будет! Только такой отвратительный конец!

На лице Фера появилась жуткая ухмылка. Я никогда не видела его лицо таким.

Он чуть наклонился вниз, положил руку на моё плечо и прошептал:

— Когда мы окажемся на Мёртвых землях, я покажу тебе другой путь.

Фер разжал пальцы и, отвернувшись, ушёл прочь, оставив меня наедине с растущим чувством тревоги.

***

Следующие дни я не видела Фера. Да и Ильяс стал чаще пропадать. С фронта же начали поступать вести о прибытии новых лиц; Морана писала, что мне стоит поторопиться, ведь её шпионы обнаружили усиленную подготовку тёмных к гостям. Помимо этого, она написала и об инциденте на границе, но подробностей не оставила, чем вызвала у меня очередной приступ тревоги.

Деревни сменяли одна другую, пейзаж неуловимо менялся. Пару раз нападали дикие звери и останавливали бури, но в целом всё шло гладко. Близилась граница — я ждала, чем обернётся обещание Фера, и боялась.

Возможно, по этой причине я и решила остановиться на ночь в деревне, которую мы однажды защищали от рогатых волков. Староста встретил нас добродушно, не только потому, что в деревню вернулся герой, но и из-за тёмных магов, что прибыли вместе с ним.

Местные в эту ночь говорили только о весеннем кошмаре и пили за здравие героя. Я решила брать от жизни всё — официально забила купальню на час и просто отмокала в горячей воде, бездумно пялясь в потолок.

Катиба и Ханин, увязавшиеся за мной, по достоинству оценили и чан для мытья, и множество скляночек с мыльными растворами.

Они пытались как-то растормошить меня, но это было невозможно. Воспоминания о прошлом накатывали, стоило лишь задержать взгляд на знакомых узорах. Сердце разрывалось от тоски по человеку, который сказал мне держаться от него на расстоянии. Я верила, что мне просто нужно уснуть, чтобы стало легче.

Но с пробуждением ничего не изменилось. Тревога только возросла, а люди вокруг стали вести себя ещё более странно. Так что разбитая, измученная тревожными снами, на утро я вновь села в потрёпанную от дороги карету, и мы выдвинулись вперёд. Следующая цель — граница.

Не знаю, дело было в том, что я устала, или в том, что не хотела видеть Фера, но я слишком поздно поняла, что героя с нами нет.

***

Облака на пути клубились, предвещая бурю; ядовитая печаль смешивалась со свежим воздухом. Таким был день, когда мы наконец приблизились к границе.

В людях ощущались предвкушение и страх перед опасным местом, погубившим множество жизней, но я знала: недалеко от границы нас ожидает Исхак — наш проводник. Главное — добраться к нему.

Внезапно стало тихо: гул ветра стих, будто его никогда не было. Катиба с Игнием настороженно переглянулись.

Впереди раздался крик — карета ускорила темп. Распахнув створку, я высунулась из окна и с ужасом увидела то, что когда-то было границей между империей и Мёртвыми землями.

На развалинах ещё недавно величественных зданий и крепких стен выли волки. Снег отсутствовал; земля была усеяна остатками людей, которые пожирали волки, а из обломков зданий пробирались густые белые плетения огромной паутины. Редкие берёзы, чудом нетронутые, будто смотрели со всех сторон своими жуткими чёрными глазами.

— Всем приготовиться! — крикнул кто-то впереди.

Я дёрнулась было покинуть карету, но Игний усадил меня обратно, прошипев:

— Я согласился на твою авантюру, только потому что ты обещала ни во что не лезть, Хельга. Сиди тихо.

Катиба юркнула из кареты, кинув на меня извиняющийся взгляд, за ней — Игний. Хлопнула дверь.

За пределами кареты слышались крики, звон магии, лязг мечей и чувствовался кроваво-гнилостный запах смерти. Я же сидела одна в чёртовой карете, оставленная всеми, беспомощная и бесполезная.

Руки сами собой сжимались в кулаки. Я не могла сражаться, не могла использовать магию, была слаба и беспомощна, словно неокрепший птенец.

«Та, кто перебил волков больше, чем кто-либо другой, стала такой слабой… Спаситель превратился в обузу, чёртов груз, мешающий делу…»

Из груди вырвался тихий вой отчаяния:

— Бесполезная… Какая же ты бесполезная! — По щекам капали слёзы.

Вспомнился Кас, который, даже будучи слабейшим, умудрялся приносить пользу.

— Прости, что критиковала тебя, — прошептала я, закрыв лицо руками.

До слуха доносились всё новые крики, рычание — и каждый раз я рефлекторно вздрагивала.

Что-то с силой ударило в карету, едва её не перевернув. За окном показался рогатый волк. Он скалил пасть; его глаза отражали безумие, я же, рефлекторно опустив руки, боялась даже пискнуть. Крик застрял поперёк горла.

Хотелось выхватить меч и зарезать чудище, но… я бы не смогла. Физически не смогла бы разрубить шкуру и раздробить чужие кости.

Миг — и тварь оказалась внутри, слишком большая для кареты, слишком опасная для меня.

Зацепившись за ветвистые рога, я упала под силой чудовища. Оно давило к полу, клацало пастью, рвало лапами мою верхнюю одежду, а я тратила все силы, что имела, лишь на то, чтобы удержать чёртову пасть от своего лица.

Руки дрожали, сердце колотилось, боль сковывала одеревеневшие мышцы, пасть приближалась всё ближе, обжигая щёку смрадом смерти.

Изо рта вырвался крик. Рога потянули меня вверх — тело подкинуло к потолку, а запах магии смешался со скрежетом разорванной кареты.

Тупой удар на секунду отключил сознание — голова запульсировала от боли и стала мокрой. Перед глазами плыло, а звуки едва доносились, скрытые за оглушающим писком.

Тяжёлая туша давила к полу, мешая дышать, но я отчаянно боролась за жизнь, уже не понимая, где верх, а где низ, где реальность, а где сон.

Чужая рука схватила меня — и тотчас исчезла, будто обжёгшись. Через пару секунд мёртвую тушу оттащили, и я наконец начала дышать.

Из последних силах я поднялась с пола и забралась на едва уцелевший диванчик, разорванный когтями и подпалённый магией; постаралась успокоить дыхание. Голова кружилась, виски пульсировали, к горлу подкатывала тошнота.

Издалека едва доносились радостные крики, но они тотчас потонули в невыносимой боли.

— Хельга?! — рядом появился Игний. Он был растрёпан, но цел.

Мужчина упал передо мной на колени, с ужасом изучил несерьёзные раны и начал стирать волчью кровь с моего лица. Я же пробормотала что-то неясное, едва цепляясь за реальность, но, проиграв в неравной схватке со слабым телом, всё же погрузилась в темноту.

***

Когда очнулась, пространство вокруг было окутано золотыми переливами. Едва я коснулась тонкой, слабо ощутимой материи, она лопнула, будто мыльный пузырь, запустив внутрь холод и запах крови.

Я находилась в какой-то комнате, довольно целой, если не считать разбитого окна, из которого дул ветер. Обстановка напомнила мне казарму, в которой я общалась со стариком — детектором лжи. Впрочем, я и не могла быть нигде, кроме как в одном из разрушенных зданий на границе.

Койка, чистая ткань, едва сияющий кристалл под потолком — скудная, но живая обстановка, говорила о том, что ещё недавно здесь кто-то жил.

Я осторожно села, ёжась от холодного ветра, и дверь в комнату открылась. На пороге стоял парень, одетый в багровые одежды. Знакомые глаза, уже не такие сверкающие, но всё ещё золотые, будто две монетки, встревоженно смотрели в мои.

— Темий?.. — выдохнула я.

— Ольга?.. Это правда ты? — спросил он, неуверенно шагнув вперёд.

Я с жадностью рассматривала неожиданного гостя, всё ещё не веря, что проснулась и что он реален.

«Ведь Темий не мог приехать: он остался в безопасности на острове, так же?»

— Я не думала, что ты придёшь, — ответила я, поджав губы.

Моя голова кружилась, а язык предательски заплетался, но мне было всё равно — я неловко поднялась на ноги и приблизилась к подростку, всем сердцем желая убедиться в том, что происходящее не промыслы моей фантазии.

— Мы не виделись всего ничего, а ты так вырос… — вырвалось само собой.

Я сжала крепкую руку Темия, наблюдая за его хмурым видом. Она была тёплой, настоящей. И Темий — тоже…

Но парень убрал руку, после чего неловко пробормотал, чуть ухмыляясь:

— Не думаю, что нам подходит такое приветствие. — И тут же сжал меня в объятиях.

Я уткнулась ему в плечо, чувствуя запах недавно рассеянной магии.

— Ольга… я же похоронил тебя… Как ты могла меня бросить? — Плечи Темия подрагивали, а речь была тихой, неуверенной. — Бросила, а потом снова появилась и попросила о помощи. Я ведь не мог тебе отказать. Почему ты не дала мне шанса возглавить это безумие?

Я засмеялась, жмурясь от счастья и стараясь не думать о плохом. Я так хотела увидеть моего вредного компаньона-мага, гениального в той же мере, что и импульсивного, и потому простила себе слёзы, катившиеся по щекам. А после вдруг поняла…

— Темий… — я наконец разомкнула объятия и стёрла слёзы, — с кем ты прибыл?

На чужом лице мелькнуло сожаление. Подросток на миг опустил взгляд, после чего сказал:

— Я знаю, о ком ты. Он тоже здесь, но стесняется. А кроме него, я взял немного магов — только тех, кто захотел; остальные остались в академии. На случай своей смерти я назначил наследника. Но ты не думай: я, в отличие от некоторых, умирать не планирую.

— Как много ты знаешь? — спросила я, отступив и прижав руки к груди.

— Ты была в отключке около двух часов — мне хватило времени, чтобы разговорить Ильяса. Хотя удовольствия от этого было мало, — ответил Темий, потирая затылок.

— Мне тоже не понравилось, пацан, — подал голос принц, чем удивил нас: мы не заметили, как он вошёл. — Сегодня дальше мы не поедем, так что можете болтать хоть до посинения. Я передам остальным, что ты очнулась.

Миг — и принц исчез, так и не дав мне задать ему вопрос.

— Каким бы раздражающим он ни был, я ценю в нём это. — Подросток хмыкнул и перевёл взгляд на меня. Тёплый, тоскующий взгляд золотых глаз.

— Я бы хотела увидеться с братом. Не знаешь, где он? — спросила я.

— Сможешь идти или мне протянуть руку помощи?

— Не откажусь: меня всё ещё мутит.

Подросток улыбнулся, предоставил свой локоть, и мы медленно пошли вперёд.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Читать раньше всех — в платной подписке в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким